Пока занимался костром, пока поужинали, начало ощутимо смеркаться. Невольно поежившись при воспоминании о «благожелательном» придорожном указателе, Алексей решил заночевать прямо на берегу. Окрашенные багряным крыши домов на фоне темного неба стали смотреться как-то особенно зловеще.
Проверил нож, поднялся и шепнул осоловело смотрящему на догорающий костерок Ашоку:
– Я немного пройдусь, – махнул рукой наверх. – Тропинку погляжу.
Ашок испуганно оглянулся на реку и торопливо вскочил:
– Я с тобой!
– Ладно.
Стараясь не шуметь, добрались наверх почти до самого крайнего дома. Прерывая дружный лягушачий хор, в непроходимых зарослях громко ухала какая-то вечерняя птица.
«Надо же, если не знать, прямо совсем как у нас дома, – ностальгически вздохнул Алексей. – Чего бы такого сообразить? Может, бамбуковые колья? Или… А что, идея! Ну-с, приступим…» – внутренне зловеще хихикая, внимательно огляделся.
Решив немного усложнить жизнь гипотетическим ночным врагам, с натугой согнул над тропинкой бамбуковой стебель с руку толщиной. Отрезал ножом верхушку и отпустил, проверяя эффект. Бамбук выпрямился, гулко вспоров воздух.
Довольный эффектом, попросил Ашока отойти вниз. «И все-таки наши люди на такси по ночам в булочную не ездят», – усмехаясь, деловито заправил конец ствола в петлю. Натянул леску параллельно стволу и решил проверить ловушку. Имитируя движение ноги, ткнул леску палочкой. Освобожденный ствол с басовитым гулом взметнулся к небу.
«Жуть! – на секунду зажмурился, представив раскоряченные ноги идущего. Надеюсь, дети у них уже есть», – заправил ловушку и припорошил листьями. Продублировал капкан метрах в двадцати пониже, и уже по темноте вернулись к затухающему костру.
«Да, паранойя, а что делать… Как говаривала бабуля, пуганая ворона и куста боится», – засыпая под мерное кваканье лягушачьего ночного хора, он сонно улыбнулся.
Глава 10
Старый вождь прислушался и решительно ступил на дорогу. Заметил цепочку странных ребристых следов и присел, отставив копье. Заинтересованно поглядывая через плечо, воины сгрудились позади.
Обнюхав глубоко вмятый в грунт отпечаток, вождь кровожадно покосился на след маленького ребенка. Двое! Наконец-то! Такая удача!
Шумно втянул ноздрями воздух и повернулся к молодым охотникам:
– Дети мои! Здесь прошли крупный молодой мужчина и ребенок. К рассвету мы принесем Раване богатую жертву! Идемте! – словно волк, он хищно пригнулся и рванул по следу.
Ночью Алексею совсем не спалось. В тростниках что-то постоянно чавкало и хлюпало, пару раз почти по самой голове пробегал какой-то суетливый местный грызун, держа в зубах разжеванные стебли тростника.
«Да здесь прямо дурдом какой-то!» – включив налобный фонарик, проводил злобным взглядом очередного визитера.
Перед рассветом река подернулась белесой дымкой. Воздух посвежел. Стало тянуть в сон. Покосившись на безмятежно спящего Ашока, Алексей широко зевнул, подбросил дровишек в костер, подумал: «Ладно, надо бы хоть чуток покемарить», – закрыл глаза и попытался уснуть.
Едва задремал, жуткий вопль подкинул его на месте. «Черт, как чуял! Принесла нелегкая! Так, спокойно, спокойно. Метров сто… Секунд сорок в запасе», – бешено заколотилось сердце.
Дрожащими руками закинул сонного ребенка в лодку прямо с одеялом, следом, не разбираясь, рюкзак и спальник и, раздирая жилы, со стоном вытолкнул судно на чистую воду. Рывком перевалился через борт и рысью переметнулся на нос, едва не сбив перепуганного Ашока. Бешено отталкиваясь веслом, повел лодку вниз по течению.
В зарослях раздался второй леденящий душу вопль. Алексей на ходу оглянулся. Несмотря на испуг, пробил нервный смех. «Идиоты какие-то. Теперь уже двое без яиц!»
Увидев смеющееся лицо Ранутры, Ашок немного успокоился и глянул назад.
– Не боись, уйдем! – приободрил Алексей.
Ашок растерянно улыбнулся. Так быстро двигаться… Разве люди на такое способны? Еще мгновение назад сладко спал, а потом раздался жуткий вой – и сразу оказался в лодке посреди реки. Вот что значит демон!
С громким треском ломающегося тростника на берег выскочила толпа приземистых голых мужчин с копьями и луками. Людоеды мигом оценили обстановку и возмущенно заорали, увидев бегство легкой добычи. Конечно, вождь и колдун наверняка бы подсказали, что делать, но им было не до охоты. Извергая проклятия, в корчах валялись они на тропе, придерживая отшибленную промежность.
«Фу, кажись, пронесло! Метров за сто уже… – Алексей облегченно вздохнул. – Не достанут».
Ашок заинтересованно глянул на Ранутру. Страх пропал, словно его и не было. Людоеды попались в ловушку. Асура словно знал, наверняка зрит будущее. Интересно, что он еще придумал?
– Эй, мужики! – привстал Алексей. – Вы там яйца свои поберегите! – не удержавшись, показал воякам интернациональный жест, понятный мужчинам во все времена.
