В обеденной зале уже собрались все домочадцы.
– Проходи, проходи, Алахей, – глава семьи пригласил к столу.
Плотный завтрак проходил в сосредоточенном молчании. Садхир время от времени внимательно посматривал на гостя, не решаясь за столом завести разговор о важных делах.
Управившись с завтраком, Алексей едва успел перехватить рванувшего куда-то по своим делам Ашока.
– Хотел подарить тебе эту штуку, когда придем домой. Держи, – протянул колокольчик.
Ашок моментально вспомнил, для чего в джунглях пригодилась эта вещь.
– Спасибо! – радостно ухватил колокольчик.
Гремя железякой на всю округу, побежал хвалиться к друзьям.
Дед услышал неожиданный звук и вышел посмотреть, что случилось. Улыбаясь, проводил взглядом маленького непоседу и обратился к Алексею:
– Алахей, удели мне малую толику своего драгоценного времени. Нам необходимо обсудить с тобой важные вещи. Пройдем в мои покои.
Немного оробев в предчувствии судьбоносного разговора, Алексей вошел в хозяйский кабинет.
– Садись.
Алексей присел на циновку около низенького столика и выжидающе посмотрел на хозяина. Старик, покряхтывая, уселся немного наискосок по другую сторону стола.
– Кхм, – солидно прокашлялся. – Давай-ка поговорим. Насколько мне подсказывает опыт, ты прибыл к нам из дальних северных стран, а твоя семья благородного происхождения. Несмотря на юный возраст, ты имеешь большие познания в исцелении людей. Исходя из этого, я полагаю, что цель твоего визита в наши края – постижение нового, обретение знаний. Думаю, боги неспроста направляли твой путь. Ведь, подобно тебе, я также имею знания о лечении и болезнях. Мои старшие внуки, помогающие мне в работе, погибли. Мой сын Суман, отец Ашока, уехал в столицу. Я остался словно без рук, нужен опытный помощник. Не согласен ли ты быть им? – он поднял испытующий взгляд на гостя.
Алексей, убежденный атеист, несколько похолодел от мысли, как изворотливо иногда может повернуть линия судьбы. Ведь буквально полчаса назад он и сам размышлял о чем-то подобном. «Наши мысли материальны», – вспомнилось парадоксальное изречение.
– Я согласен, – твердо глянул он в глаза гуру.
– Вот и хорошо. Я буду рад обменяться с тобою знаниями. Что касается твоего пребывания здесь, прошу ни о чем не беспокоиться. Наша семья навсегда обязана тебе за спасение внука. Вдобавок, – слегка усмехнулся старик, – щедрый подарок раджи, который ты заслужил по праву, можешь использовать по своему усмотрению.
– Спасибо. Я и так ни в чем не нуждаюсь, – убедительно произнес Алексей.
– Ответ, достойный ученого мужа, – похвалил старик, – тем не менее я дам распоряжения своему управляющему. Если тебе потребуются средства, обращайся к нему. А пока располагай собой, как тебе будет угодно. Я заметил, что вы очень дружны с Ашоком. Изучай наш язык. Если мне будет необходима твоя помощь, слуги известят тебя.
– Хорошо, – Алексей согласно кивнул и, легко поднявшись, покинул кабинет.
Глава 17
Прошло несколько дней после памятного разговора. Неторопливо прогуливаясь с Ашоком по колоритному и крикливому восточному рынку, болтая ни о чем, накупив разнообразных сладостей, приготовленных на живом огне, Алексей жадно впитывал местную жизнь, которая пока была в диковинку.
Почти все встречные мужчины носили усы и бороды. Усы были тщательно завиты, а бороды окрашены разнообразными красителями. С невольным восторгом он проводил взглядом очередного воина в богатом красном одеянии с пышными завитыми усами и ярко-синей бородой. Решив последовать местной моде на цветные бороды, с сожалением ощупал свою жиденькую бороденку и запасливо прикупил разных красителей.
Плотно закутанные в разноцветные сари местные женщины носили затейливые прически. Проборы закрывались продольными нитями бус, которые заканчивались на лбу круглой золотой бляхой или украшением в виде цветка или луны. Молодые женщины носили в левой ноздре золотое украшение в виде одного камня или колечка.
Естественно, что бесчисленное количество переносимых на себе местным слабым полом колец и золотых браслетов подсчету не поддавалось. В центре на лбу у многих было нарисовано маленькое цветное пятнышко. Почти у всех женщин были подрисованы черные брови и веки. Лицо и шею покрывали белила, щеки подрумянены. Губы некоторых, видимо особо продвинутых, местных богатых молодых особ поблескивали золотой губной помадой. За дамами тянулся стойкий аромат лаванды и жасмина.
Удивленные взгляды местного населения, откровенно разглядывающего странного чужеземца, порядком достали Алексея, поэтому недолго думая он прикупил рубаху и просторные шаровары местного покроя. Потом добавил удобные плетеные шлепанцы в придачу. «Дывись, люди! Який же я гарный хлопэц получився!» – усмехнувшись, примерил покупки.
Рассеянно осматривая очередную богато украшенную торговую лавку, встретил хмурый взгляд торговца игрушками. Видимо, сегодня торговля шла не особо.
Ашок оживленно разглядывал убогие, ярко раскрашенные глиняные свистульки. Встречались и белые фигурки воинов с оружием, слонов и тигров.
