– Держи, – разматывая за собой веревку, Алексей отсчитал пятьдесят шагов.
Отрезал и, сделав петлю, начал наматывать на ладонь через локоть. Дело давно знакомое. В свое время налазился по скалам до тошноты. Смотав до конца, деловито поинтересовался:
– А человека точно выдержит?
– Можешь быть уверен, мы усмиряли ею даже самых бешеных жеребцов! – обидчиво вскинулся Викрам.
– Один не ходи, – встопорщил усы раджа. – Дам тебе в помощь двух самых храбрых воинов!
Гвардейцы позади тревожно переглянулись.
– Уважаемый Вишал. Я очень благодарен, но воины пригодятся здесь, помочь вытаскивать труп. Посуди сам: в пещере нет ничего живого и оружие там не поможет. Откровенно говоря, они будут мне только мешать, потому как не знают, что там на самом деле. И вместо одного трупа получится сразу три! – Алексей призвал на помощь все свое красноречие.
– Хорошо, – легко уступил раджа. – Будь по-твоему.
Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец веревки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать легкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик и, на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.
Перешагнув через тигра, подошел к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мертвым. Выдернул мешающую саблю из мертвой руки.
Ласкаясь, словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. «Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься», – он быстро вложил лезвие в ножны.
Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул веревочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал воздухом из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Легкие резануло болью.
Кашляя и отплевываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.
– Ослепли? – рявкнул раджа.
Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.
Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.
– Живой… – Садхир, напряженно ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевел дух.
Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно отмахал целую четырехсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.
– Ну ты и силен! – раджа восхищенно хлопнул его по плечу.
Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.
– Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерется, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я вложил ее в ножны, – пояснил он радже.
– Вытянем, – заверил Вишал.
Выбрал пятерку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за веревку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мертвое тело.
Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.
– Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силен во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! – с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.
– Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Все очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, – тихо пояснил Алексей.
Воины, затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?
– Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? – изумленно вскинулся раджа.
– Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то еще можно спасти. Так что твоим воинам еще очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, – кивнул на мертвое тело Алексей.
– И как же ты вернулся живым? – изумился раджа.
– Просто с самого начала догадывался о коварстве пещеры. Затаил дыхание и не дышал. Но так долго не протянуть, вот бурдюки и пригодились. Здесь надул, там дышал. Все просто…
– Знаешь, Алахей, – раджа восхищенно покрутил головой. – Временами кажется, будто бы ты не юный ученый муж, а убеленный благородной сединой старец!
Садхир согласно покачал головой.
Вишал еще с минуту постоял над телом. Нахмуренное лицо прояснилось.
– Викрам! – резко окликнул он сподвижника. – Сколько у него осталось ртов?
– Старые родители, жена, сын подросток и две маленькие дочери, – чуть помедлив, отозвался Викрам.
– Вот что… Бери людей и отвези его родственникам, – жестко скомандовал Вишал. – Семье дашь золото. Хочу, чтобы они ни в чем не нуждались. И вот еще, – неожиданно сбавил тон и поднял саблю. – Передай его сыну…
Викрам почтительно склонил голову и принял саблю. Повернулся и зычно скомандовал:
– По коням!
Гвардейцы бережно подняли погибшего товарища и перевалили через круп коня. Почуяв мертвеца, животное нервно всхрапнуло.
– Тихо, тихо! – Викрам схватил под уздцы.
Воины ловко вскочили в седла и медленно двинулись по дороге, уводя на поводу траурный груз.
Алексей с неожиданным уважением посмотрел на раджу. «Эх, все-таки не ошибся я. Хороший мужик. Вот что значит настоящий командир. Теперь каждый будет знать, что даже после его смерти семья не останется нищей. Такому будут служить не за страх, а за совесть», – он с горечью вспомнил брошенные на произвол судьбы семьи офицеров, погибших в бесчисленных войнах после распада Союза.
Проводив траурную процессию, раджа повернулся к оставшимся:
– Ну что, друзья?.. Спасибо за помощь.
Алексей, находясь под сильным впечатлением заботы раджи о людях, неожиданно остановился и вытащил фонарь.
