тены было недалеко: наверх по лестнице, откуда пришли отступившие солдаты, и дальше по короткой тропе мимо закрытых магазинов и ресторанов к общественным лифтам. На пути мы не встретили сопротивления. Сражение разгоралось севернее, ближе к центру долины, в ее самом широком месте, где город накрывала тень огромного моста.
Над нами с криками летали ирчтани. Свернув за угол, я увидел над крышами построенных на краю уступа низких бетонных зданий полосу изрезанного камня. Встроенные в эту массивную структуру лифты поднимались почти на пятьсот футов вверх, к зубчатым парапетам внутренней стены Дейры. Оттуда доносился рев ракет, виднелись вспышки плазменных пушек. Ауксилии ирчтани взлетали с мерлонов и носились в воздухе, отстреливая и рубя длинными саблями кружащих в воздухе нахуте.
Тут я увидел их, покрытых не темной, а, как Иубалу, блестящей белой броней. Их сегментированные ноги и лопатоподобные руки цеплялись за камень и цемент в тех местах, где естественная стена переходила в рукотворную. Кун совершенно справедливо назвал их гигантами; даже с большого расстояния они казались в два, а то и в три раза выше человека. Они были одновременно похожи и не похожи на Иубалу. Они были крупнее, а вместо дополнительных рук и удлиненного кошачьего торса у них были удлиненные ноги, выгибающиеся в обратную сторону, как у козлов.
Меня охватило отчаяние. Я вспомнил, как тяжело далась битва с одним лишь Иубалу, а здесь проклятых тварей было два – нет, три десятка. Они карабкались медленно, но все равно быстрее, чем был способен человек. Их уродливые руки цеплялись вперехват с методичной точностью метронома, неумолимо приближая их к орудийным батареям, выстроившимся на отроге каньона между верхним и нижним районами города. Несложно было догадаться, чья рука создала их – та же, в чьей лаборатории я побывал под горной крепостью на Эринии.
Передо мной было черное порождение альянса между человечеством и двумя злейшими врагами Империи. Маги, называвшие свою организацию МИНОС, некогда были людьми, но приняли фаустову сделку, которую мы с Райне Смайт отвергли на «Демиурге». Продались сьельсинам.
Сириани Дораяике.
Ради чего? Власти? Знаний, как сам Фауст? Или попросту назло? Из ненависти к Соларианской империи?
– Расстрелять их! – скомандовал я.
Солдаты нацелили копья и плазмометы и открыли огонь.
Выстрелы пришлись в цель, но сьельсинские демоны продолжали карабкаться.
– Они под щитами, – заметил Паллино. – Прекратить огонь!
– Поднимаемся! – приказал я и добавил, обращаясь к китууну ирчтани: – Барда, не пускайте этих тварей наверх!
После того как энергообеспечение города было нарушено, фуникулеры и грузовые лифты перестали работать, и попасть наверх можно было лишь по винтовым лестницам, огибавшим могучий уступ. В мирное время ими пользовались лишь беднейшие жители Дейры и те, кому жалко было каспума за проезд на лифте, но в тот день, как мне казалось, плата за подъем по лестнице могла быть гораздо выше.
На полпути к лестнице я снова услышал утробный металлический рев, больше похожий на звучание сверхзвукового двигателя, чем на крик живого существа, но в то же время безусловно животный в своей ненависти и злобе.
В нем звучала насмешка.
Я повернул голову, не зная, чего ожидать, но ничто не могло подготовить меня к тому ужасу, что я увидел. Соседние улицы заполонило дымом. Над самой широкой из них возвышалась арка, на которой стояли жилые дома.
Из дыма появилась рука. Белая шестипалая кисть нащупала основание арки и сомкнулась на нем. Рука высунулась по локоть, за ней – другая. Пальцы второй руки вцепились в угол многоквартирного дома. На миг все вокруг стихло, и я стоял как зачарованный, осознавая, что каждая кисть была размером со взрослого человека.
На миг я решил, что худшие из моих видений воплотились в реальность и что один из Наблюдателей выбрался из стигийского мрака. Существо ползло по проспекту, как жуткий младенец, когтистыми лапами прорывающий себе путь из родового канала наружу. Дом обрушился под его хваткой. Но оно все-таки было не кошмарной тварью из моих видений, а разрушительным созданием из керамики и стали.
Показалось металлическое лицо, еще сильнее напомнив мне о ребенке. Оно было круглым и пухлым, огромные механические глаза пылали как угли. Существо раскрыло гигантские, способные запросто перекусить человека надвое челюсти и снова закричало. Титаническим усилием оно двинуло свой широкий торс вперед, задевая плечами за дома и ломая арочный проход.
Наконец оно поднялось и осталось стоять. В высоту оно было двадцать – нет, двадцать пять, даже тридцать футов! Неуклюжее чудовище в черно-белой броне, родственник тех, меньших гигантов, что карабкались сейчас по стене. Никогда я не видел таких огромных существ. Оно было больше Иубалу, больше, чем жертвы неудачных экспериментов в резервуарах на Эринии. Почти настолько же большое, как меньшие из наших колоссов.
Я не сомневался, что передо мной еще один вайядан, святой раб из свиты Князя князей, и здесь, на площади у стены, перед его лицом я мог сделать лишь одно.
– Бежим!
