– Стойте! – Сандип предупредительно поднял руку.
Положил хитрую палочку и начал осторожно разбирать корзины, внимательно оглядывая днища. На очередной вдруг резко отдернулся и восхищенно прокомментировал:
– Она там. Молодая кобра – нагиня!
Алексей удивился восторгу змеелова. «Что на нее там смотреть? Шарахнуть со всей дури палкой по башке и в кусты выкинуть!»
Между тем старик удивил еще больше. Скрестив ноги, он уселся, неразборчиво бормоча какие-то заклинания. Пошептав, медленно убрал корзину.
Спрятавшаяся кобра мгновенно свилась в клубок и зашипела, угрожающе расправив капюшон.
Ничуть не испугавшись, Сандип медленно подвел зацеп. Резко подсек и быстро засунул кобру в мешок вместе с палкой. Обвязав мешковину веревкой, покряхтывая, закинул мешок на плечо, вежливо распрощался и вразвалочку направился к выходу.
– Идем, Алахей, больше мы тут ничем не поможем, – подвел итоги гуру.
Шагая по улице, Алексей задумался над трагичной историей. Многие вещи остались неясны.
– Гуру, позволь спросить. А почему все так сложно? Почему Сандип просто не убил змею? Она же умертвила ни в чем не повинного человека!
Садхир изумленно поднял брови. Вспомнив, что Алахей все-таки нездешний и не знает многих обычаев, смягчился и некоторое время шел молча, обдумывая ответ. Собравшись с мыслями, начал неторопливый рассказ.
– Змея считается у нас священным животным. Убить змею, даже случайно, очень тяжкий грех. Совершивший это считается проклятым и навсегда изгоняется из селения, дабы не навлечь на него гнев царицы змей – Манасы. В конце лета ты увидишь, как люди будут радостно отмечать Нагапанчами – праздник змей. Послушай старую легенду моего народа об этом празднике. Это было очень давно. Один старый земледелец в день Нагапанчами совершенно позабыл о древнем обычае и отправился на свое поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры-нагини. Змея-мать это увидела и решила ему отомстить. Она проследила за ним, тихо заползла в дом, когда семья уже уснула, и убила всех, от мала до велика. Потом вспомнила, что одна из дочерей земледельца живет в соседнем селе. Горя жаждой справедливого мщения, она приползла и туда, но вдруг увидела, что молодая женщина все приготовила к празднику, выставив за дверь цветы и угощение для змей – сладости и молоко. Кобра была великодушна и сменила гнев на милость. Сама женщина, увидев, что угодила змее, набралась смелости и попросила ее оживить отца и остальных родственников. Змея выполнила просьбу и оживила людей. Понимаешь ли ты теперь, насколько ужасно для нас убить змею?
«Жутковатая история», – непроизвольно поежился Алексей.
– Кроме того, змея никогда не укусит человека напрасно. Значит, такова была его дхарма, – убежденно произнес старик.
«Да уж. Карма упрямая штука. С ней не поспоришь», – Алексей задумался, вспоминая собственные приключения. Скрюченный труп торговца все равно упрямо стоял перед глазами. Алексей немного подумал и спросил:
– Скажи, о гуру. А может ли змея вползти и в ваш дом?
Старик некоторое время подумал и спокойно ответил:
– Нет. Еще мой дед Калидас построил этот дом. Тогда вокруг деревни было много болот и полы жилищ иногда заливало водой. Ты, наверное, заметил, что наш дом высоко приподнят над почвой на отвесной каменной основе?
Алексей обрадованно кивнул.
– С тех пор его и перестало заливать. А змеи уже не смогут заползти на такую высоту. Поэтому можешь об этом не волноваться, – снисходительно успокоил Садхир.
«А дед Садхира был толковый мужик. Только сдается мне, что когда он строил дом, то больше беспокоила вероятность быть укушенным змеями, чем немного поплавать в болотной воде. – Алексей облегченно вздохнул. – Все равно гадость все эти змеи… Фу!» – он непроизвольно поежился, вспомнив немигающий взгляд кобры.
С немалым облегчением он распахнул ворота. Хорошо хоть здесь нет змей. То ли слуги следят, то ли кот старается.
Ашок бросил игру и побежал навстречу. Прочитав в глазах внука немой вопрос, дед горестно вздохнул:
– Он умер. Мы уже ничем не смогли помочь.
– Пойдем доделаем лодку, – Алексей отвлек малыша.
Вернувшись к прерванному занятию, немного заострил нос игрушки. На тонкую бамбуковую палочку приладил тряпичный клочок. Воткнул парус и протянул обрадованному Ашоку:
– Держи. Теперь можно запускать, – и отложил нож.
Убирая руку, краем глаза заметил необычное зрелище. Многократно проверенный походный нож вдруг повернулся, словно стрелка компаса.
Затаив дыхание и не веря глазам, Алексей медленно крутанул пятерней над лезвием. Нож не прореагировал.
«Фу-у! Похоже, от жары и от нервов у меня начались самые настоящие глюки», – он облегченно перевел дух.
Желая еще раз убедиться в адекватном поведении, напряг мышцы и опустил ладонь сантиметров на десять от лезвия. Чуть подержал и резко дернул. Нож послушно повернулся.
«Так-с. Значит, не глюки. А что? – пытаясь собраться с мыслями, устало закрыл глаза. – Ладно, еще раз…» – взял лезвие и плашмя прислонил к груди. Чувствуя непонятную щекотку, едва не охнул. Нож послушно повис!