– Уважаемый Вишал. В своей жизни я видел много разных правителей. Но мало кто был способен так сопереживать своим людям. В знак личной приязни хочу подарить тебе на память эту вещь, ведь она тебе приглянулась, – с улыбкой протянул фонарь.
Вишал обрадовался, словно ребенок, крутя в руках необычную вещь.
– Эта лампа зажигается так, – Алексей пощелкал кнопкой питания. – Если ей пользоваться нечасто, то прослужит тебе очень долго.
– Спасибо тебе за все, Алахей, – неожиданно серьезно произнес Вишал, сжимая фонарик в руке. – До встречи!
Проводив повозку, раджа еще долго в глубокой задумчивости глядел вслед. Воины тихо стояли рядом, не решаясь потревожить.
Трясясь на ухабах, Алексей молчал, вспоминая печальное событие. Попутчики тоже погрузились в грустные размышления.
– Гуру, а можно спросить о радже? – прервал молчание Алексей.
– Конечно. Я поведаю все, что знаю, – оторвался от грустных мыслей Садхир. – Да и путь скоротаем, – прокашлялся от пыли. – Я знавал еще его отца, раджу Чампаканагара. В то время он еще не был очень богат. Вишал родился поздним единственным ребенком в семье. Потому отец его очень баловал. Когда Чампаканагар погиб на охоте, его вдова Индира смогла отправить молодого сына на службу в личную гвардию самого магараджи Ашоки, тогда еще тоже очень молодого.
В то время я уже окончил обучение в Таксиле и был одним из лекарей во дворце магараджи. Когда узнал, что Вишал мой земляк, очень обрадовался. С тех пор мы и подружились. Потом магараджа собрал бесчисленное войско и пошел войной на соседнее с нами государство Калинга. Сеча была страшная. Иногда я не спал несколько дней и ночей подряд, зашивая раненых и ампутируя изуродованные конечности.
– А ты что думал? – ухмыльнулся в бороду, глядя на удивленное лицо Алексея. – Думаешь, я всю жизнь был тихим деревенским лекарем, принимающим роды? Нет, – воодушевленно продолжил он. – В то время хирургия была крайне востребованной. Сам магараджа заметил мои успехи во врачебном деле и приблизил к себе. Так я и стал личным лекарем магараджи Ашоки. Кстати, мой самый младший внук был назван именно в его честь, – усмехнулся, глянув на задремавшего под мерное поскрипывание колес повозки малыша.
– Так вот, – продолжил гуру. – Вишал был одним из первых воинов, кто ворвался во дворец правителя. Весь израненный, истекая кровью, он яростно пробивался сквозь полчища врагов. Потом я зашивал его раны, опасаясь, что не смогу его выходить. Сам магараджа узнал о его мужестве и наградил несметными богатствами. Когда Вишал смог встать на ноги, он вернулся с сокровищами назад к себе во дворец. Ну а его дальнейшую историю ты уже знаешь, – простодушно улыбнулся. – Сам наследника принимал…
– Принимал, – невольно улыбнулся Алексей, вспомнив, как раджа снимал стресс и как удирал от праведного гнева расфуфыренный павлин.
Глава 24
Вечером перед сном в памяти снова всплыли трупы погибших еще тогда, в будущем времени, ребят, потом воспоминания плавно переключились на храброго Ракеша, так нелепо погибшего в пещере. Пытаясь хоть немного расслабиться, Алексей присел на кровати, взял на колени сонного расслабленного кота и начал почесывать за ушами, задумчиво глядя на едва мерцающий огонек лампы.
Поначалу безучастный, кот постепенно проснулся и громко замурчал, совсем как старый тарахтящий холодильник «ЗиЛ», который за давностью лет родители перевезли на дачу.
Перебирая мягкую шерсть за ушами кота, Алексей с удивлением почувствовал, что в ладонь каким-то странным покалыванием отдаются контуры кошачьей головы.
– Что за ерунда?
Решив проверить новые ощущения наверняка, медленно положил разомлевшего кота на кровать, зажмурился и несколько раз крутанулся, чтобы сбить себя с толку. Пошатываясь, выставил ладони вперед и начал поиски кота вслепую.