– Не вопрос, сейчас их принесут, но паспорт лягушки какое отношение имеет к смерти человека?!
– Как я уже говорила Габриэлю, описания на карточках выставочных животных пишут с учётом интересов рекламы. Да, ужасные листолазы чрезвычайно опасны, в диких лесах с ними лучше не встречаться. Однако ещё в начале века доказано: эти лягушки не синтезируют токсин исключительно сами, для его накопления им необходимо поглощать ядовитых жуков и членистоногих, живущих в тех же тропических лесах, что и сами амфибии. Очевидно, владельцы террариумов не доставляют лягушкам корм из непролазных колумбийских джунглей, поэтому те ужасные листолазы, что родились и выросли в неволе, абсолютно нетоксичны. Сие проверено неоднократно! Любители французской кухни могут даже съесть их без вреда для здоровья, настолько они не ядовиты.
– К-как не ядовиты? – аж заикаться начал капитан.
– Вот так. Однако интернет пестрит статьям про ужасных листолазов и смертельной опасности простого прикосновения к ним. Расписывает ужасы отравления и загадочно вещает, что механизм выработки животными яда не до конца изучен. С чего бы ему вещать иное? Люди охотно покупают билеты, чтобы полюбоваться на редкостное, смертельно опасное чудовище, а не для того, чтобы глянуть на обычную лягушку, пусть и с крайне опасными предками. В итоге в пёстром ворохе будоражащей информации очень трудно найти достоверные сведения о тех животных, которых реально можно увидеть вживую в зоопарках. Видите, мои собственные сотрудники ничуть не усомнились в ядовитости знаменитой лягушки! Они проверили дротик, но им в голову не взбрело проверить саму лягушку.
– Так откуда на дротике взялся батро... бахко... этот дьявольский яд?! – взревели все копы разом.
– Это вопрос к вам, мальчики, – невозмутимо ответила Аманда, доставая из саквояжа перчатки и знаком веля открыть отверстие в террариуме.
Через четверть часа и родословная лягушки, рождённой в неволе и отродясь не питавшейся ядовитыми жуками, и результаты токсикологической экспертизы подтвердили: в листолазе яда нет! Лягушку отпустили обратно в клетку, и она с облегчением забилась под корягу подальше от докучливых людей.
– Чертовщина какая-то! – потёр лоб капитан Вэнрайт. – А мне так нравилась предыдущая версия!
– Ещё бы! Она была умело сфабрикована преступником, который, как и вы, слишком доверял информации из сети и не удосужился уточнить тонкие нюансы бытия ужасных листолазов.
– Погоди, яд этой лягушки можно создать в лаборатории искусственным путём?
– Да, его научились синтезировать в далёком 2016 году, аж восемьдесят лет тому назад. Схема синтеза с той поры усовершенствовалась и упростилась, хоть и не стала достаточно тривиальной, чтоб её смог реализовать любой студент химфака. Но опытный химик при наличии укомплектованной лаборатории этот яд в пробирке сотворит.
Детективы помолчали. Представители токсикологического отдела дружно нахмурились. Их лица потемнели ещё больше, когда откашлявшийся капитан произнёс, осторожно подбирая слова:
– Ты же не следишь за всеми проектами своих специалистов?
– Нет, конечно, тайна следствия соблюдается и в моём отделе. Если у моего коллеги возникают затруднения в работе над делом, о котором он не вправе поведать всем, то и мне докладывается лишь о возникшей узкоспециальной проблеме, без изложения всех деталей.
– М-даа... Боюсь, в этой истории будет не так просто, как казалось поначалу, доказать самооборону... Значит, так: про то, что лягушка не ядовита, в средствах массовой информации не трезвоним, молчим как рыбы! Журналистам озвучиваем версию, что девушка скончалась в результате несчастного случая из-за собственной неосторожности. Пусть не мешают нам спокойно разобраться с убийцей...
Дежурный токсиколог отправился в отделение писать подробнейший отчёт по делу гибели администратора зала. Опергруппа продолжила работать на месте преступления, тело погибшей увезли в судебно-медицинский морг, свидетелей трагедии отпустили. Только благодаря ментальной магии высшего демона Аманде и её сотрудникам удалось уйти из здания, незаметной тенью миновав орду журналистов, собирающих жареные факты. Новость о том, что на выставке экзотических животных из-за ядовитой лягушки умерла одна девушка и оказалась в реанимации вторая, успела разнестись по городу и взбаламутить всех.
По широкой лестнице к дверям павильона бежали служащие Управления по охране труда, работники службы Защиты прав потребителей и благополучия человека, и даже сумрачные люди из Надзора за оборотом лекарственных и наркотических средств. Позади с взволнованными лицами шествовали активисты из зоозащиты, твёрдо намеренные не дать уничтожить уникальное земноводное, напавшее на человека! Не то чтобы кто-то намеревался извести бедную лягушку, но даже Иные предпочитали не ввязываться в дискуссии с «зелёными». Хотят охранять – пусть охраняют.
– Лабораторию опечатают вплоть до выяснения и окончания поиска вещественных доказательств? – удрученно уточнили сотрудники упомянутой лаборатории у своей начальницы.
