Вернувшись, торжественно протянул небольшую затейливую серебряную чашу.
– Давным-давно, когда я удачно принял свои первые роды, мне подарил ее мой наставник. Теперь я передаю ее тебе. Может быть, когда-то и ты вручишь ее своему лучшему ученику, – проникновенно произнес он.
Алексей с почтением принял необычную реликвию, мгновенно вспомнив стилизованное изображение змеи, обвивающей чашу.
– А ведомо ли тебе, что она означает? – указал на чашу старик.
– Это символ врачебного искусства, – тонко улыбнулся Алексей.
– Удивительно, насколько далеко проникает свет истинных знаний, – просиял Садхир и добавил: – Владей же ею по праву.
Алексей немного призадумался, чем бы отблагодарить старика в ответ. В дверь робко просунулся слуга с большим подносом. Расставив на столе высокие дымящиеся пиалы, вазочки с засахаренными фруктами и две небольшие широкие чаши, уважительно поклонился и бесшумно вышел.
– А доводилось ли тебе вкушать ранее этот удивительно бодрящий напиток, – поинтересовался гуру, наливая чаю себе и гостю из высокой пиалы.
Внутренне поморщившись, Алексей утвердительно кивнул. Чай здесь готовили особым образом, прокипятив минут десять на крутом кипятке и добавляя различные специи, сильно меняющие исконный вкус. Получался своеобразный чифирь.
– Да. Но у нас его готовят немного иначе. Уважаемый гуру, я ненадолго отлучусь. У меня тоже есть для тебя подарок.
Вернувшись, Алексей с улыбкой протянул удивленному Садхиру небьющийся термос из нержавейки.
– Вот. Подарок на память.
– Что это? – удивленно спросил старик, внимательно изучая необычную вещь.
– Это очень полезная пиала. Если нужно долго сохранять воду или пищу холодной или, наоборот, горячей… – немного замялся Алексей, подбирая аналог слова температура. – Нужны сухие чайные листья и кипяток, – торопливо добавил он.
Садхир негромко хлопнул в ладоши, коротко объяснил возникшему рядом, как по волшебству, слуге необычную просьбу гостя. Немного удивленный индус быстро принес небольшой деревянный ящичек с заваркой и медное подобие чайника с длинным носиком.
Алексей медленно продемонстрировал заинтересованному гуру, как откручивать верхнюю крышку термоса. Отвинтив пластиковый клапан, отмерил на глазок горстку чайных листьев, засыпал внутрь термоса и добавил кипятку.
– Вот так, – он завинтил клапан.
– Какая тонкая работа настоящего мастера! – Садхир восхищенно осмотрел внутреннюю винтовую резьбу крышки.
«Ну, в общем, можно сказать и да. Китайский термос… правда, не из дешевых. По-любому он тут гарантированно в единственном экземпляре. По сути дела, эксклюзив», – Алексей смутился от восторженных отзывов.
– Нужно немного подождать, когда сухие листья отдадут в горячую воду свой вкус и аромат. Для этого не обязательно долго кипятить чайные листья в воде, как это у вас принято. Эта пиала долго держит тепло, подобно стенам вашего дома, которые сохраняют приятную прохладу, когда вокруг царит жаркий зной, – объяснил Алексей.
– Так в стенках этой чудесной пиалы тоже находится слой камня? – уточнил Садхир.
– Совершенно верно, – невольно восхитился стариковской прозорливости Алексей, вспомнив порошковый наполнитель внутренних стенок термоса.
– Теперь можно пробовать, – прикинув, что уже прошло около пяти минут, принялся разливать готовый напиток по чашкам. – Для вкуса можно добавить мед, но лично я предпочитаю пить его совсем без сладкого, – неторопливо прихлебнул, наслаждаясь истинным вкусом настоящего чая.
Гуру заинтересованно отхлебнул разрекламированный по-новому приготовленный напиток. Закрыл глаза и пожевал губами, оценивая слегка вяжущий вкус и аромат.
– Да, действительно, твой способ гораздо лучше сохраняет тонкий аромат чайных листьев, но для настоящего буйства вкуса я бы добавил еще немного специй, – задумчиво почмокал. – Хотя бы кориандр…
Немного помолчав и задумчиво поглядывая на ларцы, Алексей решился выяснить неясный вопрос.
– Я все время хотел спросить, а ваши целители лечат только богатых людей?
Садхир медленно отставил в сторону недопитую чашку и тщательно вытер губы платком. Задумчиво опустив глаза, некоторое время сосредоточенно молчал, обдумывая ответ.
– Работая с тобой, все время забываю, что хотя ты и опытен, но пока не посвящен в основы нашего ремесла, – он поднял неожиданно суровый взгляд. – Все мальчики нашей касты проходят торжественный обряд посвящения врачебному ремеслу. Еще будучи маленьким ребенком, во время проведения моего обряда на глазах у моего отца Виджая я поклялся перед богами, что отрину чувственность и гнев, жадность к деньгам, гордость, тщеславие, недовольство, эгоизм, праздность и обман, что буду лечить всех нуждающихся так, как если бы я лечил своих родных. Но я могу отказать в лечении охотникам, птицеловам и закоренелым грешникам… – он ненадолго прервался и отхлебнул глоток.
