В родном гнезде царил ажиотаж, а я ведь старалась приехать так, чтобы сразу пересесть в следующий транспорт и как можно сильнее сократить время нахождения с родителями тет-а-тет.
- Милая, ты хорошо выглядишь, - спустя минуту изучения родной дочери, выдал папа.
- Но волосы надо было убрать, - тут же поджала губы мама. - Знаешь же, что на вечере будет ее светлость, леди Бредине, а от ее острого языка у меня болит голова, а у твоего отца - изжога.
- А просто не обращать внимания на нее нельзя? - я уже не помню, в который раз задавалась этим вопросом. - Тем более вы прекрасно знаете, почему леди Вредина...
- Эйвери! - возмутилась мама.
- Леди Бредине так цепляется. Все из-за моего отказа ее сыночку, - закатила я глаза.
- Дочь, в этом решении я тебя поддерживаю, - принял мою сторону папа. - Но ты можешь хоть иногда поступиться своими принципами ради мамы? Ради нас? Чего тебе стоит скрутить башню на голове и примерить колье твоей прабабушки?
- Пап, ты знаешь, сколько неудобств причиняет подобная прическа, - я кивнула на маму. -Признайся ему. Скажи хоть раз, что все эти бесконечные шпильки и натянутые локоны вызывают головную боль, а не леди Бредине, - но она только отвернулась от нас.
- А на счет колье прабабушки, мне кажется, оно больше подходит замужней женщине, для меня слишком громоздко.
- Именно поэтому я хочу сделать тебе маленький подарок, - улыбнулся отец и вытащил небольшую продолговатую коробочку.
- Ну зачем? - обычно подарками родители меня задабривали перед каким-нибудь нехорошим событием. Очередным сватовством, например.
- Открой, - я приподняла крышку и увидела рубин, внутри которого клубился черный дым.
- Это артефакт, я купил его у демонов. Одноразовый портал, настроенный на наш дом. Дочь, я просто хочу быть уверенным в твоей безопасности и только. Ты давно живешь одна, доказала нам, что вполне самостоятельна, но ты все равно наш ребенок.
- И мы придерживаемся других взглядов на то, какой должна быть твоя жизнь. Ведь ты -Стаут! - добавила мама.
- Я маг, мама. И достаточно сильный, - возразила я. - И у меня нет желания ломать себя в угоду чьим-то представлениям. Даже твоим.
Ссориться дальше у нас не вышло, отец остановил, цыкнув на обеих, и собственноручно надев на меня подарок.
- Он подходит под твое платье. Очень удачно. Прошу вас, девочки мои, давайте сегодня не будем ссориться, все же сегодня мы в урезанном составе, - и правда, мой старший брат не смог приехать, ему, пока отец жив, позволено поскитаться по дальним странам, набираясь жизненного опыта. О его существовании в высшем свете вспоминали все реже, большинство и забыло, думали, что я единственный ребенок в семье. А хитрый братец умчался подальше от родных пенатов, и вел совсем не аристократичный образ жизни,видимо, чтобы было о чем вспоминать, когда он станет лордом земель Стаут. И пока наследника мотала по морям, полям и лесам, родители пытались вернуть дочь, то есть меня, но путь истинный. Выходило не очень.
Особняк тетушки светился сотней магических шариков, чем-то напоминая о том, что скоро похолодает и каждый день будет приближать нас к дню прихода лорда Мороза. В этот день из года в год в Эстари начинается зима и ложится снег. А в середине зимы мы отмечаем перелом. Вот с такими же шариками, что магической нитью связываются в гирлянды и украшают весь город. Очень красиво.
- Родные мои! - тетушка была в прекрасном расположении духа, впрочем, это было ее обычное состояние, которым она заражала всех, кто находился в радиусе полукилометра. К ней я относилась очень хорошо, так как она была из той редкой породы людей, что не косились на меня и не называли вредной для общества нигилисткой. - Эйв, ты просто бесподобна. Давно говорю, что наши башни безнадежно устарели, но меня никто не слушает, - она расцеловала каждого в обе щеки, а я вручила ей подарок.
- О! Пастушок! Милая, какая прелесть! - к сожалению, на пару я не рассчитывала, когда откладывала деньги на подарок, все же каждая из кукол стоила, как моя аренда за два месяца. А потому подарила тетушке лишь мальчика со свирелью, его пара - девочка с овечкой осталась в магазине.
Но не успела тетушка насладиться подарком, как в дверях возник тот, кого я совсем не ожидала увидеть.
Глава 11. Правила поведения в серпентарии
арх Вардан Анкретт
- Теперь я знаю, кто выкупил мою пару, - я с наслаждением наблюдал за леди Стаут-младшей, вытаскивая свой презент для ее тетушки. Пастушку.
- Ох, арх Анкретт, это так прекрасно, - леди Перла Стаут приняла мой подарок и передала кукол, тут же появившемуся слуге. - И я так рада, что вы приняли мое приглашение. Знакомьтесь, лорд и леди Стаут, как бы это странно не звучало, - хихикнула она. - Да, нас, Стаутов, много. Эдгар и Беатрис Стауты, а так же их дочь, моя племянница - Эйвори Стаут.
- Очень приятно, - я пожал руку мужчине и приложился к ладошкам леди, с удовольствием задержав за запястье свою соседку, почувствовав, как она напряжена.