Подумав, что игрушки из мрамора, Алексей оценивающе приподнял ближайшего солдатика. Нет, обычный гипс. Осенила неожиданная идея.
– Пойдем отсюда. Попробуем сделать одну вещь, – заговорщицки подмигнул малышу.
Дома достал рюкзак и вытащил уже знакомый Ашоку металлический мультитул.
– Узнаешь?
– Пилка!
– Точно. Идем… – решительно направился к буйным бамбуковым зарослям ограды. Прикинул на глаз и отмахнул порядочный кусок стебля. Вернулся во двор и уселся в тени баньяна. Ашок с интересом вертелся рядом.
– Гляди, как это делается.
Сощурив глаз, ловко отсек сочленение стебля. Получилась закрытая с одной стороны пустотелая трубка. Прикинув диаметр, вырезал под него тонкое бамбуковое колечко, насадив на внешний ободок узкую палочку. Сверху цилиндра пристроил маленькую деревянную крышку. Подмигнул недоуменно смотрящему малышу и быстро сходил за жидким мылом, наполнив до половины трубки.
– А это зачем? – вытаращился Ашок.
– Терпение, терпение, – подмигнул Алексей. – Почти все…
Налил немного воды и вышел во двор. Загадочно улыбаясь, слегка взболтал в трубке мыльный раствор.
– А теперь смотри, – волнуясь, медленно вынул палочку с бамбуковым колечком.
Роняя мыльные капли, легонько подул на мыльную пленку. С колечка один за другим сорвалась целая вереница маленьких блестящих мыльных воздушных шариков и понеслась по двору, весело переливаясь на солнце.
Привлеченные необычным зрелищем слуги побросали работу и завороженно уставились на мыльные пузыри.
Ашок, потрясенный чудом до самой глубины души, удивленно разинул рот.
– Держи. Попробуй сам, – Алексей протянул цилиндрик.
Ашок, словно под гипнозом, уставился на невиданную забаву, двумя руками осторожно сжав трубку.
– Ну что ты на нее так смотришь, давай вытаскивай палочку и дуй в кольцо, только тихонько, – поторопил Алексей.
Ашок торопливо вытащил палочку с кольцом. Поднес к сложенным трубочкой губам и несильно подул на радужную пленку. Маленький мыльный пузырь не смог надуться до конца и лопнул.
Ашок растерянно захлопал глазами.
– Не получается…
– Получится. Дуй немного сильнее, – приободрил Алексей.
Недоверчиво глянув, малыш шумно вздохнул и медленно подул в колечко. Вылетела пара больших пузырей. Завороженно застыв, Ашок следил за полетом до тех пор, пока пузырьки не скрылись. Потом медленно повернулся.
Алексей невольно засмеялся. Пожалуй, таких восторженных детских глаз не видел никогда в жизни.
Ашок покрепче сжал трубку.
– Я сейчас! – взвизгнув, побежал показывать мыльные пузыри дедушке и бабушке.
«Похоже, я первый, кто в этом времени додумался до такой простой детской забавы», – усмехнулся Алексей, провожая взглядом довольного малыша.
На следующий день богатые семьи деревни охватила пузырьковая эпидемия. Мыло на местном рынке мгновенно взлетело в цене. Веселые мыльные пузырьки запускали все, от мала до велика. Почтенные отцы семейств, ничуть не стесняясь своей, в общем-то, детской забавы, с ребячьим восторгом в глазах предавались новому развлечению. Даже уважаемый гуру Садхир, запустив в небо пару десятков мыльных пузырьков, с большим недоумением размышлял, почему мысль о таком простом развлечении до сих пор не пришла в головы местным умельцам. «Видимо, таковы веселые обычаи далекого северного народа, породившего благородного Алахея, умеющего превращать простые вещи в радость для людей всех возрастов».
Алексей продолжал бродить по окрестностям с малышом, с каждым днем постигая местный язык и обычаи. Время текло настолько размеренно и неторопливо, что иногда он даже забывал, насколько давно тут очутился.
Ашок хвостиком следовал за асурой, потому что старших братьев, отца и деда очень уважал и слегка побаивался, а с загадочным и веселым Алахеем было просто и интересно общаться. К тому же тот знал и умел множество странных вещей, и, несмотря на успокаивающие объяснения деда, Ашок все равно был уверен в том, что Алахей все-таки Ранутра.
Алексей и в прошлом старался общаться с детьми как с равными. Не умел притворяться и обманывать, демонстрируя окружающим умилительное сюсюканье при общении с маленькими. Дети, не чувствуя фальши, тоже всегда отвечали доверием.
Глава 18
Однажды утром на выходе за ворота Алексея окликнул торопящийся, запыхавшийся слуга.
– Сахиб Садхир просит твоего присутствия, – торопливо поприветствовав, сообщил он.
– Ну, раз надо, так веди, – пожал плечами Алексей.
Дожидаясь прихода Алахея, Садхир сосредоточенно осматривал сквозную рану на бедре у молодого мужчины по имени Иша касты воинов из соседней деревни и комментировал действия ученикам, внимающим в почтительном молчании.
Воин передвигался на верном скакуне по дороге в джунглях, стремясь поскорее встретиться с будущей невестой из деревушки по соседству, но его жеребец, испугавшись неожиданно пробежавшего через дорогу гепарда, встал на дыбы, сбросив седока. Иша неудачно упал в придорожный кустарник, пропоров бедренную мышцу левой ноги острым сучком наискось.