– Нет, – Лаура с мольбой посмотрела на меня, и я подумал, что права была моя интуиция – это не задание, а катастрофа, – мне сказали, что я должна вызвать мелкую нечисть и продемонстрировать её подчинение. Сайрус… пожалуйста…
Я громко и безысходно вздохнул и… согласился. Желание было одно, но очень сильное, я бы сказал, всепоглощающее: чтобы этот кошмар уже наконец-то закончился и я мог отправиться догуливать отпуск.
Через пятнадцать минут, плотно заперев дверь за убежавшими на экзамен Лаурой и Синтией (последняя – в роли группы поддержки), я сидел и задумчиво смотрел на наскоро начерченную на полу пентаграмму. Задавать себе вопрос: почему я согласился – было чревато, так как однозначного ответа у меня не было. К счастью, заниматься самокопанием мне было некогда: пентаграмма начала слабо светиться, и я, стиснув зубы и убеждая себя, что никто и никогда не узнает о моём позоре, шагнул прямо в её центр.
Выйдя из пентаграммы в полутёмном помещении, я обнаружил перед собой длинный стол, за которым сидели несколько человек, а за партой сбоку на краешке стула пристроилась Лаура.
– Доброе утро, – вежливо, но не слишком доброжелательно буркнул я экзаменаторам, которые в полном обалдении смотрели на меня и молчали. Я повернулся к застывшей девчонке, – чего хочешь, призвавшая?
– Ты готов подчиниться и выполнить моё задание? – прошептала положенную фразу Лаура, а я вздохнул: теперь понятно, почему мелкие хулиганы не хотели её слушаться.
– Готов, призвавшая, – ответил я тоже ритуальной фразой, – слушаю тебя.
– Постойте, – вдруг очнулся один из экзаменаторов, старик с длинной седой бородой, – но это же не нечисть!
– Как это не нечисть? – возмутились мы с Лаурой, переглянувшись, а я для наглядности пару раз махнул хвостом, – а кто тогда?
– Но это же демон! – вскочил со своего места второй принимающий экзамен мэтр, лысый толстячок, – а где бес или домовой?
– Уважаемый, – обратился я к нему, понимая, что в принципе он прав, но спасти нас может только здоровая наглость, – вас что-то не устраивает? Вам вместо маленького беса вызвали целого большого демона – это даже лучше, разве нет?
– Но это же не по правилам, – снова встрял первый, седобородый дедок, – должен быть максимум бес.
– Давайте рассуждать логически, – предложил я комиссии.
– Давайте, – согласился лысый толстячок, – логически – это хорошо, это правильно.
– Предположим, вам в день получения жалования вместо десяти золотых дали двадцать. Это плохо?
– Ха, десять золотых жалования, – хмыкнул один из экзаменаторов, – это где ж такое бывает – аж целых десять золотых!!!
Я, получающий ежемесячно три сотни, скромно промолчал и в очередной раз подумал, что Свет тут какой-то очень странный: и унылый, и скупой, да и вообще – несимпатичный.
– Ну, допустим, – продолжил я, не обращая внимания на мечтательный улыбки, осветившие лица комиссии, – так двадцать вместо десяти – это хорошо?
– Разумеется, – согласились со мной, – это замечательно.
– А если вместо маленького и никому не нужного беса студентка вызвала вам целого большого и всем нужного демона – это ведь тоже хорошо, верно?
– Ну, в общем-то, да… – растерянно переглянулись экзаменаторы.
– Вот видите! – радостно сказал я и шепнул Лауре, – быстро подсовывай зачётку, пока они не опомнились… Значит, студентка не просто выполнила задание, а перевыполнила. И заработала не просто «отлично», а… «отлично с отличием», не так ли?
Растерянный председатель комиссии черкнул заветное слово в зачётке Лауры, и я, проклиная про себя и Синтию, и Лауру, и императора, поспешно поклонился, встал в центр пентаграммы, щёлкнул пальцами и перенёсся в комнату призывающей.
Единственное, что меня утешало – это то, что два задания из трёх были выполнены.
7
– Раскошеливайтесь, ваше величество, – я снова сидел в кабинете императора, думая о том, что ещё немного, и я практически переселюсь сюда, так как каждый раз, возвращаясь от Лауры, я являлся к его любопытному величеству с подробным отчётом. Утешало только то, что императорский повар варил кофе ничуть не хуже Джеллы, а после моих прозрачных намёков и душераздирающих вздохов стал добавлять на поднос кувшинчик с чудесными кремовыми сливками.
– Да я же не возражаю, – не сопротивлялся император, – ты только чётко скажи, что нужно? Если бы бал проходил у нас, я бы и не спрашивал: а так… вдруг там у них какие-то свои специфические модные требования. А я хочу, чтобы моя дочь блистала!
– У них там нет никаких требований, да и откуда они возьмутся? У них, знаете, сколько декан факультета имени нас с вами получает?
– Сотни три? – предположил его величество, вопросительно глядя на меня, – что, больше? Пять?
– Шесть золотых, – я с удовольствием наблюдал, как император пытается осмыслить названную мной сумму, и как у него это категорически не получается.
– В день? – аккуратно уточнил его величество.
– В месяц, – добил я его, – ну и какие у них могут быть особые модные требования? Так что нам нужно просто очень красивое стильное платье… лучше всего из мастерской Орнеллы – у неё, как вы сами знаете, безупречный вкус.
