Внутри будто что-то перевернулось. Оглушительный крик сорвался с губ Эза. Ларс издал похожий.
Первой мыслью было кинуться вперед, защитить, закрыть собой. Но Эзро вовремя включил голову.
Ловцы… Парень хлопнул себя по пустым карманам.
— Ларс?
— Закончились! — отозвался лериец, поняв вопрос без слов.
Больше терх не думал ни секунду. У него было лишь одно решение и лишь один способ спасти Карину.
— Ларс, прикрой меня! — крикнул терх и отпустил своего демона.
Кха стремительно взвился в воздух, издав протяжный звериный рев. Словно бы и сам демон не мог принять происходящего. Бился в агонии от раздирающей нутро боли и тревоги за ту, что сейчас медленно погибала под чернильной тенью моргота.
Эзу даже приказывать не пришлось. Кха ринулся вперед и вцепился зубами в призрачного монстра, отрывая того от тела девушки.
И вдруг все твари вокруг устремили свои взоры на кха. Казалось, бегающие вокруг люди и вовсе перестали их интересовать. Морготы поднялись в воздух и со всех сторон ринулись к демону.
— Они хотят его поглотить… — ошарашено выдохнул стоящий рядом Ларс. — Кха… это ведь… чистая магия. Энергия вне физической оболочки!
Эзро и сам это понял. Удар по кха срикошетил и по нему самому. Весь воздух разом вышибло из легких, а в груди, казалось, взорвалось маленькое солнце, оставив болезненный ожог на всем теле.
Долго терх не продержится…
— Ларс? — Забавно, последние пару минут Эз, кажется, только и делает, что зовет лерийца на помощь. — У тебя есть еще излучатель?
— Нет, откуда? Мы успели собрать лишь один… Хотя…
Парень полез в свою заплечную сумку и извлек оттуда какую-то металлическую штуковину, очень слабо напоминающую тот полупрозрачный агрегат, что они закинули в брешь сегодня утром.
— Это всего лишь прототип. Но, возможно, я успею настроить…
— У тебя есть не больше пары минут, Ларс! — жестко отчеканил Эзро, не принимая никаких "возможно". — Дольше я их не удержу.
Терх чувствовал, что его кха долго не протянет. Морготы словно бы откусывали от него по кусочку, с аппетитом поглощая энергию демона. И если в прошлый раз моргот напал в одиночку, и Эз хоть как-то мог с ним бороться, то сейчас поражение было очевидно.
Эзро чувствовал, как слабеет его вторая сущность, пропускал через себя боль и мучения своего кха, но приказывал тому держаться до последнего.
А еще он ощущал боль Карины. Хотя нет, боли там уже не было. Там зияла огромная дыра, образовавшаяся на месте высосанной магии. И эта дыра забирала силы девушки. У нее тоже оставалось мало времени, слишком мало…
— Ну что там?
— Почти готово, — порадовал лериец. — Но мне нужен один из ваших для наложения заклинания, ты помнишь?
— Эрея? — Эзро обернулся, на мгновение потеряв из виду своего демона. Через плечо взглянул на сестру. Та выглядела уже гораздо бодрее.
— Что я должна делать?
— Делай все, что скажет Ларс! Вам надо переплести заклинания. Используй магию тлена, только перенаправь ее извне, внутрь. Поняла?
Девушка неуверенно кивнула, но все же положила ладонь на излучатель.
— Что ты задумал? — успела выкрикнуть, прежде чем начать творить заклинание.
— Сейчас увидите…
И Эзро направил своего кха прямо в брешь. Армада морготов кинулась следом, и не подозревая, какую подлянку задумал терх. Не догадываясь, что на эту сторону они уже не выберутся.
— Давай! Закрывай! — скомандовал Эзро, наблюдая, как остатки морготов, словно стадо тупых овец, залетают в брешь, из которой пришли.
— Но, Эз. Твой кха??? Ты с ума сошел! — истошно завопила Эрея.
— Закрывай, я сказал!
Благо Ларс оказался благоразумен. Подкинул излучатель в воздух, подхватил заклинанием телепортации и направил куб в самый центр бреши.
Следующие пару мгновений показались Эзро вечностью. А потом прогремел уже знакомый взрыв, и огромная прорешина начала затягиваться, запирая на той стороне полчище морготов. А внутри Эзро, словно натянутая струна, оборвалась связь с кха, оставив в груди дыру размером ту самую брешь.
Радом раздался облегченный выдох Ларса, а следом и ликование спасенных студентов.
Вот только Эзро было совсем не до веселья.
Каждую клеточку тела пронзала боль. Она вгрызлась в него зубами, рвала на части, не собираясь давать терху и минутной передышки. Казалось, голова вот-вот взорвется. Ноги почти не слушались, с трудом удерживая парня в вертикальном положении. Но Эзро заставил себя двигаться вперед.
Он нужен Карине…
Девушка лежала на земле, и издали могло показаться, что она вовсе не дышит. Так медленно и слабо вздымалась ее грудь. Эз опустился рядом, подхватил на руки тонкое тело. С трудом нащупал пульсирующую жилку на шее. И остро пожалел, что вместе с погибшим кха исчезла и ментальная связь с девушкой. Теперь он даже почувствовать ее не мог. Как и не мог понять, долго ли ей осталось.
