— Как же с вами, огневиками, трудно! — вздохнул Тьери. — Одна и та же песня: что с высшими, что с людьми. Вал, демон очень скоро о тебе забудет. Ваша помолвка — фарс. Мы для древних грязь под ногтями, слышишь? Прекрати истерику! Веди себя, как нормальный человек!
— Не могу-у-у-у-у… — завыла я. Боль немного отступила, но все еще причиняла немалые страдания.
— Почему? — искренне удивился Рил.
И тут я распахнула глаза. Мы находились в какой-то пещере. Кругом блестели, двигались, моргали, крутились странные приборы. А надо мной склонился испуганный Тьери. Его небесные глаза потемнели, в руке он сжимал глиняную кружку с недопитой мною водой.
— Почему, Вал?
О чем это мы? Боль не давала сосредоточиться, но все же я вспомнила, о чем мы говорили.
— Потому что я не человек! — ответила другу и без сил рухнула на лежанку.
— А кто? — захлопал растерянными огромными глазами Тьери.
Так и подмывало ответить: «Кто-кто! Сеттар в пальто», но воспитание не позволило. Если на раздражение сил хватает, значит, мне действительно становится лучше. Боль еще чувствовалась, но с каждой секундой отступала.
— Я — майара, огненный элементаль. Слышал о таких?
— Неа, — покачал головой друг.
Осмотрелась с любопытством. Когда самочувствие позволяет, жить хочется на полную катушку. Место значения не имеет, важны лишь те, кто окружает.
— Рил!
— Что? — парень нахохлился, как замерзшая маленькая птичка. Странно, вокруг было тепло, светло и удивительно чисто. Вообще, пещеру хорошо обжили, уютно. Но все же не уточнить я не могла:
— А ты меня украл по делу или от большой любви?
— От большой любви, но по делу, — откликнулся Тьери. За что я его ценила — он не врал. Мог скрывать или недоговаривать, но никогда не врал.
— С чего начнем?
— В смысле?
Малх! Не замечала раньше, что Рил так туго соображает. У меня там демон с ума сходит, мне тут задерживаться некогда. Да местным же обитателям спокойнее будет.
— В смысле с любви или с дела? — уточнила я.
— А, в этом смысле! — почему-то обрадовался Тьери. — Это как дедушка скажет.
И вот тут уже застыла я. Любовь и дедушка у меня как-то не сочетались. Отдельно — пожалуйста, а вместе… У меня от одной мысли пламенели щеки.
Видимо, что-то такое друг прочел у меня на лице.
— Вал, я имел в виду, что сейчас придет мой дед и введет тебя в курс дела.
А ну, конечно. Дело и дед — это уже лучше, чем дед и любовь, но все равно непонятно. Ладно, подождем хозяина. Кстати…
— А где это мы? — все же решила уточнить, раз с любовью не выгорело, а о делах Рил ничего не знал.
— В одном тайном месте, о котором знают лишь посвященные маги, — ответил он.
— А ты посвященный?
— Нет, — покачал головой, но тут же добавил: — Пока нет. Вообще, я здесь родился.
— В пещере? — удивилась я, а Тьери рассмеялся.
— Глупышка! Здесь целый город магов. Многие, конечно, его давно покинули, предпочитая жить на поверхности, но некоторые живут и сейчас. Оберегают тайну.
Слово «тайна» пробудило живой интерес. Вот так живешь на свете и не знаешь, что где-то есть целый город человеческих магов, которые охраняют какую-то страшную тайну и похищают магов огня. Стоп!
Ключевое слово — «человеческие». А не попала ли я к тем самым магам, которые против древних выступают? Может, Рил и его дед — та самая конфронтация?
— Что за тайна? — ничего умнее в голову не пришло.
— Добрый вечер, леди! Добрый вечер, внук! — в пещеру, довольно бодро опираясь на палочку, вошел старичок в изрядно потрепанном сюртуке с заплатками на локтях. На вид ему было лет сто, не меньше, но живые, такие же, как у Рила, голубые глаза светились мудростью и задором.
— Здравствуйте, — осторожно кивнула я.
— Вал, познакомься. Это мой дед — Отис Тьери. А это Валери Снарк, — представил меня Рил.
— Как-то доводилось мне иметь дело с вашим отцом, Гаем Снарком, леди, — ответил старичок. — Это человек чести, скажу я вам. Надеюсь, он и дочь воспитал себе под стать.
Я благоразумно промолчала.
— Может быть, отвар или стаканчик ягодного морса? — предложил Тьери-старший.
— Благодарю, не могли бы мы перейти прямо к делу?
— Великолепно! Чувствуется деловая жилка Гая! — пришел в восторг пожилой маг. — Итак, к делу, леди. Мы вас пригласили сюда…
— Простите, Отис, но вы меня не пригласили, а похитили, — поправила я. Возможно, зря, но вдруг ему внук что-то недоговаривает. Впечатление старичок производил довольно приятное.
— Положение критическое, леди. Тут не до политесов. Скажите, вы патриотка?
Неожиданный вопрос. Точнее, не вопрос. Конечно, патриотка, только вот какой державы? По маме — майара, по отцу — эльф, по приемному родителю — человек, а по дедушке, вообще, ледяная дракониха. И это не считая жениха демона! А что? Мне же с ним жить придется, а там тоже страна имеется — империя целая. Поэтому ответить решила витиевато и немного расплывчато.
— Иногда.
— А сейчас? — не унимался старичок.
