– Стойкость, благослови нас клинком твоей отваги…
– Никогда не видел, чтобы они так делали, – повторил Паллино, словно для пущей убедительности.
В вышине по-прежнему выли сирены, их вопли заполонили все пространство от реки до террас, от земли до облаков. Стремительные лихтеры стреляли по новым, метеорами падающим с небес башням. Дымящиеся обломки сьельсинских десантных машин и сбитых истребителей обрушивались на бледные городские башни и разместившиеся на узких уступах и крышах сады и скверы, поджигая деревья.
На Беренике разверзся настоящий ад. Адское пламя обрушивалось со звезд, воспламеняя город. К счастью, основные помещения космодрома и часть древнего города располагались под землей. Древние архитекторы, желая защититься от геострафических штормов, ненароком спасли несколько миллионов человек.
По крайней мере, до тех пор, пока мы держим ворота.
– Движение на башнях! – раздался голос кого-то из центурионов.
Мой энтоптический визор определил его местоположение – двумя уровнями ниже, на три мили к югу. Наша пехота рассредоточилась; пять тысяч солдат распределились в группы не больше сотни человек каждая и разошлись по опустевшему двадцатимильному городу.
– На Восемьдесят седьмой улице сбрасывают трапы!
– Люки открываются!
– Контакт, контакт!
Общий канал связи наполнился приглушенным звуком стрельбы, который тем не менее был громче и отчетливее эфемерного воя штурмовых сирен. Мне не нужно было сверяться с энтоптическими показаниями других, чтобы понять, что сьельсины вышли из темных башен под гудение роя своих дьявольских машин.
С моего поста были видны фиолетовые вспышки плазмометов наверху и внизу.
– Прибейте уже эту чертову сирену! – прогремел из динамиков скафандра голос Паллино.
Мне хотелось кричать от досады. Какой толк был от меня здесь, где я мог лишь дожидаться прибытия нахуте или их бледных хозяев? Мое место было снаружи, рядом с ирчтани и фузилерами Хауптманна или на улицах, плечом к плечу с бойцами моего Красного отряда.
На фоне сирен поднялось устрашающее жужжание, одновременно пронзительное и низкое, со скрежетом, и на моих глазах туча нахуте – несомненно, по приказу какого-то сьельсинского полевого командира, руководившего операцией из защищенной башни, – поднялась вверх, туда, где на стене, отделяющей промышленный район от нижних кварталов, размещалась наша артиллерия. Я напомнил себе, что нахуте не были просто машинами для убийства. Они были разведчиками. Сьельсины собирали данные о городском ландшафте точно так же, как мы составляли карты их кораблей, когда брали их на абордаж.
– Я заметил, – сухо ответил Лориан, когда я сообщил ему об этом.
– Можно их остановить?
– Можно, если ты не против взорвать ядерную бомбу где-нибудь в верхних слоях атмосферы.
Я был против.
– Тогда придется их отстреливать, – сказал я.
Лориан промолчал.
Должно быть, над городом возвышалось уже полсотни осадных башен, окруженных непроницаемыми вихрями нахуте.
– Нужно закрыть ворота. – Голос Валки был едва слышен из-за сирены. – Если дроны проникнут в гипогей, кровопролития не избежать.
– Внутренние двери задраены, – ответил я. – А ворота могут понадобиться нам самим, если придется отступать.
Сверху, с уступа, на камни шмякнулось тело.
Тело сьельсина. Я узнал знакомый органический рельеф доспеха, похожий на резину материал, повторяющий контуры костей и пресса. В бледную косичку сьельсина были вплетены черные ленты. Вокруг тела расползалось пятно чернильно-черной крови, и я не сомневался, что сьельсин мертв. Его белая керамическая маска была повернута ко мне. Она была такого же цвета, как и сломанный меч, бледнее, чем открытая серебристо-белая челюсть сьельсина. Тонкие губы и прозрачные зубы были в черной крови. Маска подчеркивала изгиб рогов, придавая лицу ксенобита более острые и угловатые черты.
Между щелочками глаз был выгравирован черный символ руки. Когтистой, шестипалой, хищной.
Включив щит, я под ругань Паллино сделал несколько осторожных шагов вперед, на ходу активируя меч. Это был первый труп, что я увидел в тот день, но далеко не последний.
– Дораяика… – произнес я, отпуская безжизненную голову существа.
Один из моих телохранителей дважды пальнул из плазмомета. Два нахуте упали на землю в пяти шагах от меня. Их дымящиеся обломки судорожно подергались на брусчатке и затихли. Я приготовился к появлению новых дьявольских машин, но ни одной не увидел.
– Yujajjimn! Uiddaa! Uiddaa!
Я знал, что ксенобиты рядом, но ясный как день звук их голосов все равно привел меня в тихий ужас. Существам ночи не было места под солнцем. Но они были здесь, еще более ужасные при свете дня, чем во мраке. Их было чуть больше двух десятков; все – в одинаковой, органического вида броне из черной резины и керамики под короткими, еще более черными плащами, расписанными витиеватыми письменами Ударитану, теми же символами, что покрывали монументы Тихого. Своего рода богохульное присвоение. Бледными были их рогатые маски, еще белее – настоящие рога, нависающие надо лбами подобно дьявольским коронам.
Все это уложилось в моей голове за мгновение. Мигом спустя между нами взвился рой из двух десятков нахуте. В ответ закашляли плазмометы. Я выступил вперед с мечом, чувствуя рядом двух других солдат – Паллино и, кажется, Ренну. Чисто разрубив одного нахуте, я двинулся на врага… и остановился, помня о таящейся за моей спиной силе, скрытой от сьельсинов за изгибом улицы и тоннеля. Несмотря на вспышки плазмы и оружия ксенобитов, я улыбнулся и отступил.
Сьельсины бросились в атаку; под защищающими глаза масками я видел, как в подобии улыбки скалятся их зубы. Моя бесстрастная человеческая маска не ответила им, не дала ни намека на то, что их заманивают в ловушку. Скрытый от взглядов ксенобитов, я позволил себе довольно ухмыльнуться, стиснул зубы и приготовился.
– Разворачиваемся и бежим по моей команде! – воскликнул я.
– Чего? – возмутился Паллино.
– Только до входа в тоннель, – ответил я, слегка вздрогнув от удара нахуте в щит.
– А-а-а, – понимающе протянул хилиарх, когда до него дошло.
Приглушенный звук услышали все, кто был подключен к общему каналу связи, но не сьельсины.
– Почему бы и нет? – Он передал приказ своим солдатам в тоннеле. – Готовы.
– Бежим!
Я повернулся и помчался по улице, подгоняя Валку. Мы миновали круглый арочный вход тоннеля и железные ворота, не пускавшие жителей в гипогей в мирное время. Ухая и вереща, сьельсины последовали за нами. Тени их бледных клинков преследовали нас по камням. Проскочив ворота, мы развернулись. Я разрубил мечом еще одного нахуте. Обломки отлетели в сторону, один кусок упал вниз, на террасы. Пятерка солдат, покинувших тоннель вместе со мной, чтобы осмотреть труп сьельсина, тоже развернулась и начала стрелять, но почти все выстрелы ушли в молоко. Один задел ксенобита, отличавшегося от остальных восьмифутовым ростом и керамической брошью в форме белой руки скелета, которой был застегнут плащ, – вероятно, командира отряда.
Плазменный заряд прошел по касательной, заставив командира ухмыльнуться. Я успел заметить слабый всполох энергетической завесы и повернулся к существу.
Наши солдаты открыли огонь.
Из жерла тоннеля хлынула плазма, затрещали электромагнитные заряды, превращая не защищенных щитами скахари в бесформенные дымящиеся груды мяса в доспехах. Но щит был не только у командира. Еще пятеро ксенобитов смеялись нам в лицо. Увидев, что мы намного превосходим их числом, они поняли, что погибнут, но собирались сделать это с честью и забрать на тот свет как можно больше противников.
– Svassa! – крикнул я.
«Сдавайтесь!»
Командир оскалился в ответ. Давным-давно на Эмеше ичакта Уванари сдалось, потому что его дух был сломлен. Оно было окружено, его свита – ранена, корабль разрушен. Оно летело не с военной, а с исследовательской миссией. Сьельсины не ожидали встретить на Тамникано – на Эмеше – людей. Битву при Эмеше нельзя было так называть, ведь сьельсины, с которыми мы тогда столкнулись, не были солдатами.
А эти были.
Не переставая ухмыляться, командир раскрутил своего нахуте и метнул в меня.
Я рассек змею на лету и за пять шагов домчался до командира, на ходу замахиваясь мечом по диагонали. Сьельсин, видимо, не знал о высшей материи и поднял для защиты меч. Мой клинок прошел сквозь цирконий, сквозь доспех, резину и плоть. Черная кровь хлынула на камни у моих ног, и существо распалось надвое. Паллино, Валка и Ренна встали рядом со мной плечом к плечу, готовые схватиться с остальными.
Битва за Беренику наконец началась.
Глава 76Гигант
– Назад! – закричал центурион.
Стоя у перил, я наблюдал, как одна группа отделилась от арочного моста через реку в тысяче футов внизу. Сьельсины бросились в погоню, нахуте налетали на защитников, словно рой саранчи.
Через мгновение мост взорвался. Куски бетона и белого камня брызнули во все стороны. Алое пламя, черный дым, шрапнель из разорванных тел. Чуть дальше одна из сьельсинских осадных башен вспыхнула; огонь перекинулся на полуразрушенные стены и деревья на уступе.
В небе над городом кричали «Пустельги», кружили, сталкиваясь с черными дротиками сьельсинских флаеров, которые были сброшены вместе с башнями. Если приглядеться, то вдоль многоступенчатых стен, окружавших долину, по всему периметру можно было увидеть квадратные бастионы, над которыми летали ирчтани, блистая на солнце своими зитраа. Небо над ними было озарено красными и зловещими белыми вспышками – отблесками орудийного огня в пустоте у станции «Онду».
Вой сирен не прекращался, отдаваясь в ушах тупым гулом. Из-за шума раскинувшееся передо мной батальное полотно казалось неестественным – я вроде бы и участвовал в сражении, и одновременно нет. Уровнем выше шла стрельба, до меня доносился топот ног в бронированных сапогах. Краем глаза я заметил белые доспехи с красными табардами, услышал кашель плазмометов. Солдаты отстреливались от преследующего роя нахуте, от извивающихся, голодных до плоти змей. Дронов было не меньше трех десятков.