- Не могла же я лишить кого-то из гостей сделать моей тете такой замечательный подарок,
- как она выделила «кого-то», неужели и впрямь считает, что меня так легко задеть?
- Весь свет знает о моей слабости, - захихикала именинница. - А Эйвори всегда такая предупредительная. Будьте осторожны арх, а то падете жертвой ее обаяния.
- Если бы это было возможно, то твоя племянница уже бы вышла замуж, - рядом с нами возникла леди с крючковатым носом и дурным вкусом на ароматы.
- А вот и вышла бы, да достойных претендентов пока не появилось, - мило улыбнулась Эйвори, но я-то видел, что кроется за этой улыбкой. - Предлагают руку, сердце, а вот характера, силы и ума не прилагается к этому набору. Зато самомнение... Но гусь тоже считает, что он лебедь, раз белый, плавает и летает. Вот только это не так, леди Бредине, -восхитительная девушка, я бы лучше не сказал.
- Леди Стаут! - почти взвизгнула леди-крючок. - Научите свою дочь этикету, а то так и останется сидеть в девках, - с этими словами она затерялась в толпе гостей.
- Эйвори, - тяжело вздохнула леди Стаут, а я рассмеялся.
- Не корите свою дочь, у меня на родине таким советчицам обычно дают отпор родители, потому как молоденькие демоницы могут не сдержаться и вложить магию в голос. Вам повезло, что дочь контролирует и речь, и дар.
- Как интересно, а откуда вы знаете, что у меня есть дар? - этой девушке точно законы этикета не писаны, она не дала ни слова вставить ни отцу, ни матери.
- Сплетни, моя милая леди, сплетни, - и я не соврал, посудачить люди любят.
- Так вы не хуже леди Бредине? Она у нас самая большая собирательница слухов. Я бы сказала - живая энциклопедия высшего света.
- Оу, теперь я знаю, к кому отправлять наших шпионов, - моя широкая улыбка напрягла отца Эйвори. - О, нет, сэр, я к разведке никакого отношения не имею. Я скромный делец.
- Не верьте ему, лорд Стаут, - к нам подошел лорд Малити. - Он обобрал нас до нитки так, что мы с Киросненом даже и не заметили, мое почтение, - лорд пожал мне руку, улыбаясь и давая понять, что это шутка, а не оскорбление. Иногда люди вели себя свободнее, чем демоны, но у них и дуэли на смерть запрещены. Но он отвлек нас от женщин, которые предпочли удалиться своей компанией.
- Думаю, это обязательный профессиональный навык, без которого невозможно вести дела, люди, живущие на моей земле, оценивают человека по его деловой хватке, - отец Эйвори благосклонно кивнул, и мы оба проследили взглядом за двумя из трех леди Стаут, только его интересовала старшая, а меня младшая, и кажется, он заметил мой интерес.
- Я много слышал о чудесном напитке, что варят в вашей провинции, и был бы рад, если бы вы согласились на переговоры о поставках в мой архар, - заводы заводами, но семейная монополия на посредничество тоже неплохо. Как дополнительный заработок.
- Я не запрещаю своим людям иметь дела с дельцами из Вейера, - лорд Стаут отлично держал лицо, но неприязнь в его голосе я услышал. Возможно, это связано с войной, а возможно с дочерью, на которую я время от времени бросал взгляд.
- Мы больше не несем опасности, сэр, - я тоже могу быть серьезным, когда надо. - Архонта Шеду нет в живых, всех несогласных с этим жестоко покарали.
- Да, жестокость у вас в крови, - обреченность в его голосе заставляла задуматься.
- Война невыгодна нашим народам, поверьте мне, нынешний архонт придерживается мнения, что любую проблему можно решить мирным путем, поэтому теперь в Эстари есть постоянный посол, это выражение доброй воли и настроя на сотрудничество.
- Я в курсе, - кивнул лорд с потеплевшим лицом. - Как и о том, что посол - ваш родич.
- Брат. Он мой брат, но мы этого и не скрывали. Его стезя - политика, моя - деньги. До интриг я не охоч.
- А до женщин? - вот такого поворота я не ожидал.
- А какой нормальный мужчина в светлом уме и полном здравии может отказать себе в общении с прекрасным полом, - судя по глазам, отшутиться не вышло. И почему лорд Стаут меня смутил?
- Женщина женщине рознь, - покачал он головой.
- Да уж, и не говорите, я даже хочу посмотреть на того смельчака, что избрал в свои спутницы леди Бредине, - наконец мой собеседник рассмеялся. Но тут заиграла мелодия трикварта. - Вы позволите пригласить вашу дочь на танец?
- Смелая просьба, но... Попробуйте. Если позволит она сама, - ехидно ухмыльнулся лорд, а я рванул наперекор всем желающим закружить в танце мою леди.
Эспен Эйвори Стаут (Блейк)
Я видела, что ко мне направляется несколько молодых мужчин и уже прикидывала, как бы поприличнее им отказать, но тут рядом возник демон.
- Позвольте вас спасти, моя милая леди.
- А вы думаете, что меня нужно спасать?
- Я видел ваш взгляд, этим партнерам вы точно не рады.
- Допустим. Но с чего вы взяли, что я буду рада вам? - от его хищного взгляда у меня даже сердце замерло, все же темно-красный зрачок слишком необычно для нашей страны.