Получается, в случае открытого столкновения с аватарой богини, мы с Наталиной выживем, но вот остальные — гарантированно трупы.
Плохо. Неправильно я определил расклад сил. Рано расслабился.
Аватара защитит своих бойцов получше всяких магов. Берсерки разнесут заслон из щитов моих солдат за пару ударов сердца. Потом в дело вступят стрелки, защищённые солдатами. В берсерков они попасть не бояться, у тех точно есть амулеты. Против трёх бесстрашных и неуязвимых, да ещё и под дождем стрел, долго нам не продержаться.
Мои солдаты быстро сольются, у них точно не имеется толковых амулетов, в отличие от членов моей команды бывших наказующих. Но и те против неубиваемых берсерков не тянут, не та специализация. Парочка начинающих магов погоды не сделает. Выдадут несколько заклинаний, да умрут с одного удара. У них даже доспехов нет.
Даже если богиня Верина не вселится в эту старушку, Архиматерь вполне сможет пользоваться божественной энергией. Она аватар, они могут подключиться к источнику от богини напрямую. Им для этого магом быть не обязательно.
Вот если я к ней успею прикоснулся, тогда смогу сказать увереннее, смогу я её обезвредить или нет. Десять шагов — немало, могу и не успеть.
Есть вариант, что тётка вообще маг. Голос же как-то усиливала, а радужного отсвета я не увидел. Ядро не вижу, но его могла скрыть богиня. Есть такая вероятность? Есть, пусть и маленькая.
Попробуем дипломатию. Как говориться «война — последний довод дипломатов».
— Мы официальные представители имени Меноран. — Начал я, осторожно доставая свою поделку в виде пистолета.
Смотрелась она неказисто, согласен, но один выстрел, который гарантированно пробивает все щиты — это минус один враг. Не такое и большое подспорье в почти безнадежной битве, но сдаваться я не собирался. Очень жалел, что успел купить только одну стрелку, и ещё не разобрался, как на неё можно навесить что-то убойное. Не магическое, раз его нельзя, а алхимическое.
Тётка ещё сильнее задрала нос, что с ее невысоким ростом смотрелось забавно. Правда, смеяться никто не стал, даже я.
— За нападение на храм, убийство трёх жриц и десятка послушниц, указом короля Нермилии вы все лишены статуса гостей. — Злорадно усмехнулась Архиматерь. — Этим же указом грабитель, укравший святую ветвь, становится собственностью пострадавшего храма. Его статус Владетеля не был подтверждён.
— Что за святая ветвь? — Удивился я вслух, оборачиваясь к Наталине.
Про убийство скольки-то там жриц и послушниц комментировать не стал, хотя был уверен, что в тот раз никого не убил. Скорее всего, мне накрутили преступлений, чтобы был повод задержать. Иначе Империя могла бы возмутиться, а тут легитимный повод для репрессий против благородного.
— Средоточение центрального храма Верины имеет вид ветки дерева. — Пояснила спокойная Наталина. Вот у кого постоянно непробиваемое равнодушие на лице.
Или нет. Через пару секунд она уже смотрела на меня с большим подозрением!
— Ах, это. — Смутился я, невольно скривившись. — Не брал я эту вашу пальму. Когда уходил, она точно была на месте.
Во всяком случае, частично. Кажется, кто-то воспользовался моим визитом, и решил прикарманить сильнейшую цацку! Я же только одну веточку взял попользоваться!
— Вот. — Тетка тут же вздернула руку, и ткнув в меня пальцем. — Ты не отрицаешь, что проник в храм с преступными целями. — В её голосе было ликование. — Великая богиня Верина чувствует часть своей реликвии. Отдавай ей, и твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Почти.
— Так средоточение Верины потеряло целостность… — Бывшая богиня выпрямилась, и словно стала выше. — Тогда, чего мы ждём?
Не успел я сформулировать, что она ошибается, как от бывшей богини отделилось радужное облако, что по широкой дуге обогнуло тётку, направляясь к небольшой армии за её спиной.
— Ничего не знаю. — Открестился я вслух, наблюдая движение облачка. — Никаких веточек не видел. Сказал — не брал, значит, не отдам! — Нагло закончил я в лицо разозлённой жрице.
В этот момент радужное облако, выпущенное Наталиной, добралось до врагов. Я слегка напрягся, но бывшая богиня в этот раз проявила великодушие. Или благоразумие, кто ее знает. Вся встречающая нас толпа на секунду замерла, после чего повалилась в дорожную пыль.
Звяканье оружия почему-то не заставило обернуться главную жрицу. Она так и держала свою руку, тыча в меня обвиняющим перстом. Поняла бы вторую руку вверх, с неё можно было плакат нарисовать про Родину-Мать.
— Всем стоять тут, без команды ничего не предпринимать. — Выдал я короткий приказ своим соратникам, и мы вдвоём с Наталиной пошли вперёд. Первый шаг вообще вышел синхронным, словно специально тренировались.
Пока шёл, с удовлетворением наблюдал, как меняется выражение лица тетки. От торжественного и злого до непонимающего. Не переставая открыто улыбаться, подошёл и аккуратно убрал в сторону её вытянутую руку. Честно сознаюсь, в любую секунду ожидал, что из этого пальца выскочит какая-нибудь бяка, но обошлось.
