– Нет, – я взглянул на свою бестолковую призывающую, – я делал это исключительно потому что мне хотелось тебе помочь. Хотя врать не буду – откликнуться на призыв меня попросил твой отец. Но не более того: всё остальное – моя личная инициатива.
– А клубника? – Лаура в упор смотрела на меня, – клубника от тебя или от императора?
– От меня, – я улыбнулся Лауре и подмигнул ей, – слушай, давай не будем ругаться и скандалить, а? Всё же хорошо, ведь так? Нам осталось урегулировать только один момент – твоего Авирэля, и всё.
– Кто такой Авирэль? – отмер наконец-то его величество, – это твой молодой человек, Лаура?
– Это Король Академии, за право танцевать с которым проводится целый конкурс, – просветил я монарха насчёт затейливых взаимоотношений студентов в Академии, – и Лаура тоже участвует в конкурсе.
– Моя дочь?! – рыкнул вдруг император, и мы от неожиданности вздрогнули, – моя дочь – принцесса демонов – участвует в конкурсе ради какого-то человечишки?! Да они все недостойны пыль стирать с твоих туфелек!
– Ага, – нервно хихикнула Лаура, – особенно вот с этих, – и она с улыбкой продемонстрировала нам старенькие потёртые туфли.
– Это что такое? – ошалел император, глядя на тёмно-коричневое убожество, – Сайрус, это что – туфли? Это… ммм… я даже слов таких приличных не знаю.
– У леди Селены очень своеобразные представления о правильном воспитании, – дипломатично ответил я, – так что – да, это таки туфли.
– Лаура, – император посмотрел на застывшую дочь, – я понимаю, мне сложно будет оправдаться перед тобой за все годы, которые я не участвовал в твоей жизни. Но позволь мне теперь стать настоящим отцом. Пожалуйста!
– Сайрус, – вдруг повернулась Лаура ко мне, – что ты мне посоветуешь? Ты же мой друг…
– Я? – честно говоря, я растерялся от неожиданности, – я бы посоветовал тебе… а знаешь, что? Давай-ка сейчас быстренько метнёмся к нам и слегка разорим твоего родителя на шикарное платье, пару бальных туфелек и подходящие драгоценности. Как тебе такая идея? И пусть все они просто дар речи потеряют на балу. Хочешь?
– А вот хочу! – решительно сверкнула зелёными глазами Лаура и доверчиво вложила руку в мою ладонь.
8
В отличие от комнат в общежитии бальный зал в Академии Процветания был вполне приличным: просторное светлое помещение с изящными колоннами, галереей и очень красивым паркетным полом. С балкончика, на котором я незаметно расположился, открывался прекрасный вид на всё бальное пространство.
Студенты, гости и преподаватели курсировали по залу, собирались группками, переговаривались, обсуждали какие-то местные новости и постоянно поглядывали на небольшое возвышение, украшенное цветочными гирляндами и разноцветными воздушными шариками. Выглядело, как на детском празднике, но, как говорится, на вкус и цвет все бесы разные.
Я отвлёкся от рассматривания шариков, когда какой-то служащий (судя по униформе) притащил и поставил посреди возвышения позолоченное кресло. Зазвучала музыка, и в центр гордо вышел высокий и действительно очень привлекательный молодой человек. Он остановился возле кресла и лучезарно улыбнулся гостям: по толпе пронеслись восторженные вздохи, а к красавчику подошёл солидный мужчина в мантии – судя по всему, руководитель этой самой Академии. Но, в отличие от унылого и более чем скромного учебного заведения, этот человек действительно процветал и выглядел более чем вальяжно. Полагаю, что его жалование значительно превышало содержание всех остальных преподавателей вместе взятых. Я хмыкнул, но равнодушно пожал плечами, так как вопросы коррупции в одной отдельно взятой академии в мире людей интересовали меня в последнюю очередь.
Ректор – как это стало понятно из его напыщенной речи – поздравил всех с Осенним Балом и, повернувшись к красавчику, объявил, что вот прямо сейчас будет объявлена победительница конкурса на звание подруги Короля Академии. Народ замер в ожидании, а я заметил уверенную и высокомерную усмешку на губах миловидной, но слегка толстоватой девицы.
– Избранницей Короля Академии в этом году становится, – тут ректор сделал театральную паузу, – становится студентка второго курса Белинда Соул! Приглашаю победительницу занять своё место рядом с Королём!
Раздались жидкие аплодисменты, которые перекрыл ропот удивления и возмущения. И студенты, и преподаватели, и даже гости переглядывались и удивлённо пожимали плечами, а потом на середину зала неожиданно вышла Синтия, которую я еле узнал, так изменило её очень миленькое платье и изящная причёска.
– Это не так! – громко сказала она, – Белинда не могла выиграть конкурс, так как я точно знаю, что за неё практически никто не голосовал. Весь первый и оба вторых курса голосовали за Лауру. Это все могут подтвердить.
