– Кстати, если что-то заметишь, бей не раздумывая!
Я машинально кивнула, шалея от ситуации. В последний раз на шее меня возил папа, и было мне лет семь. Мне казалось, я давно выросла из подобных забав, но, похоже, Рею все было пофигу: он ничуть не потерял в скорости, и таким же бодрым горным козлом скакал за керу. Нет, я понимаю: магия и все такое… Но всё равно: обалдеть. Я снова потрясла головой, отметая ненужные расслабляющие мысли и концентрируясь на окружающем. Раз сказали бдить, значит буду бдить. Вышла в ша’ан и начала озираться. Вроде ничего. Забавные ореолы вокруг бегущих впереди Лира с друзьями. Наверное, так и положено. Оглянулась на Полосатого. Ну да, тоже похожий ореол. Мне показалось, или я уловила его ироничную усмешку. Стало неприятно. Конечно, куда мне до керу с их гипертрофированной физической подготовкой. Меня тут за демона считают, а я вообще ни на что не гожусь. Почему-то внутри снова поднялось облако злости, и что бы я ни делала, оно не только не рассеивалось, а наоборот, нарастало. В какой-то момент я поняла, что надо что-то делать, иначе я взорвусь. В этот момент мы выскочили к очередному распадку. На вид он был совершенно обыкновенным: унылые деревца затянутые блёклым туманом, несколько сухих коряг, пучки травы… Наверное, сложно будет потом объяснить, почему я взъелась на этот лесок, – мельком подумала я, поднимая руки и выплескивая на этот серый пейзаж огненной волной свою ярость. Получилось не хуже напалма. Похоже, Рей был прав: сил у меня до фига, а с контролем полный швах. Вот лес ни в чем не повинный сожгла… Керу синхронно отшатнулись от стены пламени, охватившего лесок, которое вдруг на миг соткалось в жуткий силуэт гигантского то ли паука, то ли скорпиона и исчезло, как ни бывало, оставляя за собой абсолютно голое каменистое ущелье. Мир снова сделал сальто мортале, и вот я уже стою в объятиях Рея, который жарко шепчет мне на ухо:
– Ты чудо! Как ты догадалась?!
Я с трудом выпутываюсь из его объятий и озираюсь. Абсолютно голые скалы, парочка чахлых растений. Никаких следов деревьев и тумана. Никаких следов огня. Четверка керу стоит с клэнами наголо, неотрывно смотрит на меня, и в их взглядах я вижу безотчетное уважение, граничащее с ужасом. Ну вашу ж мать!
– Что это было? – я вцепляюсь в Рея, чувствуя, как меня начинает трясти.
– Скорпен, судя по всему. Среагировала раньше меня! Ты гений! – Он расплылся в такой широкой улыбке, что впору было заподозрить, что он собственноручно посадил тут это создание, чтобы я отличилась.
– Это что такое? – Я еще сильнее вцепилась в Рея
– Это сущий кошмар, – Рей продолжал улыбаться. Видимо, заметив мой недоуменный взгляд, он уточнил:
– Не обращай внимания. Я пытаюсь уложить в голове факт, что ты в одиночку справилась со скорпеном. Они абсолютно иммунны к заклятиям, безумно ядовиты и сильны, и их практически невозможно обнаружить, пока это не становится слишком поздно. Это хуже, чем караксы и арахны вместе взятые.
Меня затрясло еще сильнее:
– А их тут может быть много?
– К счастью, они – невероятная редкость. Примерно как драконы. Я же говорил, что ты просто притягиваешь всяких мифических животных! Кстати, я всё ещё жду обещанного дракона!
Я зажмурилась и втиснулась в Рея, вдыхая успокаивающий запах разогретых на солнце сосен с горькой ноткой полыни. Рей не мешал, успокаивающе поглаживая меня по спине.
– Надо же, какой чувствительный демон мне попался, – тепло прошептал он мне на ухо. – Ты бы хоть сделала вид, что всё было, как ты и задумывала! Нужно же держать свой грозный имидж! – Он немножко помолчал и добавил:
– И откуда только в тебе столько чистой стихии? Я скоро точно поверю, что ты настоящий демон.
Наверняка он еще что-то сделал, потому что я почувствовала, как возвращаются спокойствие и силы… немножко, но ощутимо: я уже могла самостоятельно стоять. Всё ещё с трудом, я заставила себя отлепиться от Рея и обернуться. Лучше бы я этого не делала! Оказалось, что все керу стоят перед нами, преклонив одно колено, словно надеются, что я сейчас буду посвящать их в рыцари. Исключительно ради Рея я постаралась собрать себя в кучку, помахать рукой и натянуто улыбнуться:
– Все в порядке. Немножко неожиданно увидеть здесь скорпена, да? – Я понадеялась, что правильно запомнила название. – Но теперь мы можем идти дальше.
Ноль внимания. Все четверо по-прежнему стояли передо мной в прежней позе. Я недоумённо подняла голову на Рея. Рей улыбнулся и, глядя поверх меня, кивнул. Я снова обернулась. Лир поднялся, шагнул ко мне, но, приблизившись, снова опустился на одно колено, произнося:
– Аресси, примите нашу благодарность.
Я, сделав над собой недюжинное усилие, чтобы не схватить этого идиота за плечи и хорошенько не потрясти, склонилась над ним и прошипела:
– Лир, после того количества вина, которое ты заставил меня выпить, хотелось бы думать, что мы друзья. Поэтому встань, и не валяй дурака!
