– Пускай освободят место!
– Адриан, освобождать нечего! – воскликнул интус. – Гипогей и так переполнен до отказа!
– Лориан, открой чертовы ворота!
– Адриан, если я это сделаю, куча людей погибнет, – без раздумий возразил коммандер.
– Куча людей погибнет, если ты этого не сделаешь, черт бы тебя побрал!
– Я не могу, – отрезал Лориан. – Не могу рисковать жизнью тех, кто в бункере, ради еще нескольких человек.
– Будь ты проклят, Аристид! Выполняй, что я говорю!
Меня тронули за руку, и я подскочил от неожиданности.
Это была Валка.
– Он прав, – сказала она, сжимая мою руку.
Я вырвался.
– Будь по-твоему!
Совсем рядом раздался глухой хлопок, и я вздрогнул. Один из оставшихся гренадер выстрелил снова, отправив в полет двух сьельсинов. Я открыл рот, чтобы дать Аристиду новые указания… и замер.
Бум.
Бум-бум.
В воздухе над всей широкой равниной разнесся глухой замогильный стук. В ответ сьельсины принялись улюлюкать и кричать непонятные даже мне слова.
– Что происходит?
Было понятно, что им отдали какой-то приказ, но о его сути можно было лишь гадать. Стук не прекращался. Мои солдаты продолжали карабкаться наверх из глубин, выбираясь на поверхность под прикрытием похожего на блюдце тела павшего колосса.
Бум.
Бум-бум.
Стук становился громче, сьельсины затопали ему в такт. Сто тысяч голосов пришельцев слились в один:
– Te! Teke! Te! Teke! Teke! Teke!
Какая-то чепуха. На сьельсинском «теке» означало «сосуд», но к чему это?
Если только это не был совсем другой язык. Как и восклицание «яийя-то», что мне доводилось слышать от Бледных, этот клич был совершенно мне незнаком.
– Лорд Марло? Что они говорят? – спросил меня солдат.
– Не знаю, – помотал я головой.
Нам в некотором смысле ответили обрушившиеся на нас небеса. Огромные стаи нахуте продолжали плести сети вокруг осадных башен и их горящих останков. Широкие ленты змей вдруг ринулись вперед, пальцами могучей руки раскинувшись над равниной. Они были так далеко, что казалось, будто они летят медленно.
– Бежим! – воскликнул Бассандер Лин, мечом указывая на стену и колоссов.
– Аристид, нам нужно подкрепление! Воздушная поддержка! – крикнул я, вприпрыжку следуя за мандари.
Лин бежал впереди, вскинув меч, как знамя. Тысяча солдат бросились за ним.
– Лихтеров почти не осталось, – натянуто сообщил коммандер.
– Посылай все! – приказал я.
Лориан утвердительно буркнул.
– Если сможете приманить дронов поближе к колоссам, вас прикроют, – добавил он.
– Да, спасибо. На это и расчет.
Я стиснул зубы. Каждый шаг на бегу отзывался болью.
Бум.
Бум-бум.
Колоссы уже открыли огонь. Снаряды свистели у нас над головой, разрывая преследовавшие нас по этой широкой, плоской нейтральной полосе металлические стаи. Бежать было дальше, чем казалось, больше мили. Но колоссы, подхлестываемые нуждой, уже были на марше. Под их могучими шагами содрогалась земля, орудия не умолкали. Мне являлись картины того, как металлическая волна настигает нас и сгрызает в порошок своими челюстями.
– Teke! Teke! Teke! – неслось нам вслед зловещее заклятие.
Колоссы шагали нам навстречу. Я уже мог различить людей на дрожащих на ветру парапетах, стрелков и гренадер, надежно укрытых сверкающими щитами. Оглянувшись, я увидел преследующих нас сквозь пламя сьельсинов.
Вдруг в небе раздался резкий визг. Подмога! С Ураганной стены спорхнули четыре одинокие «Пустельги», расправив плоские заостренные крылья. Они открыли огонь по медленно снижающимся лентам нахуте, поднимая фонтаны пыли и каменной крошки. Дроны падали, словно дохлые мухи.
– Осталось немного! – подгонял я начавшую отставать Валку. – Еще чуть-чуть!
Годы спустя диванные генералы и военные историки-дилетанты напишут о безумном бегстве Марло через полосы космодрома Дейры, о его необдуманном укрытии гражданских мужчин и женщин в тоннелях космопорта и о том, как он оставил их погибать. Зато о бомбе, забравшей больше трети десантного флота сьельсинов, не написали почти ничего, а об Аристиде, чье решение не открывать ворота спасло тысячи жизней, и того меньше. Наша операция никого не спасла, но нанесла невероятный урон врагу.
Пушки ксенобитов тоже заговорили. Одна «Пустельга» упала на бетон между нами и надвигающейся волной сьельсинов. На ровной территории ксенобиты бежали гораздо быстрее людей. Они были как кавалерия, и, пусть наши орудия выкашивали их ряды, они не останавливались, подобно муравьям пренебрегая собственными жизнями ради нужды колонии. Словно армия проклятых живых мертвецов, они не отступали.
Они не были людьми.
