— Буду… — выдохнула она. Светлана и правда проголодалась из-за всей этой подготовки и нервотрёпки.
Вскоре они оказались у одного из столов с деликатесами из морепродуктов.
— Я, честно говоря, был удивлён тем, что ты принцесса, — сказал парень, нашедший свою тарелку, наполненную едой.
— А я была удивлена, что ты не знал об этом. Как можно быть таким невеждой? — фыркнула девушка, которая накинулась на морепродукты.
— Жизнь у меня была такая. Тренировки, тренировки, а потом снова тренировки, — честно ответил парень.
— Оправдания, — покачала она головой, после чего закинула в рот несколько креветок под особым фиолетовым соусом. — Вкусняшка-то какая!
— Я думал, тебе такое приелось, — удивился он.
— Как? Я последние… не скажу сколько лет питалась лишь в армейских столовых армейской едой, — вздохнула она, и на сердце стало тяжело. Девушка вновь непроизвольно начала вспоминать всех тех, кто погиб из-за её ошибок и бунта против свадьбы.
— Ну не знаю, — вдруг заговорил парень и ухмыльнулся. — Что-то мне вспоминается мороженое для госпожи майора, что для тебя приготовили твои офицеры, которые под солнцем стояли кучу времени, ожидая прилёта рекрутов.
— И мне очень стыдно за своё поведение… — девушка виновато опустила голову, а на душе стало ещё сквернее.
— Капитан Владислав ведь выжил, где он сейчас?
— Владик выжил, а Олег нет… погиб, помогая всем эвакуироваться в норы, — печальным голосом ответила девушка, отложив тарелку. Аппетит у неё совсем пропал. — Сейчас он обучает рекрутов. Многие из моих… бывших подчинённых, оставили службу или ушли обучать молодёжь.
— Ну, это было предсказуемо, они сражались лишь ради тебя.
Девушка с удивлением посмотрела на парня. Тот не торопился отвечать, сначала он пережевал кусок вкуснейшей красной рыбы.
— Все они хотели тебя защитить, ведь ты прям напрашивалась на то, чтобы тебя убили в бою. Потому они и шли за тобой, а когда ты ушла со службы, смогли расслабиться и отдохнуть.
— Они всегда поддерживали меня, а я давала им обидные прозвища и… — девушка замерла, потому как перед её лицом появилась вилка с куском рыбки.
— Скушай и не грусти, очень вкусно, — улыбнулся парень. — Они очень дорожили тобой, и то, что ты выжила, для них главная награда. Потом ты сможешь навестить их, поблагодарить за службу и познакомиться с их семьями. Ты представляешь, как их жёны и дети будут шокированы, когда к ним в гости приедет сама принцесса империи?
Девушка ничего не ответила, но рыбку скушала.
— Ты прав, я ещё могу за всё извиниться, а также помочь семьям тех, кто погиб из-за меня…
— Ради тебя, а не из-за тебя, — поправил парень и вновь предложил девушке рыбку.
Она мило приоткрыла ротик и позволила себя покормить. К счастью, девушка не видела, как окружающие пялятся на них, не веря глазам своим. Ведь принцессу кормят с вилки! Даже император, у которого, к слову, великолепное зрение, едва не рассмеялся в голос, увидев это.
— Вкусно, — девушка улыбнулась и посмотрела на парня. — Спасибо, мне вдруг стало легче.
— Конечно, стало, ведь вкусная еда творит чудеса! — заявил Тэо и продемонстрировал девушке нанизанный на деревянную шпажку бутерброд из рыбы, краба, креветки и гребешка. Но ей не дал, сам съел.
Светлана вдруг рассмеялась и с аппетитом набросилась на еду. К морепродуктам было множество соусов со всего мира. Потому парень и девушка пробовали различные варианты, к примеру, обмазать одну сторону кусочка рыбы зелёным соусом, а другую синим. Иногда получались невероятные вкусы, но чаще всего есть это было невозможно…
Инициатором подобного, конечно же, был Тэо. Не любил он, когда девушки грустят, к тому же, когда ещё он сможет попробовать такие деликатесы? Ингредиенты явно необычные, слишком уж богатый у них вкус.
За едой Светлана разговорилась, вспоминая весёлые моменты её службы в армии. Тэо же напомнил про её ужасный план, что заставил половину пустыни обдристаться. Тогда отряд Тэо отравил питьевую воду повстанцев, добавив в неё сильнодействующее слабительное. Не забыл он и про розовые танки с арбузами.
Как девушка рассказала, у неё действительно был конфликт с одним из лидеров повстанцев. В первую, да и вторую их встречи Светлана не смогла расправиться с ним, не было возможности, но урона его войскам причинила немало. А тот был очень резок на язык…
Момент, как взрывается ущелье и каменная лавина накрывает повстанца с его армией, был зафиксирован на камеру, специально оставленную для этого. Госпожа майор честно призналась, что много раз пересматривала эту запись и хихикала.
— Значит, ты злопамятная, — подытожил парень.
— Очень, — честно ответила она, продолжая наслаждаться едой.
— А я чем успел тебя обидеть? Что ты так показательно на меня не смотрела и дулась?
От вопроса парня девушка едва не подавилась. Слишком уж он был прямолинеен.
— А почему я должна на тебя смотреть? — фыркнула она.
