– Она считает, что каждый человек благородного происхождения просто обязан на своей шкуре испытать, что такое голод, холод и прочие лишения. Это я практически дословно цитирую вашу дочь, – я сидел в кресле напротив императора и наслаждался крепким кофе с восхитительными пирожными. И пусть есть в присутствии его величества считалось дурным тоном (никогда не мог понять – зачем тогда ставить еду?), но убогая обстановка «процветающего» общежития подействовала на мои манеры не самым лучшим образом.
– Зачем? – спросил поражённый император и тоже, посмотрев на стол, выбрал себе аппетитную корзиночку с кремом и ягодами, – разве, чтобы в чём-то разбираться, нужно обязательно это испытать? Чушь какая… Впрочем, Селена всегда тяготела к экспериментам в сфере воспитания. Но так издеваться над единственной дочерью… Нет, категорически не понимаю! Впрочем, об этом потом, Сайрус. Лучше скажи мне, какое впечатление на тебя произвела моя девочка? Она хорошенькая?
– А вы что, её не видели? – я от удивления чуть не подавился кофе и в полном изумлении взглянул на слегка смущённого императора.
– Только в раннем детстве, – признался он, почёсывая правый рог, что у него всегда свидетельствовало о глубоком внутреннем волнении, – мы с Селеной расстались… не самым лучшим образом, знаешь ли. Я вообще о существовании Лауры узнал совершенно случайно. Ну и наведался, чтобы убедиться, что она действительно моя дочь.
– Убедились? – спросил я исключительно для поддержания беседы, так как ответ напрашивался сам собой. Наш император, конечно, не самый злобный парень в мире, но вряд ли он стал бы заботиться о чужом ребёнке, да ещё и привлекая к этому делу меня.
– Конечно, ты же знаешь, мы свою кровь всегда почувствуем, – взор императора блеснул тщательно просчитанной и выверенной дозой чувствительности, – тогда она была прелестной зеленоглазой малышкой…
– Она и сейчас вполне привлекательная девушка, – сообщил я и сделал большой глоток удивительно вкусного кофе. Эх, в него бы сливок… но и так неплохо, это я уже привередничаю.
– Ну так, есть в кого! – гордо приосанился его величество, – ах, Сайрус, если бы ты только мог представить, как хороша была Селена! Просто головокружительно прекрасна… Я не устоял…
– Думаю, она и сейчас великолепно выглядит, – вставил я свои пять копеек, – дриады долго не стареют, практически как мы.
– Думаешь? – император выгнул бровь, задумчиво пошевелил в воздухе пальцами и проговорил, – может, навестить как-нибудь, как ты считаешь, а? Вспомнить молодость… обсудить… перспективы воспитания Лауры. Её ведь нужно будет выдавать замуж – как бы Селена не пристроила её за какого-нибудь малахольного цветовода или пасечника. Мёд, конечно, дело хорошее, но не для моей девочки.
– Кстати, Лаура уверена, что её отца нет в живых, – я с интересом смотрел на императора, ожидая реакции, – и ужасно по этому поводу переживает.
– Ничего-ничего, – бодро заявил его величество, – вот приедет, познакомимся, а там видно будет. Может, ей у нас понравится.
– Она, кстати, уверена, что у нас пустыня, освещённая никогда не заходящим кровавым солнцем, и в песках стадами бродят монстры и грешники. Грешники, вроде бы, страдающие, но утверждать не буду, дословно не запомнил. А ещё в комплекте идут вечная тьма и огненные вихри.
– Откуда такой бред? – император аж очередное пирожное отложил, – кто ей такое внушил?
– Если не ошибаюсь, учебник, ну и некто мэтр Корвин – декан факультета борьбы с демонами и прочими тёмными силами, – я подавил желание хихикнуть, – представляете, ваше величество, есть там такая прелесть. Я думаю, ваша сообразительная дочурка именно в библиотеке этого факультета и нарыла всю необходимую информацию.
– Так, этого мэтра – тоже сюда, – распорядился император, – пусть сам посмотрит, ну а потом, если, конечно, жить захочет, напишет нормальный правильный учебник. Ну а не захочет – мы ему пески с монстрами организуем запросто.
– Как прикажете, -я козырнул, – позволите идти, ваше величество? Мне перед охотой на похитителя аптекарских зелий ещё выспаться надо. Да и глаза от линз чешутся, нужно закапать.
– Иди, Сайрус, – милостиво кивнул император, – и держи меня в курсе. Я жду тебя с отчётами ежедневно, ты понял?
– Слушаюсь, – я по-военному коротко поклонился и отправился домой, где ждали меня тёплая ванна и восхитительно удобная кровать.
Проходя мимо маленького стихийного рыночка, разумно расположившегося прямо напротив здания стражи, на котором торговали всякой съедобной мелочью, я обратил внимание на аккуратную старушку, возле которой стояли корзиночки с первой клубникой. Стражники – народ в основном молодой и прожорливый, им бутерброды подавай, а лучше – пироги, поэтому ягоды спросом пользовались очень умеренным. Я полной грудью вдохнул сладкий аромат и, поддавшись какому-то странному чувству, купил две корзиночки с ярко-алыми ягодами.
