Настя восхищалась элегантностью, с которой граф подвел ее к хозяевам, которые, судя по их надменным лицам, были или считали себя знатью. Но при виде графа напускное ушло с их лиц, сменившись подобострастием и восхищением. Женщины пытались привлечь его внимание, мужчины – развеселить. Но граф, быстро закончив светский разговор, увильнул от расспросов о личности Насти, которая лишь стояла рядом с ним, мило улыбаясь, отвел хозяйку в сторону и, поцеловав ей руку так, что дородная дама вспыхнула, спросил:
– А что, княгиня Долгорукая еще гостит у вас?
– Гостит, но совсем расхворалась, к нам не спустится.
– Как жаль. Мне бы хотелось с ней повидаться. Можем ли мы подняться к ней?
– Право, не знаю, граф, – засомневалась хозяйка. – Я пошлю спросить. Но как представить вашу спутницу?
– Скажите, что это ее соотечественница. Со своей собственной тайной, – подмигнул граф.
Хозяйка отошла.
Настя спросила:
– Во что вы играете, граф?
– Тише, милая. Улыбайтесь. На вашем личике не должно быть и тени заботы. – Он шутливо коснулся ее подбородка.
– А Лика и Диего? – Насте вдруг стало стыдно, что, увлеченная очарованием демона не менее, чем остальные, она забыла о друзьях.
– У них свое домашнее задание, а у нас свое. Пойдем. – Граф увидел появившуюся наверху лестницы хозяйку и потянул Настю за собой.
Диего забрал из протянутой руки хозяина особняка ключ.
– Благодарю, – его зеленые глаза насмешливо сверкнули, – теперь вы заснете, проснетесь, когда я вам велю, и забудете все, что происходило с того момента, как вы увидели очаровательную блондинку и решили за ней приударить. Она от вас ускользнула под руку со своим парнем.
Лика хмыкнула. Ей не понравился план с самого начала: ангел не может обманывать, но ей этого и не понадобилось, стоило просто улыбнуться хозяину без тени кокетства, как тот решил приударить за девушкой. Дальше было просто: он сам предложил посмотреть картину Рембрандта, которая висела у него в кабинете. Диего лишь нужно было последовать за ними, ввести в транс хозяина, заставить его открыть потайной сейф и вытащить ключ от подвала особняка.
– У нас мало времени, его могут хватиться, пойдем. – Диего взял Лику за руку.
– Почему ты сейчас его не отпустишь?
– А потом как мы вернем ключ на место? Ты запомнила код?
Лика помотала головой.
– Тогда пойдем.
Следовать за Диего было легко. От него исходила уверенность в себе и сила.
– Я не хочу так надолго оставлять Настю в руках графа.
Лика про себя подумала, что граф, если бы захотел, уже давно подчинил бы себе Настю. Нет, она ему нужна явно для иной цели. И то, что он так бережен с ней, с недавнего времени стало пугать Лику даже больше, чем если бы он воспользовался доверием и обожанием девушки. Уж кому, как не ей, знать, чем оборачивается привязанность высших созданий к людям. Только вот как быть с тем, что Насте отдали кулон избранной? Как быть с тем, что она прошла через посвящение?
Куда заманивает ее демон?
Вопросы… вопросы… и ни одного ответа. Они-то поначалу с Цезарем боялись, что демон просто отнимет у Насти душу. Только теперь становилось страшнее оттого, что не отнимает, не разрушает, а словно хранит ее как ценную фигуру для решительного шага в конце партии.
– Кажется, это здесь.
Диего остановился перед дверью и сунул ключ в замочную скважину. С трудом повернул его и открыл. В нос им ударил запах сырости и затхлости.
Лика достала из клатча фонарик и посветила: подвальная лестница уходила глубоко вниз.
– Скорее, – нетерпеливо поторопил ее Диего.
Проклиная высокие, пусть и устойчивые каблуки, Лика пошла вниз вслед за Диего. Ангел сама не могла понять, почему у нее было ощущение, что в этом подвале они с Диего не одни. Сырость была осязаемой. Иногда казалось, что некто прикасается к ней холодными пальцами. Жаль, она не взяла с собой оружия. С ним гораздо спокойнее.
Княгиня Долгорукая сидела в темном углу. Настя угадывала лишь уложенные буклями седые волосы, царственную осанку, сложенные на коленях руки и лицо, полное достоинства и строгости.
– Княгиня, как я рад снова вас видеть. – Граф элегантно поклонился и поцеловал протянутую ему морщинистую руку.
– Хватит паясничать, – мягко велела княгиня по-русски, голос был с легким акцентом, видимо, она выросла за границей.
Граф, к удивлению Насти, перешел на русский с легкостью.
– Что ж, тогда сразу к делу, – кивнул он.
– Подойди сюда, девочка.
Настя приблизилась, не зная, что делать. Как принято приветствовать княгинь, ей было неизвестно.
– Садись. – Палец княгини с матово блеснувшим перстнем показал на кресло напротив.
Настя села. Некоторое время она, не в силах поднять глаза на княгиню, изучала ее руки, очень изящные, несмотря на возраст. А княгиня изучала ее. Настя чувствовала, как взгляд скользит по ней, внимательный и анализирующий.
– И чего ты хочешь?
Вопрос был явно не к Насте.
– Я хочу знать, чем это все обернется. Я не сталкивался с подобным ранее.
