И все бы ничего, вот только сама я готовить никогда не умела, а ужином в академии не кормили.
Заказав ужин по пайку, я убрала в сумку ежедневник и задумалась, где мои подруги по несчастью. Ни Ирмы, ни Тарины в приемной не наблюдалось. И только я о них вспомнила, как летящей походкой вошла наша высокомерная брюнетка. Сначала появилась ее выпяченная вперед грудь, следом хозяйка.
– Сидишь на привязи? – поприветствовала меня коллега. – Все команды выучила? Исполнительная зверюшка.
Я даже опешила от столь откровенного хамства. Пока подыскивала слова для достойного ответа, дверь снова открылась и в кабинет вальяжно прошел эрд Аногриз. Лениво скользнув по мне равнодушным взглядом, он скомандовал Тарине: «Жди», и скрылся у себя. На моем лице расцвела ядовитая улыбка.
– Сидеть, – скомандовала почти незлопамятная я. – Место, Тарина.
– Заткнис-с-сь, – прошипела брюнетка, сжимая кулаки. Глаза ее стремительно чернели, на лице проступили красные пятна. – Ты…
– Ну? – Моя улыбка стала шире, аж скулы свело от усердия. – Кто? Человек? Нет, я полукровка. Как и ты, дорогая. Тогда, может, обозвать меня игрушкой демона? – Сделала вид, что задумалась, и покачала головой. – Нет, не подходит. Мы ведь с тобой в одинаковом положении. Тогда как же меня назвать? Давай, прояви чудеса фантазии.
– Да ты… ты…
– Я, я. Считай, что ты меня уела, завтра продолжим. А сейчас я хочу отдохнуть.
Тарина немного подумала, потом громко фыркнула и уткнулась в какой-то журнал. Даже глаз на меня не поднимала. Оставалось лишь надеяться, что коллега не ищет рецепт быстродействующего яда.
– Идем. – Азард появился в приемной и не останавливаясь прошествовал к выходу, инструктируя меня на ходу: – Не забудь ежедневник. Отключи рабочую связь. Ты сделала заказ на дом?
– Да, и…
– Отлично. Сейчас поедим и просмотрим записи. Скорректируем расписание, затем я немного расскажу тебе о Бомиртоне. Подготовимся к завтрашней практике, а дальше посмотрим…
Я сбилась с шага, споткнулась на ровном месте и, схватив шефа за руку, уточнила:
– Вы – мой куратор?
– Конечно. Разве могло быть иначе, учитывая, сколько времени тебе предстоит отсутствовать во время путешествий по мирам? – Азард отнял свою руку и пошел дальше, подбадривая внезапно скисшую меня оптимистичным: – Не спи на ходу: зима приснится, ноги отморозишь.
Ужин прошел на удивление спокойно и мило. Азард с неподдельным интересом расспросил меня о других одаренных учениках Асмаля, выслушал и принял к сведению мои подозрения по поводу выкачки из нас энергии этим кровопийцей и даже дал пару дельных советов на будущее. К примеру, демон рекомендовал как можно спокойнее относиться к провокациям вампира и чаще дарить гаду улыбку – он, оказывается, патологически не переносит чужое счастье. Еще Азард посоветовал постараться найти общий язык с Людвигом:
– Этот фамильяр – лучшее, чего смог добиться Асмаль в ходе своих экспериментов. Хоть и наглая тварь получилась, но умная и весьма изворотливая. Такой друг никогда не станет лишним. А вампир – да, питается негативом, растерянностью, злостью и ненавистью. И много пьет.
– Крови? – Я с ужасом прижала руку к собственной шее.
– Гномьего самогона. Ему, конечно, запретили злоупотреблять, и все такое, но он может сорваться и тогда пропадет в запое на несколько дней. Звать и пытаться вернуть бесполезно, пока сам не очухается.
После ужина, как и планировалось, мы сели разбираться с расписанием Малиховича на ближайшие недели. Демон в процессе часто ругался неизвестными мне словами, отказываясь их повторять из опасения, что я могу выяснить у Асмаля их значение и применять на практике. Многие мероприятия были безжалостно вычеркнуты или передвинуты на более поздние сроки, о чем мне предстояло уведомить их организаторов. К концу вечера я отчаянно зевала и разрешила себе прикрыть глаза буквально на минутку… Сон настиг меня мгновенно, не позволяя больше наслаждаться бархатным низким голосом моего прекрасного демона.
– Вот так… – Ласковый шепот у самого уха заставил приоткрыть слипающиеся от усталости глаза, чтобы увидеть Азарда, аккуратно перекладывающего меня на кровать. – Спи-спи… Хороших снов.
И я, улыбнувшись, послушно отпустила сознание отдыхать. На самой границе между сном и явью услышала тихое эхо собственных слов, сказанных совсем недавно:
– Демоновы границы…
Дни текли один за другим слишком быстро, чтобы я успевала переживать за будущее или роптать на судьбу. Учеба занимала огромное количество моего времени, а работа забирала остальное. Мы с тэром Асмалем путешествовали по Рейвану, а иногда в сопровождении кураторов выбирались в иные миры. Попутно тэр Асмаль знакомил нас с историей всех открытых миров. Однако подобные вылазки были короткими и исключали осмотр окрестностей. Нашей целью было изучение языков, общение с местными жителями и раскрытие собственного потенциала. Не имело значения, в какой мир мы приходили: нас там ждали и общались строго на отведенной территории, не позволяя выйти за границы.