Утром, бодрый и выспавшийся, я шагал к залу призыва, держа в руках сумку, в которую поставил две корзиночки с клубникой, а также положил тёплый плащ, подбитый мехом полярной лисы – очень лёгкий и тёплый. Совершенно случайно, знаете ли, наткнулся на него в кладовке… не выбрасывать же, в самом деле. А этой бестолковой сгодится. И не надо подозревать меня в излишнем мягкосердечии – я всего лишь освободил место в кладовой, вот.
Не дожидаясь сигнала призыва, я просчитал время, понял, что у Лауры сейчас вечер, и шагнул в мир людей, пользуясь оставленной привязкой.
Убогая комнатка встретила меня промозглой сыростью и запахом каких-то трав. Запах был приятным, а сырость – нет. Девица обнаружилась всё на том же диване: кутаясь в огромный вязаный платок, она пила чай из большой чашки. Увидев меня, она вздрогнула и чуть не расплескала горячий напиток.
– Прольёшь, аккуратнее, – сказал я вместо приветствия, успев подхватить уже почти опрокинувшуюся чашку, – и добрый вечер.
– Добрый, – глядя на меня зелёными глазищами, ответила Лаура, – значит, это всё-таки был не сон… а жаль…
– Почему жаль? – поинтересовался я, привычно устраиваясь на полу, – тебе уже не нужна моя помощь?
– Нужна, – поникла девица и добавила, – но пользоваться помощью демонов нельзя, это грех.
– Хм, а тебе не кажется, что ты несколько поздновато об этом подумала: я уже вызвался, и пока не выполню твою просьбу, отозваться обратно не могу, уж извини. Так что сегодня у нас в планах решение твоей первой проблемы: похищенные зелья. Кстати, у меня для тебя кое-что есть…
– Что? – настороженно отодвинулась в свой привычный диванный угол Лаура, – от демонов нельзя брать подарки.
– Помню-помню, – отмахнулся я, – надругаюсь и прочее… Но вот смотри: демонов вызывать можно?
– Нет, – уверенно сказала девица.
– Но ты вызвала. Значит – можно, – да, согласен, в моей логике были существенные пробелы, но здесь главное – не дать собеседнику времени задуматься, – подарки от демонов брать можно?
– Нет, – повторила Лаура, растерянно пытаясь уследить за моей мыслью, – нельзя.
– То есть так же, как и с вызовом. А раз вызывать можно, то и подарки – тоже можно. Логично?
Ошарашенная девица неуверенно кивнула, и я извлёк на свет корзиночку клубники, аромат которой тут же наполнил комнату.
– Что это?! – выдохнула потрясённая Лаура, бережно дотрагиваясь до алого бока ягодки, – это что – ягоды?! Осенью?!
– Как видишь, – я довольно кивнул, – клубника. Угощайся…
– Ты принёс мне клубнику? – от растерянности она даже перешла на «ты», – а зачем?
– Так просто, – пожал я плечами, – захотелось. Сейчас съедим, и пойдём ловить твоего коварного расхитителя снадобий мэтра Бурже.
– Но ты должен быть свирепым и безжалостным, – дрогнувшим голоском сообщила мне Лаура, – а не приносить призвавшему клубнику… Может быть, ты неправильный демон?
– Чего это сразу неправильный? – возмутился я, – между прочим, я из очень приличной семьи, которая принадлежит к аристократической верхушке нашей империи. Мой отец – маг, он занимается охранными системами, в том числе и в императорском дворце. А мама – бывшая звезда оперной сцены, в числе её поклонников – истинные знатоки искусства.
– Подожди, – девица обалдело закрутила головой, отчего несколько тёмных прядей выскользнули из причёски и живописно упали ей на плечи. К сожалению, Лаура, заметив мой взгляд, тут же убрала очаровательные локоны, а жаль… – какой оперной сцены? У вас что – есть опера? Этого просто не может быть!
– Ну да, согласен, – я охотно кивнул, – представить себе оперную сцену посреди огненной пустыни с монстрами и грешниками в качестве публики достаточно сложно. Но, может быть, ты попробуешь предположить, что у нас всё не совсем так, как тебе рассказывали? Точнее – совсем не так.
– А как? – Лаура распахнула изумрудные глазищи, недоверчиво посмотрела на меня и вдруг спросила, – ты мне расскажешь?
– И расскажу, и покажу, – с облегчением подтвердил я, мысленно утерев честный трудовой пот: главное, что интерес возник, а развить его – уже дело техники, – ты ведь не откажешься когда-нибудь посетить наш замок? Он стоит в центре великолепного парка, в котором есть озеро, огромная оранжерея и розарий. Думаю, родители с удовольствием предоставили бы тебе гостевые покои.
«Разумеется, императорской-то дочке» – прокомментировал я про себя, хотя был не совсем справедлив: родители любили гостей и всегда с удовольствием их принимали.
– Спасибо, конечно, но я не готова пойти в мир демонов, – отказалась Лаура, хотя уверенности в её голосе было до неприличия мало, – в любом случае, об этом мы поговорим потом.
– Разумеется, – я одним гибким движением поднялся с пола и краем глаза заметил, как во взгляде моей бестолковой призывающей на мгновение мелькнул чисто женский интерес, – идём к твоему аптекарю?
– Но мы его не застанем, – расстроенно ответила Лаура, взглянув на часы, – он уже наверняка закрыл аптеку и отправился домой.
– Вот и замечательно, – я довольно ухмыльнулся, – нам, собственно, не он сам нужен, а тот, кто тырит у него зелья и потом перекладывает вину на тебя.