– Будем надеяться, до завтра обследование нашего рабочего места уже завершится. Нет, ваше присутствие не требуется, шеф полиции настаивает на том, чтобы осмотр проводился исключительно в моём присутствии.
– Переживает, мы кинемся прятать улики, указывающие на вину Лии? – процедил один из ведьмаков.
– Каждый должен заниматься своим делом. Полномочия следователей – отработать все возможные версии. Наши – убедиться в том, что те не противоречат законам химии и биологии и соответствуют клинической картине смерти потерпевших, – строго напомнила Аманда. – Вы не в детском садике работаете, не в ссорах малых ребятишек разбираетесь и выясняете не кто кому соли в чай подсыпал. Что касается приказа шефа полиции, он следует золотому правилу толковых руководителей: «За всякое порученное дело должен отвечать один и только один человек. Ответственность – не шоколадка, чтобы делить её на всех». Убедиться, что у меня под носом не творили батрахотоксин, – зона моих обязательств. Утром понедельника жду всех на планёрку – вряд ли выходные дни не принесут нашему отделу уйму новой работы помимо уже имеющейся.
Сев в машину Габриэля, Аманда со вздохом вспомнила, что её собственное авто который день стоит на парковке рядом с полицейским участком. Суетливая выдалась неделя: то на метле летать приходилось, то соглашаться на демоническую экспресс-доставку и той же принадлежности спорткар. Грядущие дни не обещали быть более простыми: она ещё и без заместительницы осталась...
– Лия живёт одна, родители у неё в Канаде, надо филина её к себе забрать, – сказала она.
– Заберём. Магический ключ от её дома у тебя есть?
– Нет, мы сперва заглянем к ней в больницу и попросим ключ. Впрочем, его наверняка успел изъять Вэнрайт и отправил сыщиков в дом, так что доступ ребята нам обеспечат и филина отдадут.
– А почему у тебя нет фамильяра? – воспользовавшись случаем, поинтересовался Габриэль.
– Отвлекаешь от проблем насущных? Всё просто: у меня был котёнок, миленький такой, серенький и полосатый. Я взяла его, когда академию заканчивала. А потом... В полицейский участок, где я стажировалась после защиты диплома, приводить животных запрещено, фамильяр оставался дома, гулял по саду. Однажды соседи травили мышей, и одна умирающая мышка пробралась к нам. Мой пушистик поймал ослабевшего грызуна и съел его, довольный охотничьим трофеем. Потом ещё пять мышек выловил и на крыльцо положил, чтобы похвастаться перед хозяйкой богатым уловом. Я так и нашла его рядом с этими мышками... окоченевшего уже. Пока я, специалист по самым редким ядам, сидела за пробирками, мой любимый фамильяр умирал от простого стрихнина... Я так и не узнала, почему он меня не позвал! Возможно, я бы успела его спасти, если бы позвал... Но он был ещё маленький, мог быстро сознание потерять или не понимать, из-за чего ему стало плохо, надеяться, что всё само пройдёт. Знаешь, я часто слышу эту фразу от жертв отравителей, когда спрашиваю, почему они сразу не поехали к врачу... В общем, я признала для себя, что не с моим графиком работы брать на себя ответственность за живое существо. И больше никогда не заводила фамильяров... Филина тоже в академию отнесу – там есть большой питомник и просторные вольеры, где адептки могут оставить на время своих любимцев под заботливым присмотром опытных ведьм.
В молчании они доехали до больницы. Заглушив машину, Габриэль тихо сказал:
– Мы не можем быть в ответе за других, как за самих себя. Даже за тех, кого приручили. Даже за самых близких.
Подтекст был прозрачен: демон говорил не только о бывшем фамильяре. Укоризненно покачав головой, Аманда поднялась в палату к своей верной помощнице.
Лия лежала в одиночной палате с укрытым магической защитой окном и с постовым под дверью. На скрип двери она даже не повернулась – продолжила смотреть в одну точку на потолке, и лицо у неё было отрешённое, как у людей, ожидающих пожизненного заключения в камере.
– Не обижайся на Вэнрайта, что бы он ни сказал, – попросила Аманда, ласково погладив ведьмочку по волосам. – Ты бы знала, как он меня изводил, когда только к нам устроился: складывалось впечатление, роль отравительницы во всех неочевидных случаях он сразу примеряет ко мне. До лейтенанта тогда дослужиться не успел, а нервы мотал как целый шеф полиции.
– Я не обижаюсь, сама бы на его месте на себя подумала, – немного отмерла Лия, страшно удивлённая мягким тоном суровой начальницы. – Никак не могу понять: откуда взялся яд, если не с лягушки?
– Повтори подробно, что ты видела.
– Я случайно заметила, как администраторша прошла в отсек к листолазу, отомкнула ключом люк в террариуме и вытащила из пакетика короткий деревянный дротик. Я удивилась, зачем он ей нужен, и стала наблюдать специально. Она сунула пустой пакетик обратно в карман, вытащила из ящика под клеткой перчатки, зажала дротик зубами, чтобы не мешал надевать их, и полезла правой рукой к лягушке. В руке у неё была эта дерев