Принцесса не протянула чужеземцу и гомункулу руки для поцелуя, лишь учтиво улыбнулась:
– Рада знакомству с вами.
Она оценивающе осмотрела Айлекс, и я почувствовал, как Бандит напрягся, но ничего не сказал. В конце концов, перед нами, насколько это могло иметь значение в таком огромном и странном семействе, была сестра Александра.
– Вы очень красивая, – сказала Селена, тронув Айлекс за рукав. – И платье ваше мне нравится.
– Благодарю вас, ваше величество.
– Высочество, – поправила Селена.
– Ваше высочество, – повторила Айлекс. – Вы очень любезны.
Бандит расправил плечи и придержал Айлекс за спину.
– Госпожа, она прекрасный офицер.
Принцесса Селена с императорской неспешностью кивнула:
– Не сомневаюсь. Для меня честь встретиться с достопочтенными спутниками сэра Адриана.
Она ни на миг не забывала о вежливости, пусть я и ощущал в ней некую пустоту и хрупкость, как будто Бандит и Айлекс не оправдали ее ожиданий, как будто ее романтизированное представление о бойцах прославленного Красного отряда Полусмертного получило пробоину при встрече с реальностью.
– Вы не видели Валку? – спросил я.
Мне хотелось снять напряжение и разыскать ее, пусть даже только для того, чтобы отгородиться от принцессы и политической подоплеки, которую кто-то хотел вплести в наши отношения.
– Не видела, – ответила дриада, приглаживая волосы.
– Давно уже не видел, – добавил Бандит. – Она разговаривала с кем-то из консорциума, а потом, возможно, вышла. Может, устала от шума?
«Вышла».
– Это ваша возлюбленная? – спросила Селена, беря меня за руку.
– Да, – повернулся я к принцессе с самой вежливой улыбкой, на какую был способен.
Нельзя было отрицать, что принцесса Селена была красива, властна и являла собой продукт многолетних инноваций генной инженерии. Совершенная, как скульптура, прекрасная, как Венера и Артемида, вместе взятые, воплощенные руками и глазами тысяч художников.
Но она не была Валкой.
Анаис Матаро поджала бы губы, но если Селена Авент и была уязвлена упоминанием о Валке, то виду не подала.
– Прошу прощения, – сказала она, обращаясь к Айлекс и Бандиту. – Мне было приятно познакомиться с вами. Извините, что прервали ваш танец.
Она за руку отвела меня в сторону. Мы оказались у широкой лестницы в конце зала, противоположном балкону, где еще развлекались высокие лорды и откуда к нам обращался император. Там она отстранилась и взяла мою левую руку своими.
– Сэр, благодарю вас за танец, – поклонилась она.
– Это была великая честь, ваше высочество, – ответил я, опустившись на колено и поцеловав кольцо на ее руке.
– Сэр Адриан, прошу вас, встаньте. Хотя бы сегодня не преклоняйте колен.
Я встал. Она отпустила мою руку и, потупив взгляд, смущенно добавила:
– Надеюсь, мы с вами еще увидимся.
В этот миг с нее спала вся имперская броня, и я разглядел перед собой девушку, которой было еще далеко до того, чтобы стать женщиной. Я почувствовал, каких усилий ей стоило выдавить эти слова. Она чего-то боялась? Волновалась? Или эти слова были выражением воли кого-то другого?
Я не знал.
Поклонившись, я поднялся по лестнице, как бы занимая высоту для получения преимущества.
– Как будет угодно моей госпоже.
Но она не была моей госпожой. Моя госпожа, если верить Бандиту, покинула зал.
И я собирался ее разыскать.
Глава 31Облачный сад
В ночи Перонский дворец сиял в свете звезд и столь же далеких фонарей. Над садами и открытыми колоннадами на тысячи миль в кажущееся бескрайним небо поднимались огромные скопления облаков. Я пробежал вдоль портика, освещенного теплым ровным светом, и выскочил во влажную ночь. С одной стороны по железному забору тянулся серебристый плющ, с другой стояли красно-белые марсианские стражники с острыми, мерцающими фиолетовым копьями.
Где-то в сумерках перебирал струны арфы менестрель, и тихие музыкальные переливы заполняли все пространство среди колонн и протянувшиеся за ними сады. Оттуда слышались смех и тихое перешептывание.
– Адриан! – окликнул меня высокий голос.
Как я и предполагал, маленький интус сидел под аркой среди десятка легионеров в черно-серебристой форме. В руках он торжественно, словно скипетр, держал бутылку вина. Ума не приложу, как ему удалось уговорить слуг расстаться с целой бутылкой из коллекции самого императора. Надеюсь, он ее не украл?
– Друзья! Вы наверняка знаете сэра Адриана, лорда Марло! – Он откинул со лба прядь белесых волос. – Викторианский рыцарь, кавалер ордена «За заслуги», Травяного венка и прочая, прочая… – Одной рукой он начертил в воздухе какой-то знак. – Адриан, мы с достопочтенными джентльменами обсуждали, какой классический полководец лучше всего справился бы с ведением войны в наше время – разумеется, при условии, что они будут прекрасно знать, как что устроено, и иметь под рукой обученный персонал. Ты же классицист? Или классик? Классицист. Как думаешь? – Он вскинул бутылку с вызовом, словно меч.
