Видимо, поэтому последние часы картина боя выглядела какой-то не такой: вместо того чтобы продолжать атаки на корабли первой линии обороны Шестого флота, Циклопы все чаще фокусировали огонь на «Кречетах», правильно оценив их роль в крушении своих планов. Впрочем, любая ошибка воспрянувших духом защитников Лагоса-два каралась Циклопами предельно жестоко. Например, четыре корабля Шестого флота, по очереди пытавшиеся поддержать Демонов своим огнем и оторвавшиеся от напарников, оказались атакованы истребителями Жррага. И погибли. Впрочем, после дикого вопля Железного Джо «вырубить все движки к чертовой матери» количество желающих «помочь» быстро сошло на нет. Поэтому потери Шестого флота были относительно невелики. Работа в защитном ордере и предельно четкое управление флотом не могло не привнести свои плоды: к моменту появления уиндера Циклопы сожгли четыре крейсера, двадцать два эсминца, восемь «Торнадо» Оборотней и «Кречет» Рикки. То есть меньше, чем потеряли сами! Что, учитывая статистику всех прошлых вооруженных столкновений, было просто невероятно. Только вот радоваться этому не получалось — сознание, лишенное каких— либо чувств постоянно используемыми «коктейлями», отказывалось думать о чем-либо, кроме боя…
… — Циклопы атаковали систему Арлина… — дождавшись, пока звено Семенова сядет на посадочные столы и подключится к элеваторам артскладов, сообщил Виктор. — И за час сожгли четверть Седьмого флота…
— Когда атаковали? — спросил Шварц.
— На сорок минут позже, чем Лагос… — В голосе Вика чувствовалась такая усталость, что у Иры защемило сердце.
— Сколько там бортов? — одновременно вступили в разговор Гашек, Форд и Шварц.
— Сто семь… На пять Ключей…
— На сорок минут? А почему сообщили так поздно? — поинтересовалась Орлова.
— Этот уиндер был седьмым. Система блокирована. Уйти не дают никому…
— Понятно. Что будем делать? — деловито спросил Форд.
— А что с Элен? — вопросом на вопрос ответил Вик.
— Я в порядке… — подала голос Вильямс. — Истерики нет и не будет. Я ступила. Вик! Просто у меня от «коктейлей» бывает крайне неприятный откат, и я старалась их не принимать. Вот и сорвалась…
— Ты с ума сошла? — разозлился Волков. — Ты вообще понимаешь, для чего они нужны?! Кстати, почему у меня показывает, что твоя БК-ашка в порядке?
— Я немного скорректировала программу контроля. Давно… — призналась Элен. — Не думала, что возможен такой срыв. Вик! Я… дура! Рикки погиб из-за меня…
— Потом. Про него — ПОТОМ! — перебил ее Виктор. — Итак, семьдесят кораблей здесь. У нас. Сто семь — у Арлина-четыре. Вам не кажется это странным?
— Что именно? — спросила Ира.
— Если верить разведданным, то в системе Шаннара было больше двух с половиной сотен бортов. Где остальные?
— Ты думаешь, у Квидли? — Орлова похолодела.
— Угу… Глупо было бы лезть на Арлин, не добив наполовину уничтоженный Двенадцатый флот. Не находите?
— Пожалуй… — отозвался Семенов. — Только вот если ты ошибаешься, то звено, которое прыгнет к Квидли, потеряет почти двое суток на то, чтобы потом добраться до Арлина… А в три машины там будет ОЧЕНЬ тяжко…
— Могу скинуть расчеты Забродина, Я с ним уже проконсультировался. Так вот, вероятность того, что Циклопы у Квидли есть, составляет восемьдесят три процента… — мрачно сообщил Виктор. — Ну и что будем делать?
— Говори, кому куда прыгать, Вик! — вздохнул Семенов. — Ты же все равно уже все решил. Кстати, перезарядка и дозаправка окончена…
— Игорь! Ты остаешься тут. Не лезь на рожон. И береги ребят…
— А мне куда? — встревоженно спросил Гельмут. — Я вроде обычно с Семеновым…
— Остается штатная тройка. Игорь, ты и Вольф. Звено Вильямс прыгает к Квидли. Если там чисто — идет к Арлину. Я с Ирой и Марком — сразу туда. Кстати, Элен, полеты без «коктейля» запрещаю…
— Я поняла, Вик! Мне хватило Рикки. Правда…
То, что два звена из трех уходят, Шестой флот сообразил не сразу: первую треть разгонной траектории Вик проложил мимо крейсера Циклопов, и первую минуту после его взрыва в общем канале творилось что-то несусветное. Диспетчер Башни орал так, что сорвал голос, а кто-то из командиров кораблей истерически хохотал. После того как Марк всадил «Пиранью» в оставшийся в одиночестве истребитель, вопли стали еще громче. Однако стоило «Кречетам» встать на разгонный курс, как в эфире воцарилась мертвая тишина.
— Демон-пять! Я — Ключ-один! Вы куда, парни? — минуты за две до ухода в гипер робко спросил один из диспетчеров.
— Я — Лидер-шесть! — заглушив встревоженные вопли почувствовавших себя беззащитными людей, рыкнул Железный Джо. — Циклопы напали на систему Арлина. Два звена Демонов идут на помощь…?
— А мы? — перепуганный женский голос, раздавшийся в эфире, звучал так жалобно, что Орловой стало не по себе.
