– Да, я уже сказала, какой, и это зелье масляную краску растворит легко. И Мария пыталась выяснить, что это была за жидкость! Возможно, она хотела обратиться с вопросом ко мне, но после резкого отпора, полученного от моей заместительницы, предпочла во второй раз прийти с подарком – ядом ужасного листолаза. И её убили, воспользовавшись этим её намерением.
– Чтобы она не притащила тряпочку в твою лабораторию и не рассказала, где нашла тот флакончик с неожиданным содержимым? Выходит, Мария хорошо знала своего убийцу и доверяла ему, раз тот был в курсе её планов и смог подсунуть ей отравленный дротик. Собственно, версия её однокурсника укладывается в схему.
– Меня больше волнует, для чего кто-то синтезировал такое опасное зелье? Маккони и без него сгорел.
Аманда углубилась в раздумья, отрешившись от всех настойчивых расспросов, ответы на которые ей ещё неизвестны. В деле криминалистической токсикологии главное умение толкового специалиста – выделять те версии, что максимально хорошо согласуются со всеми фактами, а не те, в которые хочется поверить. Она очнулась, когда её небрежным жестом закинули на мужское плечо, вынесли на свежий воздух и запихнули в машину. Капитан сел за руль и невозмутимо объяснил свои действия:
– Рабочий день закончился, подумаешь обо всём завтра, а то на усталую голову такого напридумываешь, что мне потом год в последствиях разбираться. На тебя уже смотреть жалко, такая ты бледная. И за руль в таком рассеянном состоянии тебя пускать нельзя – я прям вижу, как у тебя перед глазами не дорожные знаки, а порошки и зелья мелькают.
– О, когда ты в очередной раз будешь рычать на меня и по уши заваливать работой (не только нашей, но и чужой, во имя помощи «братьям нашим смертным» и торжества Мировой Справедливости), я буду помнить, что в глубине души ты самый заботливый дракон на свете, – с улыбкой пообещала Аманда. – Довезёшь меня до дома?
– Нет, до офиса твоего демона. Не нравится мне, что ты являешься главным соперником убийцы-отравителя в его противостоянии с Законом! Кем бы ни был этот гад, он тоже в курсе, кто вернее всех выведет его на чистую воду, так что тебе запрещено болтаться по городу или сидеть дома в одиночестве вплоть до окончания расследования этого мутного дельца с фениксом и прочими жертвами преступника.
– Кем запрещено? – елейным голоском поинтересовалась вековая сильная ведьма, впервые так резко ограниченная в своём гражданском праве на свободу передвижений. Спелись дракон с высшим демоном, за её спиной всё меж собой порешали. Впору и разгневаться и рассмеяться, прям не знаешь, что выбрать! Мужской заговор во всей красе! Эх, верховная бы на её месте так развернулась, что Иные спецотряда полиции замаялись бы своего капитана из блокирующих и связывающих чар выпутывать. – Ладно, Вэнрайт, попытаюсь вести себя как примерная девочка, но если навязчивые Иные начнут массово попадать в больницы с магическими огнестрелами, значит, у меня не получилось.
Когда её не только довезли до небоскрёба в центре Атланты, но и провели под ручку в сверкающий стеклом и металлом холл международной корпорации, ведьма скрипнула зубами. Когда передали на попечение главы службы безопасности – гигантскому василиску, скрытому в первой ипостаси облачённого в костюм брюнета – зубы не только скрипнули, но и злобно сжались. Когда дракон с наглым видом угнал её машину обратно на охраняемую стоянку участка, а василиск с поклоном оставил её в приёмной под прицелом камер и за дверью с охраной – пришлось подавить желание послать проклятье в адрес всех видов и подвидов чёртовых рептилий. А когда она шагнула за порог кабинета, список ожидающих проклятья разновидностей Иных пополнился и всем разнообразием поголовья рогатых, поскольку на столе перед владельцем корпорации восседала полуголая, сладострастно воркующая девица!
М-да, примерная девочка из неё получилась ненадолго. Жаркое чувство собственничества запекло в груди раскалённым углем, все боевые и защитные амулеты разъярённой ведьмы неслышно завибрировали в магическом фоне кабинета, добавляя в него новые струны. А тех имелось немало, и наравне с одуряюще сладким ароматом, зависшим в воздухе, они извещали, что дамочка на столе – суккуб, причём суккуб изрядно голодный и оттого особо активно атакующий выбранную жертву.
Ну, что сказать: милашка лихо промахнулась с выбором, позарившись на то, что ведьма давно и прочно признала своим. Совсем чувство страха потеряли эти дамочки! Зелья импотенции и фригидности на демонов секса не хватает, но сварганить такое – плёвое дело, никто в обиде не останется. Процесс питания легко может стать процессом не только крайне неприятным, но и поучительно болезненным. Кэтрин верно заметила, что коллекцию ядов надо держать под рукой, а того лучше на всеобщее обозрение выставить! Для ознакомления и во избежание.
Суккуб, раздражённо оскалившись, оглянулась на открывшуюся дверь и испуганно отшатнулась, спрятав зубки. Возможность чтения мыслей хоть и отвергается современной наукой, но у некоторых этот навык развит фантастически хорошо: демоница побелела, с её кукольного личика словно губкой стёрли вожделеющее выражение. Да, перспектива смерти от голода – так себе перспектива, ей бы тоже такая не понравилась.