Лир недоумённо поднял глаза, но, встретив мой взгляд, в который я постаралась вложить максимум ехидства, вдруг улыбнулся и встал:
– Ваше желание, аресси – мой приказ.
– Так-то лучше, – пробормотала я и, наплевав на всё, снова уткнулась Рею в грудь. Мне срочно нужно было утешиться.
Рей моментально подхватил меня на руки, мурлыкнув на ухо очередную нежность, и обратился к керу:
– Ну что? Слышали демона? Идём!
Рей даже не стал снова сажать меня на шею, так и нёс на руках, периодически довольно жмурясь, как сытый кот. Только шепнул один раз на ухо:
– Ты там тоже не расслабляйся, продолжай смотреть!
Глава 50.
В которой я переживаю самый страшный день в своей жизни.
Ну, пришлось не расслабляться, хоть и ужасно хотелось. Просто лежать на руках Рея было гораздо удобнее и приятнее. К счастью, всё было спокойно. Начало смеркаться, когда мы вышли на удивительно красивое место: с высоких скал в красивое чашеобразное озеро низвергался водопад. В воздухе дрожала водяная пыль, окрашенная где-то высоко в алые тона заходящего солнца. Невольно я вспомнила о наге. Кошмар, я теперь что, по гроб жизни обречена вспоминать о нём каждый раз, когда увижу водоём?! На всякий случай тщательно просканировала озеро. Пусто и тихо. Я сосредоточилась на потрясающем пейзаже. Гул водопада, кристально чистая вода и никаких животных. Сказка! С минуту мне удалось понаслаждаться этим зрелищем, а потом вдруг резко ощутила, что восторг из моего сознания быстро испаряется под острым ощущением опасности.
– Рей! – Крикнула я, разворачиваясь спиной к водопаду как раз вовремя, чтобы заметить трёх монстрического вида и размера крабообразных, наползающих на нас оттуда, откуда мы только что пришли, отрезая все пути к отступлению. Рей, обнажив клэн, задвинул меня за спину. Керу скользящей поступью подтянулись, в свою очередь прикрывая нас с Реем.
Это и есть караксы? Судя по всему, да. Но Рей что-то говорил насчет того, что размером они с медведя. Судя по моим прикидкам, этот оживший кошмар был каждый размером с танк. Или Рей что-то напутал, или медведи у них тут – страшный сон охотника.
Караксы медленно надвигались. Мы так же медленно отступали к озеру.
– Лир, уходите! – Крикнул Рей. – Если нас загонят в озеро, вы не сможете воспользоваться порталами!
– Ты что, ненормальный? – Не оборачиваясь отозвался Лир, делая шаг вперед к караксам. – Мы вас не бросим. Их всего трое. Справимся! – Он самоуверенно крутанул в руке клэн.
Полосатый утвердительно кивнул, скользя навстречу крайнему правому и делая жест, подзывая напарника.
– Это ты ненормальный, – ответил Рей. – Ты что, не видишь, какого они размера! – Он сделал шаг к керу и, не оборачиваясь, бросил мне:
– Ника, зайди в озеро. Что бы ни случилось – не лезь. Магию не использовать.
– У меня же получилось со скорпеном, – набычилась я. – Ты говорил, что они тоже к магии невосприимчивы! Почему сейчас не могу?
Рей не выдержал и обернулся:
– Ну попробуй! – Одновременно зло и ехидно бросил он. – Ты по скорпену не магией, а стихией влупила. Если сможешь повторить – дерзай!
Он прыгнул вперед, а я осталась у кромки озера, пытаясь воскресить в себе ощущения, которые испытывала перед происшествием со скорпеном. Ну да, злость… ярость даже… Я напряглась… Нет, дохлый номер. Сейчас я не испытывала ничего, кроме дикой усталости. Чувствовала себя выжатым и потертым на цедру лимоном. Даже мысль о том, что нас сейчас могут прикончить, не вызывала особых эмоций, кроме некоторого извращённого удовольствия: наконец-то отдохну. Как же это всё не вовремя! Я сосредоточилась на том, что происходило вокруг караксов. А происходил там сущий ад. Как оказалось, мои заботливые друзья, перечисляя сомнительные достоинства этих животин, почему-то забыли упомянуть, что они еще и магией плюются. Судя по нескольким кустам, жалобно обвисших под гроздьями сосулек, замораживающей. Керу пытались штурмовать караксов с упорством муравьёв, облепивших куски сахара, но им сильно не хватало численности для зрелищности. Караксы, оказавшиеся ужасно шустрыми, щёлкали клешнями, каждая размером чуть ли не с ковш экскаватора, и мотали скорпионьими хвостами, с которых брызгала какая-то ядовитая даже на вид жидкость. Керу ловко уворачивались. Все это выглядело бы довольно зрелищно, если бы транслировалось вашему вниманию с экрана телевизора. А вот так, вживую… Мои зрительные рецепторы исправно передавали информацию в мозг, мозг твёрдо отказывался классифицировать полученное как реальность, упорно пытаясь налепить на происходящее ярлычок «Сплю. Ночной кошмар». Мой здравый смысл упал в глубокий обморок в первые же секунды, а получивший от мозга сертификат подлинности «ночной кошмар» гордо сообщил, что он теперь бытие и отныне определяет сознание. Сознание, получив эту новость, сразу попыталось потеряться, но, не сумев найти безопасное место, застыло, содрогаясь, перед ожившим ужасом. Такого страха я не чувствовала никогда в жизни. Он сковал по рукам и ногам, натурально, как во сне. Колени подгибались, но даже упасть почему-то не получалось. Оставалось только наблюдать.