— Она умирает? — Рядом возник Ларс, протянул руку, но Эз лишь теснее прижал к себе девичье тело, никому не давая коснуться ее.
— Найдите Зарлия, срочно!
Идея возникла в голове неожиданно. Безумная, рискованная. Но терх, как и всегда, доверял своей интуиции. Ведь та еще ни разу его не подводила.
К счастью, товарищи Эзро оказались недалеко. Вместе с терхами, взирающими на лидера в немом потрясении, рядом возник профессор Азарелли.
— Зар, мне нужно тонкое лезвие и… темная материя. У тебя ведь есть, я знаю…
В последнем Эзро не сомневался. Зарлий не был бы собой, если бы не смог умыкнуть немного чернил из самого источника. Из научного интереса, конечно же.
— Ты уверен? Она может и не выжить, — предостерег товарищ.
— Уверен. Давай.
Зарлий протянул вожаку крохотную баночку, внутри которой от стенки к стенке, перетекала темная вязкая субстанция. Словно живая. Следом вложил в ладонь вожака лезвие. Холодный металл зловеще блеснул в утреннем свете.
Эзро легко перевернул Карину на живот, устроив на собственных коленях, вспорол лезвием тонкую ткань блузки, обнажая спину.
— Он что же… Он собирается… — Ларс вознамерился помешать терху, но Азарелли остановил его.
— Не вмешивайся. Он все делает правильно.
Одобрение профессора прибавило уверенности, и Эзро сделал первый неровный надрез. Жаль художником он был никудышным… Но доверить Карину кому-то другому Эз все равно бы не смог. На молочной коже выступили рубиновые капли. Соединились в тонкий ручеек, побежали вниз вдоль позвоночника и к ребрам, окрашивая белоснежную ученическую блузку в алый. Эз чертил линию за линией, соединял в одному ему известный рисунок.
Движения его были уверенными и четкими, даже несмотря на то, что руки дрожали от напряжения. На лбу выступила испарина. В душе же плескалось отчаяние. Что если он не успеет? Если татуировка не сработает? Что, если Эз ошибся, и темная материя убьет Карину? Окончательно и бесповоротно?
Об этом он даже думать не мог. Одна лишь мысль о том, что Карину постигнет участь Маркуса или скоропостижная смерть, доставляла больше мучений, чем боль от потери собственной магии.
Последний надрез окрасил спину девушки алым, и Эз зубами вскрыл пузырек с темной материей. Приставил тонкое горлышко к началу рисунка, и вязкая жидкость потекла по проторенной дорожке, заполняя собой рану. Стягивая концы, и застывая на коже тонкой чернильной линией. Остатки темной материи заняли свое место, и рисунок разом вспыхнул, заставив зажмуриться от яркого света.
Эзро откинул в сторону пузырек. Все, что мог, он сделал. Теперь дело за Кариной.
— Ну же очнись. Давай. Ты сможешь.
Эзро вновь перевернул ее на спину. Взял в ладони бледное бескровное лицо.
— Вернись ко мне.
Вокруг них собралась уже целая толпа студентов. Однако тишина стояла гробовая. Казалось, никто из адептов не остался равнодушен, ни терхи, ни лерийцы. И лишь где-то очень далеко слышался голос Грегори иль Артана, раздающего указания по очистке зданий от засевших внутри морготов.
И в тот самый момент, когда Эзро показалось, что все его старания напрасны, девушка вдруг сделала судорожный вздох и вцепилась в него обеими руками. Тело Карины выгнулось дугой, а она закричала в голос.
— Больно! Как же больно…
— Тише-тише. Все хорошо. Так и должно быть. Не сопротивляйся.
— Что это?
Спина девушки под ладонью Эзро горела огнем. Но постепенно жар сходил на нет, а значит, тело Карины приняло татуировку.
— Это твой демон. Твой кха.
Эзро улыбнулся и под раздавшийся в толпе радостный визг накрыл девичьи губы поцелуем. И что бы ни думали, как бы ни обсуждали их окружающие, Эзро точно знал, чего он хочет.
— Я тебя больше ни за что не отпущу, — произнес, глядя в широко распахнутые любимые глаза.
эпилог
Карина
Месяц спустя
— … Совместными усилиями магов Леринии и Империи Тейзарх бреши в Царство теней окончательно закрыты. Последних морготов еще обезвреживают при помощи ловцов, но можно смело сказать, что опасность миновала… — радостно дочитала я последние новости в лерийском вестнике и вскинула глаза на Эзро.
Парень как раз вернулся после тренировки, где отрабатывал навыки контактного боя со своими товарищами. Скинул мокрую от пота одежду и, схватив полотенце, направился в ванную.
— Отлично. Наконец-то можно вздохнуть спокойно.
Раздался шум воды, а следом и довольное фыркакье терха. Дверь он, конечно, закрыть и не подумал. Наверняка надеялся, что я присоединюсь. Но я сегодня уже мылась и справедливо решила, что парень обойдется.
С тех пор как на моей спине появилась татуировка кха, руководство Академии решило переселить меня в крыло терхов. Поначалу мне было ужасно трудно управляться со своим демоном, что постоянно норовил выскочить на волю. Так что Эзро почти всегда находился рядом, помогая справляться с кха. Обучал контролировать и сдерживать своенравную сущность. Порой даже прибегал ко мне посреди ночи…
В итоге, эти постоянные метания нам надоели. И я перебралась к Эзу.