Оказавшись под прикрытием ближайшего колосса, одного из могучих гексаподов, я остановился и развернулся. Разорванные нашей артиллерией нахуте падали огненным ливнем, но этого было мало. Они обрушились на нас волной. Не защищенные щитами люди кричали и падали, корчась. Колоссы шагали вперед, мимо нас, переступая мощными, как стволы вековых деревьев, ногами. Отделившись от остальных, я, как дервиш, вращал мечом, кромсая змееподобные машины. Обрубки падали вокруг, сыпались с небес. Неподалеку стоявший солдат пошатнулся, и я увидел, как он пытается вытащить из бока металлическую змею, глубоко впившуюся в мясо.
Он просто был храбрым солдатом, в числе многих других.
Сьельсины почти настигли нас. В пламени уже сверкали белые клинки.
Одна бронированная химера прыгнула вперед, перескакивая остальных, и была разорвана пушками колоссов. Вокруг меня ненадолго стало чисто, и я поднял меч в защитной стойке, готовясь принять очередной, возможно последний, бой. Я радовался, что Валка рядом, но одновременно сожалел, что она вообще здесь оказалась.
Внезапно небо наполнилось еще более неистовыми и пронзительными, чем вопли Бледных, криками. Я услышал биение крыльев, почувствовал поток теплого воздуха.
Прилетели ирчтани.
Небо закрыли зеленые и серые перья. Оглянувшись, я увидел, что вся фаланга ирчтани раскинулась, словно пара гигантских крыльев, за спинами колоссов до самой стены. Удакс, Барда и их сородичи на бреющем полете пролетели под нахуте и линией огня, орудуя длинными и острыми, острее когтей, почти такими же острыми, как моноволокно, как высшая материя, саблями-зитраа. Нахуте бросались на них, и многие из наших крылатых союзников пали.
Но их сменяли новые. Их сабли мелькали, оружие гремело, заставляя Бледных отступать, и нам ненадолго удалось получить передышку и занять полноценную оборону.
– Всем построиться! – крикнул Паллино по общему каналу связи. – Стройтесь, чертовы идиоты!
Вдали вспыхнула еще одна сьельсинская башня. Меньший колосс пересек полосу и открыл огонь. Сьельсины цеплялись за его ноги, пытаясь вскарабкаться наверх, к люкам.
Уцелевшие «Пустельги» со свистом заложили круг и помчались к гигантской осадной башне, что прибыла позже всех. Она одиноко стояла в отдалении от основной армии Бледных, ближе к краю космодрома и Стене. «Пустельги» снизились, рассекая воздух, и открыли огонь из всех орудий. Я увидел красноречивые вспышки щита Ройса. Пули отскакивали от него. Я пал духом. Ни одно сьельсинское судно не было защищено, кроме этого. Почему?
Секундой спустя все пространство между лихтерами и десантной башней пришельцев озарило зернистое бледно-красное сияние. Вспышка продолжалась совсем недолго, секунду-две, и погасла, прежде чем я понял, что это было.
Это был лазерный прицел. Через мгновение на том же месте возник столп огня и света в тысячу раз ярче солнца, столь яркий, что даже моя энтоптика погасла, спасая зрение. Звука не было, только горячая взрывная волна последовала за ударом орбитального лазера, спалившего наши корабли. Когда луч погас и ко мне вернулось зрение, я увидел в месте попадания лазера глубокую борозду и красную полосу оплавленного камня.
Стаи нахуте редели. Я пошатываясь вышел из-под громадной машины, чтобы увидеть, как гигантская осадная башня открылась, выпуская свой драгоценный груз. Выпущенная машина подрагивала, передвигаясь на огромных гусеницах. Со всех сторон работали похожие на голые кости поршни. Зловещая, омерзительная конструкция из темного металла и стекла была около трехсот футов в диаметре и больше шестисот в высоту. Сьельсинский ответ нашим колоссам. Наши открыли огонь, но энергетическая завеса отражала все выстрелы. Украденная у нас технология работала на врага.
Махина приближалась с неотвратимой медлительностью, катясь по нейтральной полосе к серо-белым просторам Ураганной стены.
– Это еще что, черт побери? – выдохнул кто-то.
Чем бы ни была эта машина, это не имело значения. Важно было то, что она была нацеленным на стену оружием. Тараном или бомбардой, предназначенной для того, чтобы пробить нашу крепость, несмотря на щиты и усилия ее защитников.
– Нужно ее остановить! – крикнул я Лину, хватая его за плечо.
– Как? – ответил он. – Вы видели орбитальный лазер?
Я стиснул зубы. Щит Ройса блокировал энергетическое оружие, но справится ли он с оружием такого масштаба? Наши личные щиты точно ждала бы перегрузка, и мы бы зажарились внутри их, если бы только попытались атаковать осадную машину. Это было бесполезно.
– Пешком нам не подойти, – высказал Лин ту же самую мысль.
– А что колоссы? – спросила Валка, намекая на возвышающуюся над нами «тарелку».
– Слишком медлительные, – ответил Лориан, очевидно следивший за нашими переговорами. – Да и их щиты тоже не выдержат.
– Щит стены питается энергией прямо из планетарного ядра, – нарушил я внезапно повисшую тишину.
– И от аварийных реакторов на нижнем уровне, – поправил Лориан. – Но территория охвата распространяется только на пятьдесят футов от стены.
Нам было почти слышно, как нахмурился Лин.
– Пятьдесят футов – маловато, чтобы нормально оперировать, – покачал он головой.
– А что насчет ирчтани? – предложил я, вспомнив, как Удакс с сородичами несли нас от разрушенной лестницы посреди города. – Если сможем оказаться над гусеницей, Бледные не станут рисковать подбить ее лазером.