Злорадно улыбаясь, выпрямился в шаткой лодке во весь рост, хлопнул ребром левой ладони по бицепсу правой руки, отчего та рефлекторно согнулась в локте и задралась вверх, указывая сжатым кулаком в небо.
Очевидно, жест имел свои корни и в этом затерянном племени. Увидев столь неслыханное оскорбление, воины возмущенно завыли и начали пускать в ускользающего врага стрелу за стрелой.
«Не, ну точно, идиоты, – успокоился Алексей. – Так бездарно потратить боеприпасы, ведь поди метров сто пятьдесят уже». Он уложил Ашока на дно и азартно схватился за весло, быстро уводя ходкую лодку.
Глава 11
На одном только переизбытке адреналина махал веслом без остановки часа два, отрываясь от возможной погони. Почувствовав, что плечи начали деревенеть, оглядел буйные заросли переплетенных деревьев и решил, что пора бы немного передохнуть.
Распугав стайку щебечущих птичек, с разгону вогнал лодку в шуршащую стену тростника. Устало положил весло и повернулся к малышу.
– Все, отдых.
Ашок слегка продрог. Чтобы было теплее, закутался с головой в одеяло, оставив наружу только один любопытный глаз.
– О! Здорово, Кутузов! – рассмеялся Алексей. – Замерз, да? А чего ты хотел – такое вот паршивое лето… А я вроде бы и ничего, даже жарко!
Хоть Ашок ничего не понял, но весело улыбнулся в ответ. Почти привык, что асура время от времени пытается говорить на языке демонов. Жаль, что ничего не понятно. А ведь его хорошо понимают ручной ракшас и даже свирепая волчица. Интересно, откуда они знают нечеловеческий язык?
Алексей расстелил спальник и перенес рюкзак с намертво вцепившимся Чучундриком на нос лодки.
– Что, замерз, Зеленый? Ха! Это тебе не Таити. Ничего, скоро отогреешься.
Пытаясь расслабить сведенные непрерывной работой мышцы, с трудом улегся на спальник. Безмятежно уставился на плывущие легкие облачка, заинтересованно провожая барражирующих разноцветных стрекоз.
– Эй, Зеленый! Не спи! Смотри, какая вкусняшка полетела! С тебя десять баксов. – Легонько похлопал по спальнику: – Ашок, ты тоже ложись, отдохни.
Ашок опасливо покосился на речную гладь. А если апсары? Хотя что они сделают самому Ранутре? Поколебавшись, прилег рядом.
– Вон, смотри, как это называется? – Алексей показал пальцем на тучу.
Ашок, помня о том, что Алахей не понимает слова с первого раза, раздельно, по слогам повторил название тучи на родном языке. Алексей медленно повторил следом.
– Смотри, а вон еще одна. Как сказать один и еще один? – Алексей показал два пальца.
Ашок гордо назвал цифру. Хотя до обряда инициации осталось еще больше года, уже многое запомнил из рассказов дедушки, отца и братьев.
– А у нас два. Рисуется вот так, – Алексей окунул палец в воду и нарисовал двойку на темном дереве борта.
Ашок осторожно заглянул за борт, окунул палец и нарисовал рядом две горизонтальные палочки.
– А дальше? – заинтересовался асура.
Малыш увлеченно нарисовал цифры до десяти.
– Неплохо, значит, у вас еще не все потеряно, – обрадовался Алексей. – Хоть математика есть.
– Что? – вопросительно уставился Ашок.
– Хорошо, говорю, – перешел на санскрит Алексей. – Все, давай полежим.
Закинул руки за голову, устраиваясь поудобнее.
Малыш послушно умолк. Немного поерзал на спальнике и сосредоточенно уставился в небо, думая о своем.
Чучундрик не терял время даром. Явно имитируя безобидную зеленую ветку, начал подкрадываться к большой синей стрекозе, зависшей над рюкзаком. Подойдя на расстояние выстрела, ловко хлестнул языком и промазал. Реакция у стрекозы оказалась отменная.
Алексей невольно ухмыльнулся, глядя в остекленевшие глаза.
– Ну что, Акела, промахнулся? – насмешливо потрепал он шипастую спину.
Чучундрик обиженно потускнел и замер, превратившись в изваяние.
– Да ладно тебе, Чешуйчатый, с кем не бывает! – примирительно произнес Алексей. – Снайперы вон и то лажаются, а тут живая стрекоза. Ну и промазал разок, в другой раз повезет. И вообще, это неправильные стрекозы. Видал, она вся синяя какая-то? Синие – они такие, радиопомехи наводят… Да глюки это, точно говорю!
Чучундрик чуть позеленел и высокомерно повращал глазами. Дескать, теперь не подлизывайся, оскорбление нанесено.
– Ну извини, – пожал плечами Алексей.
Отдохнув с полчасика, лениво взялся за весло. Вспомнив, что с утра так и не позавтракали, вопросительно обернулся к малышу.
– Ты есть хочешь?
– Очень! – просиял Ашок.
– Очень? – задумчиво пробормотал Алексей. – Тогда надо искать пристань, – рывком толкнулся на чистую воду.
Зашелестел тростник. Течение мягко подхватило лодку. Подправив курс, Алексей невольно восхитился:
– А красиво у вас…
Непривычно жаркое утреннее солнце разогнало туман. Заросли засияли миллионами росинок. Словно по команде, радостно загалдели птицы. Разноцветные зимородки с пронзительным писком бросались за мелкой серебристой рыбешкой. Объевшиеся пеликаны подремывали после сытной рыбалки, провожая чужаков сонным взглядом.