– Иди к Белинде и отдай, – я протянул Синтии флакон, – на тебя никто не подумает. Я восстановил нити заклинания, так что всё нормально. Если и будут претензии – то к мэтру. И беги, а я, как и обещал, ничего не скажу Лауре.
Синтия задумчиво посмотрела на меня, кивнула и торопливо пошла к воротам, а я вернулся к своей изрядно замёрзшей на ветру призывающей.
– Кто это был? Почему ты так долго? Зачем ты отпустил его? – горохом посыпались на меня вопросы.
– Это был просто курьер, так сказать, – пояснил я, – но теперь я знаю, кто заказчик. Но тебе не скажу, так как это моя задача. Ты меня вызвала решать проблемы – я их решаю. А теперь – домой и греться.
5
– Сайрус, ты же понимаешь, что моей девочке совершенно невозможно оставаться в этом мире светлых безумцев! – его величество изволили гневаться, а я (так как гнев был направлен не на меня) наслаждался крепким кофе и вкусными корзиночками со взбитыми сливками, – она, между прочим, императорской крови, а не бродяжка какая-то! Ты понимаешь меня?
– Разумеется, – я задумался, подбирая наиболее правильные слова, – тогда у меня вопрос: когда ваше величество планировало сообщить девочке о том, что её представление о собственном статусе несколько… отличается от реальности? Может быть, это положительно скажется на её самооценке?
– Думаешь? – император задумчиво почесал правый рог и слегка приуныл, – как тебе кажется, девочка очень рассердится на меня за то, что я так долго не появлялся в её жизни?
– Не знаю, – честно ответил я, представив себя на месте Лауры, измученной материнскими педагогическими экспериментами, – это будет зависеть от того, как вы всё обставите, так сказать. Вам же для начала надо хотя бы познакомиться, верно?
– Верно, – вздохнул император и нервно дёрнул хвостом, – а как это устроить, у тебя идей нет случайно?
– Случайно есть, – я изобразил серьёзный мыслительный процесс и выдал, – вы, ваше величество, проведёте конкурс красоты, но не простой, а креативный.
– Как-то мне заранее не очень нравится, – откровенно напрягся император, – такое ощущение, что ты хочешь предложить мне какую-то авантюру, на которую я непременно соглашусь, а потом горько об этом пожалею. Я прав, Сайрус?
– Ну вот смотрите сами, ваше величество, – аккуратно, стараясь не спугнуть императора излишней смелостью проекта, начал я, – ни для кого не секрет, что в остальных мирах мнение о нас, мягко говоря, не самое положительное. Да, это отголоски тех времён, когда мы боролись за независимость и просто вынуждены были быть не в меру агрессивными и жестокими. Но ведь это осталось в далёком прошлом, а репутация – она никуда не делась. Нас по-прежнему боятся, и это уже становится просто невыгодным, понимаете?
– Естественно, – буркнул император, – что ты мне прописные истины сообщаешь? У тебя есть идея, как это изменить? Тогда излагай.
– К этому и веду, не спешите, ваше величество, – я не собирался упускать такой удобный момент для продвижения своей безумной идеи, которая, между прочим, действительно начинала казаться мне довольно удачной, – какие расы, контактирующие с нами, больше всего мотаются по разным мирам и пересекаются с максимальным количеством существ?
– Это ты меня спрашиваешь? – император удивлённо приподнял густые брови, – ну хорошо…Домовые, лешие – эти везде кроме пустынь водятся, не вытравишь, русалки – где вода есть, везде просочатся, хитрюги, ну и бесы, само собой. А что?
– Как вам кажется, эти существа могут повлиять на изменение нашей репутации, если будут в этом заинтересованы?
– Конечно, там слово, там сплетня, – император задумчиво посмотрел на меня, – мелкая нечисть, что с них взять.
– Но! – я торжественно поднял вверх указательный палец, – эта мелкая нечисть, как и любое другое существо, мечтает о славе, об известности и о поклонниках. Они хотят заметок в межмировой прессе, хотят призов и наград… понимаете, к чему я веду?
– Понимаю, и мой ответ – категорическое нет! – его величество сердито фыркнул, – я что, с ума сошёл – устраивать конкурсы красоты для мелкой нечисти? Да меня коллеги-императоры засмеют, понимаешь?!
– Ничего подобного, – я уверенно покачал головой, – они обзавидуются, а не засмеют, вот увидите. Только представьте, как по всем мирам пойдут слухи о том, что в мире демонов самый продвинутый император, который настолько глобально мыслит, что даже проводит конкурсы красоты для магических меньшинств. Какой размах! Какая политическая дальновидность!
– Нет, Сайрус! Нет, нет и нет!
– Жаль, – я демонстративно вздохнул, – Лаура расстроится…
– Погоди, а при чём здесь Лаура, – как маленький, купился его величество, – мы же говорили о мелкой нечисти.
– У Лауры есть приятель, – слегка погрешил я против истины, – городской бес, который мечтает попасть на конкурс красоты. Не могу сказать, что ваша дочь ему что-то обещала, но, думаю, она была бы вам искренне признательна, если бы вы смогли… угадать её желание.
– Это неподходящая компания для императорской дочери, – недовольно буркнул его величество, – только бесов в друзьях ей и не хватало!