Немного переведя дух, продолжил:
– Настоящий врачеватель должен всей душой стремиться к исцелению больного. Я не могу предать своих больных даже ценою собственной жизни. Ни о чем из того, что происходит в доме больного человека, я никогда и никому не скажу. – Строго глянув на немного напуганного таким оборотом дела Алексея, Садхир слегка смягчился. – Что касается платы. Я никогда не буду требовать вознаграждение за лечение от обездоленных, моих друзей и брахманов. – Но! – Он поднял палец. – Если зажиточные люди отказываются от оплаты за лечение, мне присуждается все их имущество. Если же я нанесу своим лечением вред больному, то он вправе потребовать с меня штраф. Когда первая супруга раджи тяжело заболела, он умолял меня вылечить ее, обещая немыслимые богатства. С тяжелым сердцем я был вынужден отказаться, потому что просто не знал, как помочь. Она была неизлечимо больна, – сокрушенно вздохнул гуру.
– Прости, – потупился Алексей. – Просто у нас…
– Не кори себя, в том нет твоей вины, – успокоил гуру, неторопливо прихлебывая. Все узнаешь, когда пройдешь наше врачебное обучение… А на редкость хороший чай!
Задумавшись, Алексей приумолк. «Да уж. Сурово, но справедливо. А у нас, случается, врачи ошибочно что-нибудь по пьяни пациенту отрежут, и все как с гуся вода. Ничего никому не докажешь».
Глава 22
Через несколько дней в деревне случилось одно неприятное событие. После завтрака Алексей и Ашок спасались от жары в густой тени баньяна. Малыш, вытянув шею, увлеченно наблюдал, как асура выстругивает игрушечную лодку из толстого куска коры.
В ворота забежал молодой запыхавшийся индус и с ходу начал кричать:
– Беда, беда! Хозяина укусила змея!
На пронзительные крики из дома вышел встревоженный Садхир.
– Успокойся, юноша! – он твердо глянул в глаза впавшего в полный ступор слуги. – Кто твой хозяин и что с ним случилось?
– Я Лочан, слуга уважаемого торговца Торила. Он зашел в амбар и вдруг страшно закричал. Я кинулся на помощь. Вижу, хозяин лежит и кричит, ногу держит. Смотрю, змея поползла. Ну я бегом к госпоже Радхе, а потом к заклинателю змей и сразу к вам!
– Думаю, помочь бедняге будет уже сложно, – Садхир мрачно глянул на подбежавшего Алексея.
– Ашок, будь добр, принеси лекарскую сумку, – мягко обратился он к внуку.
Оставив протестующего Ашока во дворе, проследовали к дому Торила. У амбара уже толпилась галдящая толпа взволнованных деревенских жителей. Увидев уважаемого гуру, дружно расступились, давая проход к телу пострадавшего.
Помрачнев, гуру широко приоткрыл и тщательно осмотрел неподвижный зрачок мужчины. Сокрушенно вздохнул и взглядом указал Алексею на неподвижно распростертое тело.
Алексей присел на корточки и пощупал шейную артерию бедолаги. Встретившись взглядом с гуру, отрицательно покачал головой.
– Мертв.
– Где супруга хозяина? – обратился к людям Садхир.
Сквозь толпу с трудом пробилась напуганная полноватая женщина. Садхир бережно взял ее за руку и, что-то утешительно говоря, увел жалобно запричитавшую женщину в сторону.
Алексей сочувственно глянул вслед в одночасье овдовевшей женщины. Поручив вдову слугам, гуру вернулся.
– Нужно увести отсюда людей и найти змею, – Садхир строго глянул на Лочана, растерянно топчущегося рядом с Алексеем.
Юноша судорожно сглотнул.
– Расходитесь, расходитесь, – он замахал руками, укоризненно склонив набок голову. – Здесь змея!
Шаг за шагом вытеснил гомонившую толпу за ворота амбара. Стало намного тише.
– Алахей, я начну поиски змеи от дальней стены по ходу солнца, а ты двигайся ко мне навстречу от ворот, но будь осторожен и смотри под ноги, – направляясь в угол, предупредил старик, лавируя между штабелями мешков.
Оглядев посыпанный песком пол, Алексей зябко поежился. Змей он недолюбливал с самого детства, когда сильно напугал уж, неожиданно выползший навстречу из теплой грядки.
Смотря под ноги и заглядывая между мешками, Алексей начал медленный осмотр.
Неожиданно в ворота решительно зашел тщедушный босой старик, в набедренной повязке, с большим мешком за спиной и тонкой крючковатой палочкой в морщинистых руках. Увидев бездыханного Торила, наклонился над телом.
– Ага, сам старый Сандип пожаловал! – гуру обрадованно поспешил навстречу. – Знакомься, этот благородный муж – врачеватель Алахей, прибыл к нам из дальних краев.
Индус уважительно покосился на зеленые усы чужеземца и почтительно прижал руку к сердцу.
Гуру коротко обрисовал ситуацию.
– Думаю, Торил чем-то прогневал нагов, – Сандип тщательно осмотрел две синеющие точки на ноге погибшего, расстроенно поцокал языком и, низко пригнувшись, заходил кругами, внимательно разглядывая песок.
– Это наш самый старый и опытный заклинатель змей, – шепнул гуру, стараясь не отвлекать от дела сосредоточенно рыскающего змеелова.
Сандип присел и тщательно ощупал песок, проводив взглядом найденный след. Медленно приподнялся и призывно махнул рукой.
– Идите за мной!
След привел к небрежной куче старых плетеных корзин.