— Запах — это атрибут. — Наконец уронила девушка, замолчав.
Чуть подумав, всё же уточнил.
— Атрибут богини — просто любой запах? Или запах именно еды?
— Запах еды. — Удовлетворённо, словно учитель, услышавший правильный ответ ученика, подтвердила Наталина. — А символ — две перекрещенные палочки. — Добавила она, когда я уже хотел воскликнуть «эврика».
Это она ткнула в две перекрещённые полоски, нарисованные над аркой, которую мы проходили.
— Не ложка с вилкой? — Растерянно переспросил в ответ, рассматривая «палочки».
Вообще-то, я только-только подумал, что догадался, богиней чего была наша будущая противница.
— Нет. — Был мне короткий ответ.
Не успел переспросить или уточнить. Потому что мы пришли, и я сам всё понял.
Наталина царственной походкой вступила в большое и освещённое помещение. В центре которого стоял натуральный трон! Я зашёл следом гораздо осторожнее.
— Лотос? — Удивлённо и неверяще спросила толстая женщина, сидящая на троне? — Белый Лотос, это действительно ты?
Размер женщины был очень большой. Трон был шириной не меньше двух стандартных стульев, но задница сидящей всё равно на нём полностью не умещалась, а свисала по бокам.
Судя по разрезу глаз, это была бывшая соплеменница Наталины. Понятно, почему у неё символ — палочки. Потому что в Си-Шени большинство населения пользуются для еды как раз ими. Не понятно только, что богиня кухни Си-Шени делает так далеко от своей страны.
За троном сидели на полу, лицом в пол, восемь упитанных мужичков. Это точно не воины.
— Хаси. — А вот Наталина не спрашивала, в её голосе было удовлетворение. — Так и знала, что это ты.
— Да? — Удивительно, но женщина легко соскочила с трона, словно её вес был таким же, как и у тоненькой Наталины. — Как ты выжила?
— Примерно так же, как и ты. — Ухмыльнулась бывшая Лотос. — Вот интересно, никак не ожидала, что ты будешь побираться жертвоприношениями так далеко от дома. Неужели предательство не было вознаграждено?
В ответ послышалось рассерженное шипение от толстухи.
— Да меня саму предали другие младшие! — Возмутилась она. — Буквально и ста лет не прошло, на мой город напал Токатса. Никто не помог, хотя все клялись в вечной дружбе.
Женщины, приблизившись друг к другу на расстояние метров десять, одновременно остановились. После осторожно переступая пошли по кругу в направлении часовой стрелки.
Только сейчас я обратил внимание, что в центре условного круга, который они обходят, стоит котёл. Обычный чугунный казан на треноге. Огня под ним не было, вот и не привлёк моё внимание до этого.
— Согласна, обидно, когда свои предают. — Не прекращая движения, ухмыльнулась Наталина. — Особенно те, кому верил много веков.
С минуту они молчали, потом внезапно и одновременно обе остановились.
— Я была вынуждена. — С напряжением в голосе выдала толстуха Хаси. — Моё средоточение…
— Знаю. — Зло перебила её бывшая Лотос. — За это время я вычислила всех, предавших меня. Не важно, по какой причине ты это сделала. Ты могла меня хотя бы предупредить. Когда ты приказала выдать моих последователей, спрятавшихся в твоём храме, мне было очень больно, поверь.
Чуть помолчав, и не разрывая визуального контакта, обе двинулись по обратному кругу. Поразительно, но толстуха ступала мягко и бесшумно. Не было слышно её тяжелого дыхания, а громоздкие телеса не колыхались, как было бы у обычной толстой женщины.
— Может, всё же дашь мне уйти. — Надежды в голосе Хаси не было. Скорее, тоскливое нытьё.
Наталина не обратила внимания на эту просьбу, словно не слышала. Сейчас бывшая богиня была ко мне лицом, и я видел, как презрительно прищурился её правый глаз. При этом, она внимательно отслеживала все действия противницы, справедливо ожидая подвоха.
Возможно, я моргнул. А может всё произошло слишком быстро для моих глаз! И это несмотря на то, что узор скорости я до сих пор не отпускал.
Дзынь! Дзынь-дзынь-дзынь!
Оказалось, соперницы одновременно, славно по команде, рванули навстречу друг другу. И обе до столкновения успели достать оружие. У Хаси я увидел пару неплохих широких мясницких тесаков, которыми она лихо отбила все атаки Наталины. В руках бывшей Лотос была уже привычная мне нагината.
Обменявшись ударами, девицы отпрянули друг от друга. В этот раз не так далеко, между ними оставалось метров пять.
— Неплохо. — Заметила толстуха, картинно крутанув в руке один из тесаков. — Вижу, жизнь среди смертных пошла тебе на пользу. Раньше ты тяжелее иголки и шила ничего не поднимала.
— Тяжела жизнь светлого божества в изгнании. — Хмыкнула в ответ Наталина, качнув лезвием пару раз туда-сюда, словно примеряясь. — Пришлось научиться.
Она резко ткнула пару раз в сторону противницы своим длинным оружием, но толстуха не дрогнула, даже слегка лениво отвела оба тычка тыльной стороной тесаков. Видно, что оружия Наталины она не боится, но опасается.
Через несколько секунд молчания, девицы синхронно возобновили движение вокруг казана, висящего на треноге.