Одобрительный гул наполнил зал, и к Синтии стали подтягиваться другие студенты, демонстрируя свою поддержку и солидарность. Я удовлетворённо кивнул сам себе: значит, не всё ещё пропало в этом царстве победившего Света.
– Ну и где ваша Лаура сейчас? – резким и неприятным голосом крикнула Белинда, – она даже на бал не пришла, потому что ей просто не в чем, она голодранка! А я выиграла честно, потому что…
Договорить Белинде не дали, так как к ректору подбежал перепуганный чем-то секретарь и что-то зашептал тому на ухо. Ректор покраснел, потом побледнел, потом заметался и в итоге поднял руку, прося внимания. Народ неохотно отвлёкся от назревающего скандала и повернулся к взволнованному ректору.
– Потрясающая новость! – вскричал ректор, – я только что узнал, что наш Бал решил почтить своим вниманием сам… император Ленирейи, мира демонов… – тут ректор запнулся, но продолжил, уточняя, – дружественного нам мира демонов. И я верю, что этот визит станет началом плодотворного сотрудничества!
Публика сначала застыла, а потом зал взорвался шумом: все говорили одновременно, крик и гам стоял совершенно невозможный. Но тут церемониймейстер стукнул жезлом и торжественно объявил:
– Его императорское величество, император Ленирейи, Октавий Пятый с дочерью, её высочеством Лаурой Ленирейской!
Наступила такая тишина, что слышно было, как капает за окнами осенний дождь, естественно, серый и унылый. Двери распахнулись, и в зал вошёл император, облачённый в парадный мундир, украшенный орденами всех мыслимых и немыслимых окрестных миров. На голове его величества сверкала и переливалась «парадно-выходная» корона, а рога сияли насыщенным густо-вишнёвым цветом.
Под руку император вёл Лауру, невероятно стильно выглядящую в платье цвета первой зелени с отделкой из немыслимо дорогих альвийских кружев. Её волосы украшала диадема с изумрудами, строгое изящество которой просто кричало о её баснословной стоимости.
Император подошёл к ректору, который согнулся в глубоком поклоне, и о чём-то любезно поговорил с ним, в то время как Лаура взглядом старалась найти в толпе кого-то. Наконец-то она увидела Синтию, не сводящую с неё изумлённого, но счастливого взгляда, и радостно улыбнулась ей. Потом подошла к отцу и что-то негромко сказала ему. Император кивнул и попросил слово, которое ему, естественно, тут же и предоставили.
Его величество хорошо поставленным голосом, которым привык командовать в бою, сообщил уважаемым гостям, что прибыл, в общем-то, просто навестить свою любимую дочь, которая уже второй год инкогнито учится в Академии. При этих его словах великолепный Авирэль постарался максимально оперативно дистанцироваться от толстушки Белинды и сделать вид, что он вообще даже рядом с ней не стоял. Лаура увидела эти телодвижения и презрительно отвернулась. Видимо, проснувшаяся демоническая кровь сделала её более наблюдательной и объективной.
Также его величество сообщил, что приглашает пройти курс обучения в нашей, ленирейской, Академии наиболее талантливых студентов. В частности, он хотел бы вот прямо сегодня пригласить в гости Синтию, которая не только прекрасно учится, но и показала себя верным и смелым другом. А эти качества очень и очень ценятся в нашем мире.
Пока император налаживал внизу межмировые связи, я сидел на своём незаметном балкончике и потихоньку таскал клубнику из корзиночки, которую припас для Лауры.
– Ты спрятался на балконе и лопаешь мою клубнику? – вдруг раздалось у меня за спиной, и я улыбнулся, услышав осторожные шаги.
– У тебя теперь может быть сколько угодно клубники в любое время года, – я потеснился на скамеечке и пододвинул к Лауре корзинку, – а ты объедаешь бедного меня. Не стыдно, ваше высочество?
– Неа, – Лаура выбрала самую сочную и красивую ягодку, – а твоё приглашение в гости всё ещё в силе?
– Конечно, – я пожал плечами, – родители всегда будут тебе рады. Только ты же решила сначала доучиться, разве нет?
– Обязательно. – серьёзно кивнула Лаура, – у… папы… на меня большие планы. И ещё… я хочу помирить его с мамой. Я знаю, что у него есть жена, но мама замуж и не собирается. Просто хочу, чтобы они могли общаться, как раньше, а я буду просто любить их обоих. Это ведь правильно?
– Это абсолютно правильно! – согласился я, – а теперь иди и наслаждайся балом! Я к тебе на днях загляну.
10
(несколько месяцев спустя)
– Сайрус, – его величество сидел в кабинете и мрачно изучал узор на столешнице, – скажи мне, как давно ты был в мире эльфов?
– Нет, ваше величество, – я с суеверным ужасом смотрел на смущённо почёсывающего правый рог правителя, – нет. Скажите мне, что это не так… Я больше на это не подписываюсь…
– Но мне больше не к кому обратиться, – император мечтательно посмотрел куда-то в сторону, – ах, Сайрус, если бы ты только знал, как она тогда была хороша…
КОНЕЦ