– Это да, – согласно кивнул озадаченный отец, – но как мы объясним Лауре, откуда взялись эти вещи и почему я считаю себя вправе делать такие личные подарки совершенно незнакомой девушке, причём ещё и из другого мира? Давай, Сайрус, предлагай… в последнее время я убедился, что в плане нахождения оригинальных решений тебе просто нет равных.
– Вы меня сейчас похвалили или отругали? – вежливо уточнил я, раздумывая при этом над словами императора.
– Будем считать, что похвалил, – подумав, определился его величество, – так что давай, выкладывай свои соображения. Ни на секунду не поверю, что у тебя их нет.
– Есть, – я и не подумал отпираться, так как последние пару дней действительно много думал на эту тему, – я думаю, вам пора познакомиться с дочерью.
– В смысле – познакомиться? – растерялся император и даже отодвинулся от меня, видимо, опасаясь, что я прямо сейчас потащу его к Лауре, – что, вот так вот взять и… познакомиться?
– Ну а как вы хотели, ваше величество, – я пожал плечами, подумав о том, что как-то вот этот неуверенно дёргающий хвостом демон у меня не сочетается с привычным представлением об императоре. Демон, победивший всех врагов и заставивший считаться с нами всех соседей, сейчас сидел и думал о том, как бы ему увильнуть от неизбежного знакомства с собственной дочерью. Ну или хотя бы отсрочить это мероприятие, – вы же понимаете, что рано или поздно это всё равно придётся сделать. Лаура – хорошая девочка и вполне заслуживает того, чтобы знать правду.
– Думаешь? – император приосанился, словно то, что Лаура выросла славной, хотя и излишне скромной малышкой, – его личная заслуга.
– Уверен, – я был сама серьёзность, и его величество слегка расслабился, – вот давайте прямо сейчас и пойдём.
– Нет, я так сразу не могу, Сайрус, – тут же пошёл на попятный император, – мне нужно морально подготовиться, найти нужные слова, подарок подобрать, в конце концов…я же не могу явиться к дочери с пустыми руками…
– Можете, – успокоил я его, – заодно наряд обсудим, чайку попьём, то да сё…
– Да? – я видел, что император одновременно и хочет поскорее познакомиться с Лаурой и в то же время банально боится, – что вот так вот без предупреждения и заявимся? Нехорошо как-то…
– Нормально, – я воспользовался временной растерянностью императора и, вежливо, но цепко ухватив его за локоть, открыл портал к Лауре: за прошедшие дни я столько раз мотался туда и обратно, что наловчился открывать эти злосчастные порталы откуда угодно, безошибочно попадая в нужное помещение. Вот и сейчас мы с его величеством возникли в аккурат посреди комнаты Лауры, которая по своему обыкновению сидела на диване и читала какую-то здоровенную книжку.
– О, Сайрус, – поприветствовала она меня, не поднимая глаз от книги, – ты вовремя, сейчас придёт Синтия и будем пить чай… вот только дочитаю страничку…
– Хм… – кашлянул его величество, с недоумением осматриваясь: ну да, это я уже привык, можно сказать, притерпелся, а при первом посещении комната в Академии Процветания производит просто неизгладимое впечатление, – здравствуй… те.
–Ой! – придушенно пискнула Лаура, поднимая глаза и роняя тяжеленный талмуд себе на колени, – Сайрус, кто это?
– Это… – я вдруг неожиданно замялся, – Лаура, позволь тебе представить нашего императора Октавия Пятого…
– Императора?! – Лаура в ужасе уставилась на его величество, от растерянности забыв даже поздороваться, – а что он делает у меня в комнате? Сайрус, ты же пошутил, да? Это не может быть император… Ой! Я поняла – это розыгрыш…
– Почему это? – решил вступить в беседу его величество, – я действительно правитель мира демонов, Октавий Пятый. Я пришёл с Сайрусом, чтобы познакомиться с тобой, Лаура…
– Познакомиться. Со мной. Император. Какая прелесть. – Лаура встала и медленно обошла его величество, оценивающе рассматривая его от кончика хвоста до рогов, – надо же, и рога такие настоящие, почти как у тебя, Сайрус. И хвост тоже…
– Лаура, – я искренне наслаждался растерянностью императора, – это не розыгрыш, честное слово. Но наличие императора в твоей комнате – это ещё далеко не все сюрпризы, поверь. Всё самое интересное впереди. Ваше величество, вы сами или я?
– Сам, – мужественно решился император, – Лаура, дело в том, что ты моя дочь.
– Смешно, – помолчав, сообщила Лаура, прищурив зелёные глазищи, – как говорит Сайрус, – достойный претендент на звание «шутка месяца».
– Это правда, – негромко сказал я, и в комнате повисла вязкая тишина, – наш император – твой отец, Лаура.
Император молча смотрел на Лауру, она так же безмолвно переводила взгляд с него на меня, и мне почему-то с каждой секундой становилось всё неуютнее.
– Сайрус, – негромко начала Лаура, и у меня внутри всё сжалось от предчувствия проблем, – то есть ты хочешь сказать, что всё время знал об этом? И то, что ты делал для меня, было только из-за того, что я, вроде как, дочь императора? Это так?