Два раза в неделю мы посещали танцы. Утонченная и потрясающе красивая ильфа Элиэнталь эль Мариинти учила нас пластике, грации и гибкости. Я полюбила вальс…
Три часа в неделю мы посвящали межрасовому этикету, эстетике и искусству, еще пять часов уходило на познание мировых законов и правил.
Программа нашего обучения была предельно сжатой и в то же время включала в себя максимум полезной информации. Спустя полтора месяца упорного труда я вдруг поймала себя на том, что усталость и тоска отступили на второй план, уступив лидерство настоящему живому интересу.
Азард Малихович все это время придерживался установленных нами границ, аккуратно направляя меня, помогая знаниями и советами, курируя путешествия в иные миры и заставляя скрупулезно заниматься его расписанием. Больше не было и намека на притяжение между нами, но взамен появилось нечто новое, нечто гораздо более дорогое, чем физическое влечение… Я стала тянуться к нему душой и мыслями. Мне стали жизненно необходимы наши вечера в гостиной, беседы в редкие минуты отдыха, его тихое: «Хороших снов, Мира»…
Иногда Азард уходил. Ночью я просыпалась от холода и беспокойства, и тогда слышала шепот Бахи из темноты: «Спи, он налаживает связи с Эммой. Это необходимо». И я следовала совету, мучительно долго пыталась уснуть… Наутро я прятала от демона красные глаза, а он особенно усердно шутил, старательно не замечая моего настроения…
На исходе второго месяца учебы я, в очередной раз заглянув в ежедневник, разглядела мероприятие, обведенное черными чернилами. Это означало, что не принять приглашение шеф не может, но очень хочет отказаться. Через два дня мы должны были отправиться на Амир, в родовое имение Эйсилимов: брат Азарда устраивал бал в честь рождения своего первенца.
– Что там? – спросил Малихович, слегка наклоняясь в мою сторону. Он вызвал меня к себе в кабинет, чтобы уточнить свое расписание на ближайшие дни.
Узнав о приглашении, демон с силой швырнул какую-то папку на стол и, вскочив, начал мерить кабинет шагами.
Я уже знала, чем вызвана столь бурная реакция на приглашение домой. Вся родня с самого детства видела в Азарде точную копию знаменитого проклятого прадеда, отсюда, собственно, были все его проблемы. Никто не знал, чего ждать от парня: то ли новой еще худшей подставы, то ли спасения, но на всякий случай его побаивались и держались подальше. И только старший брат, Кардир скво эрд Эйсилим, всегда его поддерживал. А сейчас жена Кардира – Виталира – чувствовала себя не лучшим образом, слишком медленно восстанавливалась после тяжелых родов. Ни один лекарь не мог понять причину ее частых недомоганий, но, конечно, все помнили о проклятии рода. И тут приедет Азард – копия прадеда, по милости которого начался весь этот кошмар. Хотел ли он домой? Нет, не хотел, и я его понимала.
– Мне нужно уведомить тера Асмаля о поездке, у него были планы на эту неделю. Кажется, нам предстояла поездка в Эльтиаралин, – не сумев скрыть тоску в голосе, грустно улыбнулась я. Именно этот мир нравился мне больше всех остальных, а в ближайшее посещение нам обещали экскурсию в Долину русалок. Кровопийца наш постарался – выбил разрешение. Надо ли говорить, как я мечтала увидеть женщину-рыбу, о которой раньше слышала только из сказок?
– Было бы на что смотреть. – Азард приблизился ко мне и приставил ребро правой кисти к низу моего живота. – Вот отсюда идет хвост. Длинный чешуйчатый, с раздвоенным концом. Что в этом хорошего?
– Тебе бы только и смотреть «вот отсюда», – закатив глаза, схватила его руку и восторженно затараторила: – Дело же не в хвосте! Вернее, не только в нем. Это же огромная долина, скрытая за величественными горами и пересекаемая десятком рек, впадающих в Бухту слез! Я столько читала об этом месте, столько слышала от Людвига! Говорят, среди русалок есть такие красавицы, что мужчина, не обладающий должной выдержкой, может мгновенно поддаться их чарам и пропасть навек! Говорят…
– Я понял. – Азард засмеялся и погладил меня по голове, как маленького ребенка. – Мы обязательно там побываем. Я обещаю. Так лучше?
– Лучше, – согласилась я. – Только вот… Не опасно ли? Ну, тебе туда…
Демон развеселился пуще прежнего. Его синие глаза лучились озорством, а с губ не сходила лукавая улыбка.
– Вот и проверим. Должен же я доказать тебе, что обладаю должной выдержкой. А если нет – так и пропасть не жалко.
– Да ну тебя, – махнув рукой, я ринулась прочь, чувствуя, как ускоряется ритм моего сердца и разгорается все сильнее пожар в груди. – Жду в приемной! Закажу ужин.
Покинув кабинет, я обессиленно привалилась к закрытой двери и ме-э-эдленно выдохнула. Кожу в области солнечного сплетения саднило, а ведь мы просто разговаривали, шутили…
– Чего он хотел? – Ехидный голос Ирмы вырвал меня из мира переживаний. – Соскучился, что ли?
– Вроде того, – неопределенно махнула рукой я и пошла к своему столу. – Мы уезжаем через пару дней. В родовое поместье Эйсилимов.