При приближении выяснилось, что загадочная штука на дне кратера вовсе не круглая, а, скорее, яйцеобразная. Рей, сильно опередив меня, уже подошел к ней. Ого! Она, оказывается, выше него!
– Привет! – Рей положил ладонь на эту округлую скалу. – Спасибо, что присмотрел! Как видишь, наконец, добрались.
Что? Это что, дом? Его учитель живёт внутри этого здоровенного булыжника?
Я торопливо преодолела последние шаги до странного сооружения, окидывая его взглядом. Ни окон, ни дверей. Странно.
Рей, загадочно улыбаясь, подошёл ко мне и ободряюще приобнял, по-прежнему не сводя взгляда с загадочного обиталища его учителя.
И тут произошло нечто из ряда вон выходящее: скала затряслась и начала приподниматься. Я шарахнулась назад. И вдруг откуда-то снизу выпросталась огромная голова… черепахи. С закрытыми глазами. На длинной, практически змеиной, сморщенной шее. Я оторопело взирала на происходящее, отказываясь верить своим глазам. Это вот это учитель?! Голова тем временем поднялась на уровень моего лица, веки приподнялись, и меня пронзил острый, продирающий до костей взгляд совершенно не черепашьих, нереально, невозможно, истерично зелёных лучистых глаз, перечеркнутых узкими вертикальными зрачками.
– Вещи не всегда такие, какими они кажутся, девочка моя.
Я могла поклясться, что черепаха не двинулась и не открывала рта, произнося эти слова. Но каким-то странным образом, слова эти, с неподражаемыми интонациями тонкой иронии, соткались в окружающем воздухе, слышимые и Реем тоже, судя по его понимающей ухмылке.
– Позволь представиться, – тем временем продолжила черепаха (черепах?) с той же ироничной интонацией (а я тем временем поняла, с кого брал пример Рей). – Я Освальд. Рад, наконец, вживую увидеть причину переполоха в этом мире. Добрый вечер, Ника.
Я, не моргая, продолжала смотреть на черепаху. Вернее, в единственный глаз, который продолжал меня сканировать. Учитель Рея, могучий, непобедимый маг, оказавшийся… черепахой? Вещи не то, чем кажутся? Я перешла в ша’ан. Черепаха не изменилась. Вот вообще! Никаких свечений, ауры – ничего. Просто черепаха. Но так же не бывает! Любое живое существо хоть ауру имеет! А это целый маг! Как это?!
Воздух вдруг словно заколыхался беззвучным смехом. Как он это делает?! Черепашья морда по-прежнему висела перед моим лицом, выражение буравящего меня глаза не изменилось никак, но воздух вокруг просто искрился весельем. До меня внезапно дошло… Вот это ментал! Он разговаривал, не разговаривая, передавая эмоции и интонации просто усилием воли… и я была абсолютно уверена: он передает только то, что хочет, чтобы было услышанным. Действительно, Рею еще учиться и учиться.
– Какая умная девочка! – Восторженно произнес Учитель (с этого момента это слово в моем сознании намертво обзавелось заглавной буквой, и до меня запоздало дошло, что именно так, Учитель с заглавной буквы, Рей всегда его и называл) и его голова скользнула выше и дальше, заглядывая мне за спину, осматривая со всех сторон. – Какая сла-авная девочка!
«Славная девочка» между тем чувствовала себя, словно каждую молекулу её тела тщательно рассматривают под микроскопом. Ощущение не из приятных. Неожиданно это чувство пропало, и я поняла, что могу пошевелиться. Ого! Оказывается, до этого не могла?
– Андрюша! – Учитель тем временем практически ткнулся носом в лицо Рея и в его голосе послышались странные, настораживающие интонации. – Ты вообще понял что-нибудь о нашей славной девочке?
– Но я же всё, что понял, рассказал, всё передал… – В голосе Рея, тем не менее, звучала неуверенность.
– Всё, что понял… Прекрасно. Мы попозже вернемся к этой теме, – интонации почему-то пропали из голоса Учителя… и это странным образом напрягало.
Видимо, напрягало не только меня, потому что Рей нахмурился и помрачнел.
Голова Учителя величаво вознеслась над нами… Плавно повернулась из стороны в сторону… И между нами на земле расстелилась скатерть, густо уставленная разнообразной едой и напитками.
– Отдохните с дороги. – Голова Учителя скрылась под панцирем. – Не буду вам мешать. Поговорим позже.
Рей уселся на землю, взял с тарелки кусок мяса и принялся меланхолично его жевать. Настроение у него явно испортилось.
– Что случилось? – Поинтересовалась я, присаживаясь рядом и сооружая себе из даров скатерти-самобранки бутерброд с сыром. – Что он вообще имел ввиду?
Рей передёрнул плечами:
– Где-то я явно лоханулся. Но вот где? Что такого о тебе я не понял? – Он вдруг поднял голову и впился в меня взглядом.
Позвоночник немедленно, как кот когтистой лапой, продрал мороз. Меня передёрнуло:
– Ты чего творишь?
Рей печально вздохнул и отвел глаза:
– Ничего не понимаю. Что в тебе такого, что увидел он, и не заметил я?
– А я откуда знаю? Разбирайтесь сами. По мне так ничего особенного, – и я впилась зубами в свой бутерброд.
Рей расхохотался так громко, что аж подавился.