Но сейчас спокойная и привычная орбита была нарушена. Теперь они постоянно меняли направление своего движения, периодически обмениваясь короткими ударами, правда, не переходящими в полноценную рубку. Удар, отскок. Пара-тройка ударов, уход, уворот, и новое отступление.
Дзынь. Дзынь. Дзынь-дзынь.
Музыка поединка постоянно меняла свой ритм. Толстухе перейти в ближний бой мешал казан, но и Наталину он останавливал, когда во время особо опасных атак Хаси делала шаг назад. Почему они танцевали именно вокруг этого котелка, я, честно говоря, не понимал.
Но и не вмешивался, боясь отвлечь своего союзника.
— Как ты договорилась с Вериной? — Неожиданно задала вопрос Наталина.
Дзынь. Дзынь-дзынь.
Движение и атаки девушка не прекратила, но её голос звучал всё так же спокойно, словно она тут не прыгает несколько минут в бешеном темпе. Я бы уже точно запыхался.
— С эту потаскухой? — Ухмыльнулась Хаси, делая шаг назад, в который раз уходя от опасного размашистого удара по горизонтали. Несмотря на свои формы, гнулась она легко, словно её тело было из мягкой резины. — С чего ты взяла, что мы договорились? Она же известная трусиха. Наврала, пригрозила. Она поверила, сказала, что не будет вмешиваться в мои дела.
Дзынь-Дзынь.
— Врёшь. — Без всякой злобы в голосе заявила Наталина, закончим очередную атаку. Она гораздо чаще атаковала, чем защищалась. — Верина с тобой даже разговаривать бы не стала. — Дзынь-дзынь. — Она презирает слабаков. То, что твой город разграбили, а тебя изгнали, слышала даже я. Тебе кто-то помог?
— Как сказать…
Дзынь. Дзынь-дзынь-крак!
Эту быструю и внезапную атаку с ударом в конце Наталина смогла заблокировать только древком своего оружия, настолько тот был близким и опасным. Всё же, нагината плохо предназначена для боя на коротких дистанциях.
— Не устала? — Почти прошедший удар, поднял настроение толстухе. Она теперь открыто улыбалась. — Ещё не поздно разойтись, как два мирных божества. Нам же нечего делить.
— Это ты-то мирное божество? — По Наталине не было видно, что она обескуражена почти пропущенным ударом. Но она ещё сильнее согнула колени, а глаза превратились в узкие щели. Сейчас она действительно походила на азиатку. — Не смеши меня. Ты всегда была тёмной.
— Что поделать. — Улыбнулась Хаси, шевельнув толстыми плечами, словно извинялась. — Люди любят мясо. Его без убийства не получить. — Хаси чиркнула тесаки друг о друга, вызвав искры. — Это ты у нас всегда была беленькой и чистой. Как твои овцы.
— Тебе это никогда не нравилось.
Тут губы толстухи презрительно изогнулись.
— Ты! Ты всегда презирала тёмных! — Неожиданно заорала она, ринувшись в атаку. Рубящие удары совершенно не мешали ей высказываться. — Кривила губки. А после нападения Токатса кричала, «почему мне никто не помог?» Слишком долго ты стригла овец, стала такой же, как они. Тупой!
Похоже, это божественная традиция такая. Как встретились две богини, так пошли взаимные оскорбления. Вместо обмена комплиментами.
Дзынь-дзынь-дзынь…
— Ха!
В конце атаки Хаси совершенно неожиданно пнула толстой ногой казан. Ещё когда её нога поднималась, что-то подтолкнуло меня, и я рванул вперёд. Тёмная, вязкая масса, выплеснувшая из котелка, вся полетела в меня, когда я сходу оттолкнул Наталину в сторону.
Сам же застыл, словно муха в янтаре, покрытый чёрной густой слизью. Попробовал двинуться, но ничего не получилось.
— Это ещё кто такой? — Неприятно удивилась толстуха мимоходом.
В это время она как раз ринулась было к Наталине, но та, кувыркнувшись после моего толчка, встала на ноги, а её нагината прочертила широкую и опасную черту в воздухе. Хаси втянула свой необъятный живот, и только так спаслась от опасности. Второй удар Наталина нанести не успела, противница уже отступила.
— Мой помощник. — Невозмутимо ответила бывшая Лотос, но я заметил в её быстром взгляде в мою сторону искреннее беспокойство. — Вижу, ты ничуть не изменилась. Удары в спину всё ещё твой любимый приём.
— Это была простая хитрость. — С досадой в голосе заметила в ответ толстуха. — Подумаешь, чуть испачкала бы своё беленькое личико. Если бы не этот наивный мальчик, ты бы попалась, и мы просто поговорили. Без ненужной агрессии.
Наталина в ответ демонстративно втянула воздух носом, и скривилась.
— Простая хитрость? Просто поговорили? Это же кровь архидемона! Для воплощения быстрая смерть. — Девушка сделала вид, что сплюнула. — Врать ты горазда. — Тут Наталина слегка замедлилась, и снова втянула воздух, принюхиваясь. — Какой знакомый запах. Когда-то, всего пять сотен лет назад, я лично пустила кровь этому уроду!
— Не надо так нервничать. Это всего лишь один из ингредиентов в одном целебном зелье. — Растянула рот в издевательской улыбке Хаси. — Всегда любила что-то… Варить!
Новая атака была более серьёзной, чем все остальные до этого. Наталине, отбиваясь, приходилось постоянно отступать, чтобы не ввязаться в бой на более короткой дистанции, чем она могла себе позволить.