– Но она же не знает, что её отец не только жив, но и правит миром демонов, – я всё туже затягивал силок, в который уже угодил император, – вот, кстати, и был бы повод лично познакомиться. Наверняка она захотела бы сопровождать приятеля на конкурс. А тут – раз, и вы такой весь благородный и креативный… Плохо разве?
– Неплохо, – согласился его величество, видимо, представив себе благостную картину воссоединения с дочерью, – а чем награждать будем?
– Думаю, грамотой, большой заметкой в «Межмировом вестнике» и памятной короной, – я изо всех сил старался не демонстрировать искреннее восхищение собой, таким сообразительным, – как вы считаете?
– Прекрасно! – император довольно потёр руки, – раз ты говоришь, что Лаура будет рада, то почему бы мне и побаловать дочь подобным пустячком, правда?
– Совершенно верно, – согласился я, – спасибо, ваше величество, за понимание и поддержку.
– Не за что, – отмахнулся император, – смету я велю составить в ближайшее время, а ты пока продолжай работать по своей непосредственной задаче.
6
Рассвет в мире победившего Света был ярким, но каким-то безликим, что ли… Солнце взошло над горизонтом, но не выкатилось румяным радостным яблочком, а вышло практически строевым шагом, демонстрируя всему миру, что оно – на посту! Бдит, можно сказать: все ли отправились на работу, учёбу или ещё какую полезную государственную службу.
Лаура металась по своей комнатушке и трагически заламывала руки, причитая, что всё пропало, что это последняя возможность получить заветную «пятёрку», что ничего у неё не получится. Впрочем, даже такая, страдающая из-за пустяка и с трудом удерживающаяся от того, чтобы не сорваться в банальную истерику, она всё равно нравилась мне больше, чем то забитое и запуганное существо, которое каким-то чудом умудрилось меня вызвать.
– Он не придёт, – стонала Лаура, нервно поглядывая на часы, – экзамен начнётся через полчаса. Он давно должен был появиться. Я так и знала, что из этого ничего толкового не получится…Бесам верить нельзя!
– Прекрати суетиться, – строго прикрикнул я, тоже, впрочем, не понимая, куда мог деться наш любитель конкурсов: вчера вечером мы твёрдо обо всём договорились. А ссориться с высшим демоном – он же не сумасшедший…
– Сайрус! – в комнату влетела встрёпанная Синтия, которую мы посвятили в свой план, – у нас проблема. Наш объект подчинения для сегодняшнего экзамена попал в тюрьму.
– Куда попал? – я вытаращил глаза, – в какую тюрьму? Он же безобидный, хотя и слегка не в себе, конечно…
– Он участвовал в митинге за права бесов, – Синтия пыталась отдышаться, – и попался вместе с другими активистами. Теперь сидит в камере вместе с остальными борцами за свободу мелкой нечисти.
– Откуда знаешь? – я пытался сообразить, что теперь делать, так как штурмовать тюрьму ради освобождения одного неадекватного ценителя гламура мне совершенно не улыбалось. Да и не успею за полчаса, однозначно.
– Знакомый репортёр рассказал, – рыжая залпом выпила стакан воды и перевела дух, – он про это заметку пишет. Что делать будем? Экзамен перенести уже нельзя. Лауре обязательно нужно показать умение подчинять мелкую нежить.
– Я так и знала, – императорская дочка бессильно опустилась на колченогий стул, а из её глаз покатились крупные слёзы, – не видать мне этой «пятёрки». Мама мне этого не простит: она возлагает на меня такие надежды!
Я промолчал не только потому, что имел несколько иное мнение по поводу воспитательной методики главной дриады, но и потому, что мне очень не нравился взгляд, с которым Синтия обходила меня вокруг. Так смотрит Джелла на кусочек свинины, решая: поджарить его или пустить на фарш для пирогов.
– Сайрус… – ласково начала Синтия, – скажи мне…
– Нет, – категорически ответил я, – что бы ты ни предложила – нет.
– Но тебе же не сложно, – рыжая нежно улыбалась мне, словно мать неразумному ребёнку, который из чистого упрямства не хочет умываться и чистить зубы, – всего пять минут твоего драгоценного времени, Сайрус….
– Нет! – я отодвинулся от рыжей и даже предпринял попытку стратегического отступления к двери, но был безжалостно перехвачен нежными девичьими ручками, – даже ради Лауры я не стану этого делать!
– Почему? – в глазах Синтии плескалось недоумение, слишком явное для того, чтобы быть искренним, – тебе что, не жалко Лауру?
– Жалко, – не мог не согласиться я, – но это ничего не значит. Вот вообще ничего. Я буду её жалеть издали… можно?
– Нельзя, – категорически ответила Синтия, – ну, пожалуйста, Сайрус, мы никому не скажем, честное слово!
– Ты правда это можешь? – Лаура смотрела на меня огромными зелёными глазищами, полными слёз, – но ты же не нечисть… В смысле – не мелкая…
– А мы скажем, что это просто очень хорошо откормленная мелкая нечисть, ставшая на правильном питании нечистью… крупной, – предложила решение вопроса Синтия, – тебе же вид нечисти не указывали?