Только после моей наглой выходки Архиматерь догадалась обернуться, не дождавшись агрессивного ответа от своей военной поддержки. После чего повернула к нам по-прежнему надменное лицо, но на котором уже угадывалось открытое недоумение.
— Не боись, солдат ребенка не обидит. — Улыбнулся я самой доброй своей улыбкой, сканируя её тело. Ядра у неё я всё ещё не видел.
Правда, моё дружелюбие осталось не понятым.
— Великая Верина. — Прошептала тётка уже точно испуганно, вызвав у меня новую улыбку. — Спаси верную рабыню свою.
— Да ладно тебе… — Начал я, но тут же сделал шаг назад, отпустив её руку. Тётка в магическом зрении внезапно натурально вспыхнула, на секунду ослепив.
Забыл я про предупреждение от Наталины, вот и расслабился.
Через секунду дошло, что улыбался я рано. Пока проморгался, отменив Взор, наша собеседница очень изменилась.
Тело женщины напряглось, встало по стойке «смирно». Морщинистое лицо разгладилось, а глаза залил белый свет. Зрачки не пропали, а налились красным. Плечи ещё сильнее расправились, а грудь, которая была максимум двойкой, начала набухать, увеличившись размера до пятого. При этом она не отвисла, а стояла, словно под одеждой надулись два лёгких воздушных шарика.
Понятно, вот я и увидел, как в аватару вселяется богиня. Наталина меня предупреждала, но забыла рассказать, как этому воспрепятствовать.
Богиня Верина решила почтить нас своим присутствием, и расклад сил снова изменился.
Мои глаза сами подстроились, свет из глаз мне уже не мешал, и наши взгляды встретились. Восковая маска надменности на лице проявившейся богини треснула, сменившись на презрительно-злую. Богиню даже не смутил кинжал, что я держал в правой руке. Его достал на рефлексах, и теперь соображал, что делать дальше.
До сих пор желательно избежать открытой конфронтации. Кинжал я точно достал зря, и сейчас был немного растерян.
Надо отметить, убив аватара, убить бога нельзя. Это мне уже объясняла Наталина, так что не обольщался. С другой стороны, убив аватара, выиграем время. Месяц беготни в сторону границы, покинем страну, Верина дальше не достанет, боги Империи не позволят. Боги очень ревностно следят за границами своих ареалов обитания. Это в Нермилии богиня Верина может творить, что хочет. На территории Империи ей быстро дадут укорот.
По привычке прищурившись, снова вызвал Взор. Помолодевшая тётка была покрыта радужным туманным щитом, который уже не слепил. Но напрягал.
Да-а-а. Такой не вытянуть за секунду, а больше времени она не даст. Её связи со средоточением не вижу, видимо, у аватара такой функции нет. Но ей и того, что она закачала при подселении, нам за глаза хватит. По примеру противостояния с той же Лотос отлично помню: пока в теле есть энергия веры, убить аватара невозможно.
Всё стало очень и очень печально!
— Стяжатель! — Вдруг выплюнула богиня презрительно.
Надо же, какие эмоции! Это не Наталина, у которой всегда холодная маска равнодушия на лице.
Верина тем временем перевела взгляд на бывшую богиню. Скривила губы.
— Лотос? Токатса тебя разве не поглотил? — Теперь в её голосе была надменная насмешка. — Что ты делаешь на моей территории?
— Токатса подавится. — Сейчас на лице бывшей богини были видны все эмоции. Сжатые кулаки, ненавидящий взгляд из-под бровей. Да, ситуация явно не похожа на встречу двух лучших подруг. — Чего вылезла? Сидела в своей норе, и сиди дальше. Мы уже уходим. Если не дашь нам уйти — будет война! Я тебе своим словом обещаю.
Такой злой отповеди местная богиня любви точно не ожидала. Она даже приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки. Бросила на меня взгляд, ещё сильнее скривилась.
— Ты связалась со стяжателем? — Презрение ядом сочилось из её рта. — С этими упырями. Совсем опустилась в своей жажде мести. Верховные не одобрят.
Наталина сделала шаг к богине. Теперь между их лицами было сантиметров десять.
— Не твоё дело, с кем я связалась. — Две женщины теперь стояли друг напротив друга, меряясь взглядами. Стоя рядом, заметил, что их позы были почти зеркальными. — Как-нибудь без твоих советов обойдусь. — Голос Наталины буквально сочился ядовитой ненавистью. — На верховных плевать. Где они все были, когда пришлый архидемон жрал моих последователей? Ни один не помог! А ты? Ты открыто его после поздравила!
— Ты знаешь правила. — Насмешливо скривила губы Верина. — Токатса был кандидатом, заявил права на твою зону. По правилам, мы не имели права вмешиваться в вашу войну. Поздравила, что он стал одним из нас.
— Враньё! — Наталина презрительно вырастила нижнюю губу. — Вы, низшие, побоялись связываться с архидемоном, как только он сравнялся с вами в силах. Ещё и порадовались, что он разинул свой поганый рот не на кого-то из вас. Я понимаю высших. Страх перед архидемрнами у них остался ещё с прошлого мира! Но мы, боги, родившиеся в этом мире! Объединившись, мы смогли бы его победить, пока архидемон был слаб. Одна я, конечно, не справилась.