Ашок завороженно наблюдал за очередным чудом.
– А меня научишь?
– Нет. Чего не могу, того не могу, – Алексей сокрушенно вздохнул.
«Знать бы, кто меня самого этому обучил», – он прислушался к внутренним ощущениям.
– И вообще, не обращай внимания. Пойдем с тобой лучше лодку проверим, – оставив нож висеть, бодро взял малыша за руку.
Не обращая внимания на удивленно таращившихся слуг, прошел через двор к небольшому выложенному камнем бассейну. В порядке эксперимента наклонился над водой, надеясь, что настырная железяка все-таки бултыхнется. Нож висел как приклеенный.
Ашок, позабыв про лодку, с интересом наблюдал за ножом.
– А мне можно попробовать?
– Давай, – улыбнулся Алексей.
Дотянувшись, малыш озадаченно повертел нож и в сомнении попробовал на зуб. Сделав несколько безуспешных попыток заставить висеть на груди, с сожалением повесил обратно на Алексея.
– У меня пока не получается, – печально вздохнул.
– Ничего, у меня раньше тоже не получалось, – успокоил Алексей, погладив лезвие. «А кстати, даже очень удобно. И ножны не нужны, и нож всегда под рукой».
Лодка получилась на славу. Позабыв о фокусах с ножом, Ашок увлеченно надувал парус, гоняя игрушку по краям бассейна. Глядя на раздувшиеся щеки, Алексей порылся в кустах и вручил тонкий бамбуковый шест.
– Так удобнее. На середине парус не надуешь, придется толкать шестом или самому по воде ходить.
Идея пришлась по вкусу. Ашок начал гонять лодку через весь бассейн, подталкивая шестом в случае необходимости.
«И вообще. Положа руку на сердце, не наблюдал я за собой таких способностей. Либо молния опять подкузьмила. Вот и ходи теперь как магнит. А хотя, помнится, по зомбоящику показывали каких-то чудиков. Один даже утюг на груди удерживал. Ха! Вот бы проверить, может, и я на рекорд потяну? Хотя с такими шутками тут надо поосторожней. Народ вон уже косится. Да и утюг создадут только через кучу веков…» – он погрустнел, наблюдая за суетящимся малышом.
Вечером, оставшись в обществе тихо мурчащего кота, Алексей выгреб из рюкзака все металлические предметы, проверяя обретенные способности. Алюминиевый котелок прилипать не пожелал и громыхнулся сразу же, напугав шарахнувшегося кота. Притянулись металлические блесны и кинжал, старые латунные блесны с печальным звоном попадали на пол.
Любуясь на изобилие железа, поразвешанного на груди, вдруг вспомнил дорогого Леонида Ильича Брежнева. Расхохотавшись, побросал железяки обратно в рюкзак и, всхлипывая от смеха, приласкал испуганного кота. И завалился спать.
Глава 23
Дни потянулись своей чередой. Садхиру явно приглянулся подарок, и теперь он частенько приглашал гостя на чай. Экспериментируя с множеством местных специй, из которых Алексей узнал на вкус только ваниль, корицу, бадьян и кардамон, решили остановиться на кардамоне. В компанию постепенно втянулся и Ашок.
Алексей пристрастился пить чай с медом, который раньше и на дух не переносил. Мед добывали в джунглях у диких пчел, может, поэтому он приобретал необыкновенно духовитый вкус.
Отдуваясь и распивая чай в приятной компании, Алексей было потянулся за очередной чашкой, как вдруг почтительно вошел слуга Рахул.
– Во двор прибыл уважаемый Викрам. Вместе с ним всадники раджи, – объявил он.
– Пригласи его сюда, – распорядился Садхир.
Буквально через минуту в гостевые покои вошел управляющий раджи. Хозяин вежливо поприветствовал и пригласил к столу.
– Здравствуйте, уважаемый гуру, а также благородный Алахей. Прошу простить за столь бесцеремонное вторжение. Приключилась беда, и я приехал к вам за советом, – присаживаясь за стол, бархатным с легкой хрипотцой голосом поприветствовал Викрам.
Заметив, как Алексей испуганно переменился в лице, поспешно уточнил:
– Нет-нет! Наш блистательный раджа и его семья живы и здоровы, да хранит их милость богов. Беда случилась с двумя нашими лучшими воинами. Вы, наверное, знаете про гиблую пещеру, неподалеку от дороги в деревню?
– А что случилось? – спокойно поинтересовался Садхир.
Алексей весь обратился в слух.
– Так вот, – продолжил Викрам. – Когда Ракеш и Сурадж рано утром возвращались из дворца, на них напал раненый тигр. Кони встали на дыбы и сбросили седоков. Сурадж при падении лишился чувств. Когда очнулся, услышал из пещеры яростный рев тигра и крики Ракеша. Вдруг Ракеш затих, а следом умолк и тигр. Сурадж подумал, что они убили друг друга, и прокрался в пещеру. Там было очень темно, а он был без факела. Тогда он прибежал за помощью. Когда об этом узнал сам раджа, тут же собрался и взял воинов на подмогу. В пещере обнаружилось странное, неспроста она слывет дурным местом…
Взволнованно глотнув немного горячего чая, Викрам продолжил:
– Когда двое воинов зажгли факелы и, обнажив оружие, вошли в глубь пещеры, их факелы затухли один за другим, а сами они почувствовали, как невидимая рука сдавливает горло. Они едва успели выскочить! Наверняка это вход в царство ужас