— Сейчас, как никогда, — все так же была честна я.
— Отрадно слышать, — обрадовался дед. — Пройдемте!
Боль отпустила, чувствовала себя вполне сносно. Отчего не прогуляться в обществе интересного человека? Признаться, очень привлекала тайна, которую, по всей вероятности, мне собирались открыть.
Оба Тьери шли впереди и показывали дорогу. Пещеры здесь красивые. Породы слоями залегают разноцветными, но почему-то хотелось наверх, на волю.
— Понимаете, какая штука, леди, проблема назрела давно, но, чтобы ее решить, требовался маг огня. А в человеческих королевствах, сами знаете, их единицы, и конкуренты уводили кадры практически из-под носа, — поведал Отис. — Правда, нам удалось захватить врасплох одного эльфа, у которого супруга была магом огня. Заманить-то ее получилось, но вот дар почему-то пропал. Так и живут с нами, не выпускать же, очень уж хорошо они это место изучили. Да и мы к ним привыкли. Они хоть и высшие, но не хуже людей.
Внутри нехорошо екнуло. Эльф, у которого супруга маг огня, вдруг лишившаяся дара… Нет, совпадений быть не могло — родители. Спросить хотелось многое, но нас неожиданно прервали.
— Отис, беда! Катастрофа! — выскочил нам наперерез мужичок. Лохматый, с бородой, очень похожий на кучера Гая.
— Что случилось, Джери? У нас с леди неотложное дело! — слегка раздраженно пробурчал дед Рила.
— Скоро у нас у всех будет одно неотложное дело — новое место для города искать, — выдохнул мужичок. — Там, снаружи, такое происходит, что вскорости от наших пещер камня на камне не останется!
— Объясни же ты толком, голова садовая! — стукнул тростью по каменному полу Отис.
— Я и говорю, там над горой демон и ледяной дракон бьют пульсарами размером с лошадь. Еще несколько минут и все к Малху тут раскурочат, идолищи! — выдал Джери и от страха зажмурился.
— Откуда они здесь взялись?! — взвизгнул старичок.
А я всегда честная была. И пусть момент не особо располагает, но пожилым людям нервничать вредно, не правда ли?
— Это за мной, — тихо предупредила своих провожатых.
— Что вы хотите этим сказать, леди? — прищурился Тьери-старший.
— Там снаружи мои жених и дед. Волнуются, переживают. Я же, когда к вам в гости уходила, никого из родных предупредить не успела. Так что, в ваших интересах поскорее покончить с нашим общим делом, для которого вы меня выкрали.
Отис поджал и без того тонкие губы, помолчал, а потом вдруг отвесил внуку подзатыльник.
— За что-о-о-о? — обиженно протянул Рил.
— Тебе, олух, ментальная магия для чего дадена? Говорил же, не тащи в дом девок с хвостом! — строго попенял ему дед.
— Ты мага огня просил? — зло выпалил Рил.
— Просил, — растерялся Отис.
— Были только такие! Брать будешь или я ее обратно верну? Как раз последний портал, которые мы у эльфа выменяли, остался.
— Погоди горячиться, внучек. Надо все миром решить. Договариваться с людьми… — тут он осекся и внимательно на меня посмотрел. Изъян явно не нашел, поэтому фразу закончил: — Нужно!
— Так как быть с нашим общим делом? — напомнила я. А то с Сеттара станется, разрушит дом, потом пристраивай магов.
— Погоди ты с делом, — отмахнулся дед. — Лучше скажи, который из монстров твой?
— Оба! — ответила с гордостью. — Или вы кого-то конкретного имели в виду?
— Жениха, разумеется. Не о родственниках же девицу спрашивают.
— Ах, жениха! Тогда мой, который потемнее. Дед из ледяных будет.
— Демон! — ахнул Отис.
— Да, из правящих. Дядя у него император, если, конечно, не врет, — подлила я масла в огонь.
— Да кто ж о таком врет? У правителей, у них везде глаза и уши. Даже у нас в глуши. Ты лучше скажи, усмирить их можешь? — и старичок заискивающе заглянул мне в глаза.
А я себя на минуту укротителем диких сиэклов почувствовала.
— Могу, в принципе, — пожала плечами. — Только они смирно себя рядом со мной ведут. Не возражаете, если к нашему делу присоединятся еще два замечательных мага. Кстати, один из которых, по счастливой случайности, тоже маг огня.
— Ай, что воля, что неволя… — махнул рукой Отис. — Пошли за твоими монстрами.
Вот зря он так, честное слово! Вполне достойные мужчины, симпатичные. Но озвучивать не стала.
Сеттар увидел меня сразу, едва выбралась из тайного лаза на поверхность. Почти мгновенно демон оказался рядом, а я — в знакомых жарких объятьях.
— Лери! — выдохнул он. — В жизни ничего не боялся, а теперь…
— Я рядом! — шепнула его любимую фразу, и Эммерс тепло улыбнулся, но тут же нахмурился.
Впрочем, как и Атаназ, стоящий чуть поодаль, и скрестивший руки на мощной груди.
— Ты куда пропала, девочка? — спросил он.
И если с демоном я могла юлить, отвлекая его внимание, то тут вариант был один — говорить правду и только правду. В принципе, Снарки никогда не врут, только трактовка одной правды может коренным образом отличаться от другой.
— Понимаешь, меня тут неожиданно в гости пригласили. Не хотелось обижать хороших людей, — выпалила я.