— Как дитё малое, — ухмыльнулся он. Девушке очень захотелось стукнуть его и поругаться, но как-то неожиданно пришло понимание, что так оно и есть. Она действительно ведёт себя как ребёнок. Обиженный на всех ребёнок.
— Сам всё слышал. Сплавить меня тебе, видимо, хотят, чтобы я соблазнила тебя и привязала к императорскому роду, — честно ответила она и развернулась, посмотрев на отца с матерью. Они уже закончили с наградами и теперь находились среди гостей.
— Но разве это не тебе решать? — продолжая есть, поинтересовался он.
— Ну-у-у-у… отец говорил, что мне самой решать, за кого выходить и… — неуверенно заговорила девушка, начиная осознавать, что вновь сама себе что-то там напридумывала, как и в случае с ацтекским принцем.
— Ну, тогда с чего ты взяла, что он хочет, чтобы ты соблазнила меня? Я вроде и так выполняю заказы для армии империи и лекарства поставляю. А когда выиграю Северные игры, получу род и землю.
— Выиграешь?! А у тебя неплохие амбиции, как и самомнение, — ухмыльнулась она.
— Это констатация факта, — честно ответил парень.
Он изо дня в день становится сильнее. Сейчас ему уже не страшны враги на стадии развития. По крайней мере, пока у него есть оружие и источники маны. А благодаря исследованию и экспериментам над рунами, он сможет стать ещё сильнее.
— Ну-у-у, ты сильный, спору нет, но победить в играх… Ты хоть представляешь, какие тебя там будут ждать монстры? На кону стоят государственные интересы. Ради этих игр людей едва ли не выращивают, — на лице девушки появилась тревога.
— Ты бы смогла победить?
— Я? Смогла бы, конечно! — с обидой в голосе ответила она.
— Тогда и я смогу, — ухмыльнулся он.
— Ты что?! Считаешь себя сильнее меня?! — воскликнула она, но тут же прикрыла рот ладошкой, потому как сказала это слишком громко.
— Если я сделаю парочку артефактов, то да, — кивнул он и улыбнулся.
— Проверим! Не верю, что ты сможешь победить меня, пусть даже и с артефактами! — возмутилась девушка, чья гордость была задета.
— Хорошо, скажешь место и время, — спокойно ответил он, продолжая уничтожать деликатесы.
— Сейчас! Пошли в комнату для тренировок! — Светлана воспылала от недовольства и топнула ножкой.
— А артефакты где я возьму?! — возмутился парень.
— Я не буду использовать дар, а ты артефакты! И оба без барьера! — воскликнула девушка с огоньком в глазах.
— Договорились, но после приёма, — у Тэо ещё были планы на этот приём, ведь в его конце придёт время, когда патриархи будут преподносить императору некоторые из своих трофеев. Это давняя традиция, и парень знал об этом.
— Согласна, — кивнула Светлана, вспомнив, что она должна быть на виду у отца и сопровождать Тэо до конца приёма. Она вернулась к уничтожению еды, но через пару мгновений бросила на парня задумчивый взгляд. — Если ты проиграешь, то с тебя, самоуверенного юнца, массаж. Причём твой, особый.
— Договорились, с проигравшего массаж, — согласился он, а девушка и не обратила внимания на последнюю часть его фразы…
— Кстати… я тут заметила, что к нам никто не подходит, — через некоторое время заявила девушка. Тэо огляделся и подметил, что люди стараются не подходить близко.
— А что, к тебе обычно подходят?
— Я… да нет, — она неловко улыбнулась, вспоминая прошлые приёмы. — Обычно на таких приёмах я была в сопровождении родных или военных офицеров. Да и моя репутация…
— Ну а ко мне подходят разве что с целью причинить неприятности, потому я только рад, — парень окинул взглядом ближайших людей. До них метров восемь, не меньше. — Тьфу ты, накаркал.
— А? — Светлана удивилась, но вдруг подметила статного мужчину, уверенно приближающегося к ним. — Опять он… — принцесса вздохнула и с виной на лице посмотрела на Тэо. — Я разберусь с ним.
— И опустишь меня в грязь лицом? — поинтересовался он, оценивая приближающуюся угрозу. Мужчине около тридцати, хорош собой, спортивен, высок рангом [36] и явно из древнего рода.
— Поче… ты прав, прости, — к принцессе пришло осознание.
Она сопровождает его на этом приёме, а не наоборот. Потому, если начнёт его защищать, то получится, что парень прячется за её юбкой. Также девушка заметила, что множество людей смотрят на них в ожидании шоу. Считается, что приём без парочки скандалов — это неудавшийся приём.
— Светлана, вы, как всегда, очаровательны, — заговорил подошедший и сразу кинул взгляд на Тэо. — Только вот видеть вас в компании юноши, у которого на губах и молоко не обсохло, весьма прискорбно. Но такова воля императрицы, потому могу вам лишь пособолезновать.
— Сколько?
— Что сколько? — удивился мужчина.
— Сколько человек ты убил за всю свою жизнь? — уточнил Тэо, смотря на мужчину надменным взглядом. Так обычно смотрят на говно, что вдруг оказалось под ногами и ты в него едва не вляпался.
Этот взгляд бесил, но мужчина не поддался на провокацию.
— Ха, я одолел в дуэлях… — заговорил мужчина, что так и не представился.