Я подтолкнул Ренну, за ней еще четверых солдат и принялся подгонять остальных к лестнице.
Получив команду, а может руководствуясь лишь кровавой жаждой, один из меньших демонов отцепился от стены. Упав вниз на двести с лишним футов, он приземлился на все четыре лапы. Наша замыкающая декада рассредоточилась по периметру у подножия лестницы – держать плотный строй против такого врага означало напрашиваться на верную и быструю смерть.
Передо мной одна за другой поднимались ступени, избыточное давление внутри скафандра помогало гнать в легкие перенасыщенный кислородом воздух. Однако дышал я все равно тяжело, к тому же мне приходилось подталкивать и поддерживать Валку.
Тварь внизу заревела и махнула руками, снеся с ближайшего здания крышу вместе с засевшим там снайпером. Изувеченное тело перелетело через головы сражавшихся на площади солдат. Не обращая внимания на солдат, как мальчишка, не замечающий букашек у себя под ногами, демон двинулся к стене. Его броня и щит поглощали огонь и плазму, как ткань – капли дождя.
Услышав за спиной звон металла, я ускорился. Меньший демон, вне всякого сомнения, разорвал нашу декаду и полез за нами, пронзая когтями отстающих солдат.
Бум!
Раздался пустой вибрирующий взрыв гранаты, и, оглянувшись, я увидел, что металлическое чудище пошатнулось и потеряло ориентацию в пространстве. В его броне появилась трещина. Кто-то швырнул в него мину, и медленно летевший снаряд прошел сквозь щит и был притянут электромагнитом к железному эндоскелету под белой циркониевой броней.
Но стальные конечности шевельнулись, и, несмотря на хлещущую из разорванной взрывом челюсти черную кровь, тварь поднялась, не обращая внимания на раны, как поднятые из мертвых СОПы, служившие Крашеному в чайном домике в Арслане. Спотыкаясь, окруженная клубами дыма тварь продолжила погоню.
Гигант на площади снова заорал. Из его плеча со вспышкой вырвались ракеты и ударили в каменную кладку над нашими головами, разнеся вдребезги каменные колонны и балки. Нас обдало дождем осколков, но доспехи не подвели.
– Нам крышка, – прохрипел Паллино мне в ухо. – До верха не доберемся.
– Зря мы сюда полезли! – добавила Валка, ничуть не помогая нашему положению.
Из семидесяти солдат, с которыми я вышел из тоннеля, осталось не больше сорока.
– Лезьте! – приказал я.
Мое решение не было ошибкой. Стену необходимо было защитить. Вопрос был в том, возможно ли это.
Разве что…
– Барда! – крикнул я, укрываясь с Валкой за колонной от взрыва очередной магнитной мины. – Барда, нас зажали на лестнице!
Ответа китууна я не услышал, потому что генерал-вайядан внизу в очередной раз решил закричать.
На этот раз ему ответил другой крик – пронзительный, свободный и необузданный, и на миг, несмотря на страх и окружавшую нас со всех сторон опасность, я как будто снова стал маленьким мальчиком, бегущим по стене Обители Дьявола, воображая себя Симеоном Красным.
Серо-зеленые пернатые силуэты спикировали с небес, увлекая за собой связки нахуте. Лестницу за нами испещрила плазма, и, повернувшись, я увидел перед собой могучие крылья и почувствовал, как меня тормошит ветер. Их было не меньше трех сотен. Не знаю, как им удалось так быстро добраться к нам, но уже через миг лапы с острыми как бритва когтями подцепили меня за плечи и оторвали от земли.
Ирчтани нес меня в когтях, и с каждым взмахом крыльев мы поднимались все выше, оставляя позади проклятую лестницу и сьельсинов.
– А ты тяжелый, Человек-Дьявол! – узнал я голос Удакса.
– Теперь я дважды обязан тебе жизнью! – ответил я.
– Да, за тобой должок! – ответил центурион.
– Заметано! – ответил я со смехом, а вокруг шла стрельба и кружили нахуте.
Другой пернатый ксенобит подхватил Валку, рядом со мной птицы несли Паллино и Ренну. Лестница содрогнулась от нового взрыва, и я увидел, как искореженный демон наконец пал. Маги МИНОСа делали свою работу на совесть, и их создания выдерживали гораздо более серьезные повреждения, чем люди или сьельсины.
Один солдат спрыгнул с перил, и спикировавший ирчтани подхватил его за ногу в считаных футах от земли. Другой стоял на краю, вытянув руку. Я протянул свою навстречу.
– Хватайся! – крикнул я. – Прыгай, болван!
Но солдат не успел прыгнуть. В ту же секунду древняя лестница, стоявшая с основания Дейры, с тех времен, когда первые поселенцы вырубили свой удивительный город в Долине Нырков, не выдержала и обрушилась. До сих пор помню, как пальцы солдата скользнули по моим и как я в сердцах выругался, когда он упал. Мое тайное зрение могло бы спасти его, если бы я смог воспользоваться им в суматохе.
Я не знал его имени, не видел его лица в этот последний миг.
Крушение лестницы стояло перед моими глазами, пока мы поднимались. Нижние уровни каменной кладки терзало пламя. Одного ирчтани подбила выпущенная ужасным титаном ракета, и он упал вместе со своим грузом. Удакс держался уверенно.