Я удивленно моргнул. Чего-чего, а такого вопроса я не ожидал.
– Думаю, что недостаточно хорошо разбираюсь в военной стратегии, чтобы дать обоснованный ответ. Мне кажется, любой древний полководец будет в невыгодном положении. Космические сражения – совсем не то, что морские или наземные. Большинство древних в них не преуспеют.
Аристид отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.
– То же самое толкует лорд Ганнон, и лорд Каррико с ним согласен. Но они и задачки мои решать не хотят, и более вразумительных тем для беседы предложить не могут. Ну их! – Он указал на пару молчаливых нобилей, одного седовласого, другого лысого и усатого. – Зато мой друг коммодор Масса выдвинул кандидатуру лорда Веллингтона[9] – самого первого, – а господин Камбиас настаивает, что лучше всех подойдет Густав Адольф[10], известный тем, что охотно брал на вооружение любые новинки. В наше время он бы чувствовал себя в своей тарелке!
– Лориан, это все хорошо, но…
– Вот именно, «но»! Мы совсем забыли про абордаж! Любое сражение между кораблями, которое не выиграно с помощью скрытности, непременно окончится абордажем! Кто тогда? Можно выбрать какого-нибудь пирата. Например, Дрейка![11] Кто-то упоминал Регула[12] – вы, господин Райнхарт?
– Я называл Дона Хуана![13] – ответил тощий мужчина в черной форме разведчика. – Они с Дрейком разные люди.
– Вы забываете Харрингтон![14] – заявила единственная женщина в группе, пожилой офицер с волосами, напоминающими витую проволоку.
Аристид снова взмахнул бутылкой.
– Харрингтон – вымышленный персонаж, госпожа Федер, и вы это прекрасно знаете! Да и Веллингтон тоже! Это всем известно!
По правде говоря, я был уверен, что насчет Веллингтона Аристид ошибается, но решил промолчать и дождаться, пока увлеченный коммандер закончит свою пьяную лекцию.
– Если дойдет до длинных ножей, пригодится хороший пехотный командир! Кто-то, кто знает своих людей! Кто-то вроде лорда Марло! Вы знаете, что он собственноручно убил Бледного демониака? У меня даже запись есть! Обязательно посмотрите!
– Лориан, запись секретна.
Интус тут же поник, и я, чтобы подловить его, пока он собирается с мыслями, и положить конец этой пространной дискуссии, спросил:
– А кто твой кандидат?
– Пирр![15] – не задумываясь ответил коммандер.
Лорд Ганнон с коммодором Массой простонали.
– Да этого Пирра куском черепицы убило! – воскликнул то ли Райнхарт, то ли Камбиас.
– Пирр на много веков вперед установил золотой стандарт планирования военного лагеря – об этом говорил сам Ганнибал! – а в сражениях корабль-на-корабль подготовка имеет ключевое значение. Дайте Пирру флотилию и умелых пилотов, и равных ему не будет. – Аристид ткнул бутылкой в направлении лиц собеседников. – Манн, и даже не думайте снова заводить разговор про вашего Макклеллана![16] Макклеллан не мог одержать победу, даже имея на коленках полный план вражеских действий. Он не ровня Пирру, и все вы это понимаете. Мне плевать, насколько организованны были его учения. Вы мне ничего не докажете.
– Лориан! – Я почти перешел на крик, чтобы осадить разбушевавшегося коммандера.
В другой ситуации я бы с увлечением порассуждал о том, сколько исторических подробностей о военном деле сохранилось до наших дней, хотя в масштабе истории должно было потеряться. Столько фактов увязло в трясине истории, столько событий превратилось в легенды и мифы, но некоторые имена и даты не растворились в бульоне времени.
Но мне было некогда над этим думать. У меня была другая цель.
– Ты видел Валку? – спросил я.
Аристиду понадобилось некоторое время, чтобы спуститься с небес на землю.
– А кто меня, по-твоему, вином снабдил? – сказал он с ленивой улыбкой, и я едва не ответил тем же. Одной загадкой стало меньше.
– Где она?
– Гуляет где-то там, – указал он через плечо в направлении садов.
– Спасибо. Господа, – поклонился я и поспешил по тропинке, не обращая внимания на несущиеся вслед оклики Лориана.
Облака цеплялись за стены и шпили, словно флаги, отбрасывая длинные тени на залитую лунным светом траву. У Форума было больше ста спутников, каждый чуть крупнее блуждающей звезды и вдвое ярче. Ночь была озарена их сиянием. Нежные звуки арфы плыли за мной по пятам, пока я лавировал среди цветов и живых изгородей. Где-то в сумерках журчал серебряный фонтан.
Наконец я нашел ее. Она сидела на краю этого фонтана с бутылкой вина в руке. Поиски оказались нетрудными. Тропинка вела прямо сквозь лабиринт изгородей к белой лестнице, по которой можно было попасть к входу во дворец и древу Галат. Небо патрулировал одинокий дрон, и мне показалось, что на балконе стояла пара часовых из Марсианской стражи.