– План «Б» на вечер, дорогой? – мило мурлыкнула Аманда. – Неудачный выбор, хоть бы пожалел бедняжку: после такого ужина ей будет страшно неудобно на машине ездить.
– П-почему? – оторопела демоница от неожиданного и странно выраженного сочувствия, тихонько сползая со стола и трусливо отступая к открытому окну.
– Крышка гроба мешать будет, – ещё слаще и умильней улыбнулась ей ведьма, и демоницу как ветром сдуло в ночное звездное небо. Грамотное решение: еды и другой вокруг много, а противоядие к зелью токсиколога высокого класса рискуешь не успеть отыскать.
В воздухе разлился новый запах – настолько насыщенный и хорошо узнаваемый, что не надо было иметь в себе гены оборотней для его идентификации. Теперь опасливо попятилась Аманда, но дверь за ней намертво зачаровалась магией, как и звонко захлопнувшееся окно...
Вторая половина рабочего дня Габриэля шла, как и положено идти дню руководителя большой корпорации. Обычно всю эту жуткую рутину гордо именуют «разработкой и организацией выполнения масштабных стратегических задач», но по факту она представляет собой разгребание последствий множества ошибок, совершенных персоналом всех уровней, уйму звонков и согласований. Сюда же добавляется перераспределение обязанностей и делегирование полномочий, в малоизученном коллективе каждый раз сопровождающееся сомнениями, компетентному ли человеку ты их делегировал? Анализ данных завершившегося внутреннего аудита всех компаний корпорации внушал надежду, что за исключением юридического отдела и некоторых руководителей верхнего звена, большинство менеджеров средней руки вполне заслуженно занимали своё место.
Поверенный в делах сообщил Габриэлю, что на рынке ценных бумаг акции фирм демонического рода Атланты начали стабильно прибавлять в цене. Брокеры и маклеры по достоинству оценили трюк с розыгрышем электроники, продление контракта с военным министерством и активацию деятельности всех структурных единиц корпорации. Трейдеры тоже грели руки на возрождении компании, что способствовало и небольшому спекулятивному повышению ставок. Складывались неплохие предпосылки к инвестированию части освободившихся средств в новые компании и стартапы, что также требовало обсуждения с поверенным, уже подобравшим неплохие предложения.
Оставался недорешённым вопрос по последнему «зомби» конгломерата, но Габриэлю запомнилась информация, проскочившая в рассказе вдовы Маккони: под гипнозом она вскользь упомянула о своём давнем увлечении древнегреческой вазописью. Сайт Джорджия Тех снабдил информацией о кандидатской работе миссис Маккони, полвека тому назад посвящённой этой тематике, и Габриэль набрал её номер. Человек, переживший трагедию, часто нуждается в погружении в интересное ему дело, которому когда-то посвятил много лет, прежде чем вынужденно принять на себя заботы о семейном бизнесе супруга.
– Вы предлагаете мне поработать дизайнером на гончарном заводе? – растерялась феникс. – Но он производит вазы вовсе не в греческом стиле, это... это не греческий стиль, это... это...
– Нечто чудовищное, согласен. Миссис Маккони, работники завода сделают всё, что вы им прикажете – даю вам полный карт-бланш в формировании товарного ряда и его оформления. Вы талантливый дизайнер и живописец, поразите жителей Атланты шедеврами росписи керамических сосудов! А стартовую рекламную акцию я возьму на себя.
– Я планировала продать коттедж и уехать из города...
– Зачем? Здесь живут ваши дети, внуки, у вас превосходный дом, созданный с любовью и чутким чувством прекрасного. Продайте лучше аукционный дом и вернитесь к делу, которое по душе именно вам. Кстати, аукцион я охотно приобрету целиком, с реставрационной мастерской и выставочным залом.
– А вам палец в рот не клади, господин граф! – негромко и неуверенно рассмеялась феникс, но пробудившаяся жажда жизни всё ярче звучала в каждой ноте её крепнущего голоса. – Если полицейским не вздумается меня арестовать, я, пожалуй, зайду завтра на ваш завод.
– Вам будут рады и встретят в любое время, – галантно заверил Габриэль и тут же позвонил директору завода, дабы в красках расписать ему ту геенну огненную, в которую он угодит, если упустит шикарного специалиста по дизайну, с огромным трудом найденного главой рода.
Под конец рабочего дня от Сержи Карвета поступило сообщение, что на поля обоих агрокомплексов напали полчища колорадских жуков, но сотрудники фирм предпринимают самые серьёзные меры по ликвидации бедствия. Впрочем, основная причина звонка прояснилась на второй фразе.
– Нет желания заглянуть к нам на семейный огонёк и обсудить что-нибудь нужное или ненужное? А то когда матушка в сотый раз попросит меня описать кавалера её доченьки, я брякну что-нибудь невежливое, – проворчал ведьмак, и Габриэль усмехнулся: проблема заботливых родителей волнует многих независимо от их возраста и биологической принадлежности.