— Да что их тут осталось-то? — преувеличенно бодрым голосом попытался успокоить ее Семенов. — Меньше тридцати машин! Справимся…
— А вы не уйдете? — Диспетчер Башни гражданского космодрома успокаиваться не собиралась.
— Нет. Даю слово… — пообещал Игорь, и в этот момент «Кречет» Ирины ушел в переход.
Дождавшись, пока пройдет приступ легкой тошноты, обычно сопровождающий переход, и встав с пилотского кресла, Ирина слегка размяла затекшие от долгого сидения конечности, потом заставила себя поесть и, поняв, что самостоятельно не заснет, воспользовалась возможностями БК-ашки…
…Бросив взгляд на тактический экран, Ирина чуть не взвыла от злости — за сутки, прошедшие с момента вторжения, от Седьмого флота осталось чуть больше сорока кораблей. В основном крейсера и эсминцы. Видимо, вместо того чтобы работать от защиты, корабли Конфедерации пытались воевать по учебникам. То есть выстраивали атакующие ордера и героически контратаковали корабли Циклопов, выманивающие их за пределы досягаемости систем вооружения орбитальных крепостей. И также героически гибли, превращая этот сектор космоса в новое поле астероидов.
В момент, когда ее «Кречет» всплывал из гипера, машины ВКС как раз захлебнулись в очередной контратаке и пытались отступать. Без особого успеха стряхивая с хвостов боевые двойки истребителей Циклопов.
Почувствовав, что Вик взял под контроль двигатели ее машины, Ира привычно подключилась к управлению генераторами защитного поля и, протестировав все три, вошла в общий канал:
— Я готова…
— Готов… — тут же отозвался Марк.
— Тогда поехали…
Первый рейд по тылам атакующего ордера Циклопов оказался ничуть не хуже, чем его аналог в системе Лагоса — расслабившиеся от ощущения полной безнаказанности командиры крейсеров среагировали на появление в системе трех новых кораблей Конфедерации с довольно большой задержкой. В результате первые три двойки Циклопов, отозванные из боя с Седьмым флотом, добрались до порядков своих тяжелых машин только тогда, когда звено Демонов, уворачиваясь от атак двух ближайших эсминцев, добивало третий по счету крейсер. Из четырех, находившихся в системе.
— Я смотрю, ты решил не мелочиться? — вывешивая за кормой «Кречета» Волкова объемное минное поле, усмехнулся Гомес. — Конечно же, ну их, эти истребители! Будем валить то, что потяжелее…
— Второго шанса атаковать крейсеры, боюсь, у нас уже не будет… — совершенно серьезно ответил ему Виктор. — Сейчас они спохватятся и устроят нам такое, что мало не покажется…
— Неизвестным кораблям! Я Ключ-два! Назовитесь!!! — услышав панический вопль диспетчера орбитальной крепости, Ира криво усмехнулась:
— Вик! Подай голос! А то накажут…
— Ключ-два! Я — Демон-пять! Прибыли… — начал было Волков, и… переключился на общий канал мыслесвязи: — Ну, и что мне дальше говорить? «Прибыли на помощь»? «Поступаю в ваше распоряжение»?
— Пусть говорят сами… — буркнул Гомес и, среагировав на появление перед машиной Ирины кормы истребителя Циклопов, загнал ему в дюзы «Пиранью». — А мы будем работать…
— Демон-пять! Я — Лидер-семь! — перекрыв голос диспетчера, взвыл командующий седьмым флотом. — Почему только три корабля? Где остальные?
— Звено у Лагоса, звено — у Квидли… — оклемавшись после маневра на пределе своих возможностей, тяжело выдохнул Вик.
— Что?!! Я требовал все десять бортов!!! — захлебываясь слюной, завопил командующий. — Кто отдал такой приказ?
— Приказ отдал я, старший лейтенант Волков. Командир подразделения Демон. Исходя из оперативно-тактической обстановки в вышеуказанных системах… — отведя машины почти вплотную к ближайшей орбитальной крепости, предельно корректно ответил Виктор.
— Что? Я приказываю…
— Примите файле с РЕКОМЕНДОВАННЫМ построением оставшейся части вашего флота, полковник! — неожиданно взбесился Волков. — Хватит зря гробить своих людей! А на меня орать не надо — лучше позаботьтесь о том, чтобы мои машины обеспечивали топливом и боеприпасами по первому требованию!
— В порядке общей очереди… — зашипел командующий.
— Да? Тогда я расстреливаю весь имеющийся у меня боекомплект и сажусь на планету. До тех пор, пока в очереди не останутся ТОЛЬКО МОИ КОРАБЛИ.
— Я отдам вас под трибунал, лейтенант!!!
— Лучше постройте машины так, как описано в полученном вами файле. А мы будем работать по своему плану…
…Следующие двое суток Ирина запомнила плохо: организм, истерзанный запредельными перегрузками, постоянным воздействием «коктейля» и блокираторов сна, превратился в придаток к генераторам силовых полей. Иногда, в те редкие моменты, когда вокруг машин ее звена не оказывалось ни вражеских кораблей, ни торпед, ни их боеголовок, Орлова ловила себя на мысли, что вообще перестала думать. И ощущает окружающее пространство через Виктора. Мало того, куда-то исчез страх совершить непоправимую ошибку, не оставлявший ее все время боя у Лагоса. А ему на смену пришло ледяное спокойствие.
Моментов, когда ее щиты перекрывали не те направления, становилось все меньше и меньше, и, если бы не излишняя суетливость порядком уставшего Гомеса, Ира бы вообще не отвлекалась от боя.