– Ну ты сказанула! – Откашлявшись, выдавил из себя он. – Ничего особенного! Ты это Йору с Шеором скажи! Может проникнутся и перестанут на тебя столь бурно охотиться.
Я пожала плечами и сосредоточилась на еде. После ужина Рей откуда-то достал кипу одеял и предложил ложиться спать. На мое откровенное недоумение пояснил:
– Учитель сказал отдыхать. Значит потом будет некогда, надо отдыхать сейчас. Да и, думаю, тебе просто необходимо восстановиться после всего, что было. Вот увидишь: поспишь рядом с ним и будешь как новенькая.
Ого! Ну что ж, надо значит надо. Буду отдыхать и ждать развития событий. Учитель меня заинтриговал. Так что я послушно завернулась в толстое одеяло и прилегла в ямку у корней одной из сосен. На удивление было мягко, уютно и как-то спокойно. Я закрыла глаза и расслабилась, не думая, что в самом деле смогу уснуть так рано.
…Проснулась я от негромкого смеха. Было темно. Рей сидел напротив, перед небольшим костерком, привалившись спиной к панцирю Учителя. Голова гигантской черепахи склонилась над его плечом, пламя костра весело плясало в огромных глазах… Учитель смеялся, и его смех странной щекочущей вибрацией висел в воздухе:
– Это твой хвостатый друг выдвинул идею приворота?
Рей молча пожал плечами и вздохнул.
– Андрей, уверяю тебя, таким, как она, это без надобности. Ты благополучно справился сам, поздравляю.
– Таким, как она? – Теперь в голосе Рея звучало искреннее недоумение. – Каким?
– И вот мы наконец возвращаемся к нашему разговору, – промурлыкал учитель. – Так что ты можешь о ней сказать? Что-нибудь особенное заметил?
– Ты издеваешься?! Да она просто кладезь непонятных способностей! Ты в курсе, что она просто так, без подготовки, скорпена спалила?!
– Ммм… – Протянул учитель. – Дай подумать… Ожидаемо. Вполне возможно. И для тебя это не было бы сюрпризом, если бы ты уделял больше внимания теории.
– Что?! – Голос Рея просто завибрировал от возмущения.
– Напомню… – В голосе Учителя пробились вкрадчивые нотки, от которых горло почему-то сжималось, как от прикосновения шёлкового платка-удавки. – Лет пять назад ты отпросился у меня на эту идиотскую экскурсию в Ла Торну под тем предлогом , что нужно посмотреть мир и составить компанию этому твоему воинственному керу. Так?
– Ну, так… – Голос Рея почему-то растерял всю уверенность. – Вообще-то это была не экскурсия, а охрана королевского каравана, что было очень важно!
– Несущественные детали, – отмахнулся Учитель. – Главное, ты обещал мне, что будешь продолжать учёбу. Взял с собой кучу книг… Помнится, мы как раз штудировали магических сущностей…
Я насторожилась. Это он что, ведёт к тому, что я какая-то магическая сущность? Что за ерунда!?
– Первый и пятый тома, ты, судя по всему, изучил. Во всяком случае, я до сих пор не замечал у тебя ошибок в определении местных существ… А вот посередине… – Голос учителя неожиданно хлестнул бичом, я чуть не подскочила:
– Открывай третий том!
Рей дёрнулся и ему на колени из ниоткуда свалилась здоровенная книга. Я приготовилась внимать, надеясь, что в моем подслушивании нет ничего криминального. Не успела я додумать эту мысль, как глаз учителя безошибочно нашел мой взгляд… и подмигнул.
Ну конечно! Я что, всерьёз ожидала, что такой тип допустит, чтобы его так банально подслушивали? Небось, сам и разбудил, чтобы все, что нужно услышала… И тут меня словно овеяло улыбкой… вот не могу объяснить как, но ощущение на миг обвилось вокруг меня и исчезло.
– Пятый раздел, глава третья. «Духи стихий. Элементали, Стихиали и Родственные Сущности», – продолжил Учитель. – Нашел?
– Да, – кивнул Рей. – Но она не элементаль! Она точно человек!
– Дальше, – невозмутимо продолжил Учитель. – Внизу. Подраздел: «Любимцы Стихий». Читай. Вслух!
– Любимцы Стихий. – Послушно начал Рей. – Явление характерное исключительно для Серых (магически истощенных) миров. Стихиали, будучи не в состоянии покинуть мир с истощающейся магией, часто выбирают магически одарённого носителя-аборигена, так называемого Любимца, и, растворившись в его сущности, впадают в спячку, сохраняя силу. При смерти носителя переходят к наиболее подходящему кровному потомку. При попадании аборигена-носителя в мир с магической подпиткой, стихиали просыпаются, набираются сил и через какое-то время покидают носителя. Даже в спящем состоянии стихиали даруют носителю неуязвимость от соответствующей стихии, удачу и способность очаровывать. Дополнительно, благодаря стихиалям, у Любимцев значительно усиливается способность извлекать и концентрировать ману даже в самых магически бедных ареалах. К сожалению, эта способность часто приводит к эксплуатации Любимцев отдельными магами, что зачастую приводит к преждевременной гибели Любимца и, соответственно, спящего стихиаля. В спящем состоянии стихиали не в состоянии активно себя защищать. Истощенный стихиаль не в состоянии перейти к другому носителю…
– Она Любимец Стихий?! – Ошарашенно прервал сам себя Рей. – Каких? Огня? Точно огня! Иначе скорпена бы не спалила!