– Я тоже. – Княгиня вздохнула. – Слышала, что возможно, чтобы Мать выбрала наставницу. Но это явно не тот случай. Наставницы не могут быть людьми, они перерождаются.
– Этого не произойдет? – Насте показалось, в голосе демона послышалась тревога.
– Нет, – покачала головой княгиня. – Она бы изменилась тут же, ты бы увидел. И перестала бы быть человеком. А это человек, совершенно определенно. – Старуха наклонилась к Насте и взяла ее за руку. – И еще совсем дитя. Как же так? – усмехнулась она.
– Княгиня, вы обо мне крайне плохого мнения, – засмеялся демон за спиной Насти.
Глаза княгини озорно блеснули.
– Я не в старческом маразме, граф, прекрасно помню, как вы наставили рога моему жениху.
– Не удержался, – ухмыльнулся граф. – Вы чудо как хороши, княгиня.
– Была.
– Для меня вы хороши всегда.
Княгиня не ответила, вздохнула и выдвинула ящичек в столе.
Когда она достала колоду старых и потрепанных карт, Насте стало не по себе. Мысленно она окрестила княгиню Долгорукую Пиковой дамой, едва вошла в ее будуар. А теперь с картами в руках, после разговора княгиня и вовсе казалась настоящей ведьмой, пусть и весьма аристократичного вида.
Насте безумно хотелось взбрыкнуть, расспросить, что все это значит, только не могла: в княгине было столько очарования и достоинства, что хотелось сидеть смирно и слушать этот странный разговор. А еще смотреть, как мерцают перстни на руках, пока княгиня мешает карты.
– Сними. – Княгиня придвинула к ней колоду.
Настя послушно сдвинула примерно середину стопки.
– Зачем ты вообще ее повел к Матери? – спросила княгиня, раскладывая карты на столе, тасуя одни, разворачивая веером другие.
– Я лишь хотел посвятить ее, думал, что в своем лесу Настя обретет то, что поможет ей стать храбрее и сильнее. И научится следовать интуиции.
Настя озадаченно слушала графа.
– Только в итоге она попала к Матери. И ты подумал, что Старуха окажет тебе услугу, ничего не потребовав взамен?
– Я так думал. Настя прекрасно справлялась с лесом, и потому мне показалось идеальным, если она пройдет испытание у Матери.
– А с Матерью ты говорил?
– Да.
Княгиня подняла взгляд на графа и усмехнулась.
– Похоже, разговор с ней тебе не по вкусу пришелся.
Граф молчал за Настиной спиной. Княгиня раскладывала карты, хмурилась.
– Подожди-ка снаружи, дитя, – мягко сказала она Насте.
Настя наконец нашла силы возмутиться:
– Ну уж нет. Я останусь. Речь идет обо мне. Я хочу знать, что плохого в том, что случилось? Почему вы все так странно говорите? Что значит быть земной? Что плохого в том, что я прыгнула через костер? Почему происходит вся эта чертовщина?
– Настя… – мягко заговорил граф Виттури.
– Нет! – Настя упрямо вцепилась в столик с картами. – Не уйду, вы меня не заставите! Хватит, я и так запуталась. Я хочу знать. Даже если я умру, все равно. Хочу знать.
– Многие знания, многие беды, – мягко возразила княгиня. – Но коли хочешь так сильно остаться, оставайся. – Она перевела взгляд на карты. – Старая Мать дала ей силу, которую ты просил для нее. Но она наградила ее способностью обновляться, черпать силы из природы, дала ей силу огня в спутники. И еще…
Княгиня замолчала, глядя на карты.
– Что еще? – Граф Виттури подошел ближе к столу.
– Боюсь, что девочка проклята, граф. – Княгиня показала на один из раскладов.
Холод пробежал по спине Насти.
– Очень странное сочетание, никогда не видела такого раньше.
– И это обязательно проклятие?
– Проклятие или предназначение, только судьба ее обретет резкий поворот.
– Но я не чувствую никакого изменения линии судьбы, – озадаченно ответил демон. – Все по-прежнему.
– Я лишь говорю, что вижу, но кому, как не вам, знать, что карты часто лгут, граф.
– Не всегда. И не в ваших руках, княгиня.
Долгорукая молча перевела взгляд на расклад. Вздохнула.
– Увы, мой граф. Сами понимаете, я чудес не творю и весьма ограничена в своем таланте. Вижу только, что все противоречиво: душа девушки слепа и невинна, но одновременно она зоркая и искушенная. Ее способности ограничены человеческим телом, но одновременно в ней силы, которые невозможно взять под контроль. Она бессильна перед роком, но одновременно, может перевернуть все написанное ранее. Это не может сочетаться!
Горячая ладонь графа Виттури легла на Настино плечо.
– Благодарю, княгиня. Вы многое прояснили.
Настя поднялась по команде графа, и он наклонился поцеловать руку княгине.
– Когда ты придешь за мной? – спросила она.
– Еще рано.
– Сто лет, – возразила она. – Разве тебе этого мало? Посмотри на меня. Я стара. Прошу.
– Ты нужна мне, – возразил он.
– Я устала, граф.
Он ничего не ответил, поцеловал ей руку и вышел вместе с Настей.
Она повернулась к нему с вопросом, готовым сорваться с губ, но он покачал головой: