– Видим, – неестественно тихо сообщил Малих.
– Быть не может… – Кардир приподнялся с кресла.
– Ох! – выдохнула Виталира.
– И я рад встрече, дети мои, – делано напыщенным тоном произнес дух. – Так что, поможем этим неразумным обрести друг друга? Или посмотрим со стороны, чем все закончится? Второе предпочтительнее, я так последние сто лет поступаю, привык, знаете ли…
И все закрутилось. Меня вертели перед зеркалом, рассматривали чуть ли не под лупой и вслух обдумывали план. Уже тогда я начала паниковать, понимая, чего эти демоны ждут от меня: слабая человечка должна стать саифой их Азарда, быстро умереть и дать ему возможность официально жениться на Эмме. Это рождало во мне противоречивые чувства: я радовалась их помощи и ненавидела их за равнодушие. Страшная смесь, пугающая.
– Виарлинти! – взвизгнул Ивиаль, вырывая меня из горестных мыслей. – Милая, вы прелестны. Эльтири! Хотите взглянуть на мой шедевр? Конечно, хотите! Ну же, идем, сейчас будет феерия!
Не помню, как оказалась у зеркала. Ивиаль восторженно щебетал, как я прелестна и какой трепет вызовет мое преображение в груди Азарда…
А я… Я не дышала. Из зеркала на меня смотрела потрясающей красоты девушка: лицо обрамляли искусно уложенные локоны, остальные волосы были собраны в высокую замысловатую прическу, придающую моему образу аристократичности и возвышенности. Огромные карие глаза с длинными загнутыми ресницами смотрелись трогательно и эффектно, пухлые нежно-розовые губы притягивали взгляд… Впереди была примерка платья, но я уже сейчас понимала: Азард не сможет скрыть своих чувств, увидев меня такой.
– Прекрасно!
Вздрогнув, я оглянулась и увидела Кардира, тот медленно поднял руки и картинно зааплодировал.
– Брат не сможет устоять. Но помни: ты должна обращать как можно больше внимания на других мужчин, поощряя их внимание и интерес. Если Азард действительно испытывает тягу, то побороть ревность не сможет: инстинкты возьмут свое, и уже завтра мы будем поздравлять вас как новобрачных.
Внутри меня что-то дрогнуло, а потом ухнуло вниз, в пятки. Кажется, это было сердце.
– Что-то мне нехорошо, – прошептала я. Хотелось бежать со всех ног. Прочь из этого дома, от его хозяев, от этого мира…
– В чем дело? – напрягся Кардир.
– Только без истерики! – возопил Ивиаль, доставая кисточки для припудривания. – Все мои старания насмарку! Я не позволю!
– Это она от счастья, – саркастически хмыкнув, сообщил появившийся Бахтияр. – Хочет быстрее замуж и в склеп.
– Мирата… – начал было Кардир.
– Выйдите все, – спокойно попросила Виталира. – Дорогой, иди посмотри, как там наш сын.
Демон нехотя подчинился и, убедившись в хорошем самочувствии супруги, удалился вслед за Ивиалем. Баха, к моему удивлению, тоже пропал. Я с любопытством посмотрела на красавицу, приговоренную к смерти за любовь к демону рода Эйсилим. Она чарующе улыбнулась и пригласила присесть рядом с ней на диван.
– Мира, ты очень красивая, умная и храбрая девушка. Знаю, что у тебя есть дар. Как и у моего сына. Бахтияр рассказал мне.
– Разве он имеет право вмешиваться в ход событий? – удивилась я.
– Нет, но вмешивается. И наверняка понесет наказание за самоуправство. – Вита тяжело вздохнула и продолжила: – Но иногда нельзя оставаться в стороне. И наш случай именно такой.
– Ты хочешь сказать, что я должна согласиться на брак с Азардом, чтобы спасти целый род?
– Напротив. Я хочу попросить тебя прислушаться к голосу разума. – Вита снова вздохнула и откинулась на спинку дивана. – Прости, мне тяжело долго говорить. Проклятие отнимает последние силы. – Она прикрыла глаза и прошептала: – Я ни о чем не жалею, но не желаю своей судьбы другой. Ты можешь жить, Мира, а любовь проходит с годами.
– Я не понимаю. Может быть, позвать Кардира? Тебе плохо?
– Нет. – Она открыла глаза и посмотрела на меня. – Я пытаюсь сказать, что ты не должна брать на себя этот непосильный груз. И если хочешь уйти – еще не поздно. Мы не изверги и не имеем права просить тебя отдать свою жизнь, чтобы помочь нам. Понимаешь?
– Понимаю, но ты умрешь, если…
– Все мы смертны. Я – чистокровная демонесса первого ранга и могу побороться за свою жизнь, в отличие от тебя. Что ты видела? Где бывала? Теперь, когда проявился дар приспособленки, для тебя откроются сотни дорог: выбирай любую и будь счастлива. А оставшись с ним, попадешь в тупик.
Я кивнула, не зная, что можно ответить в такой ситуации. Вита удовлетворенно улыбнулась и, с трудом поднявшись, направилась к двери.
– Пришлю к тебе Иви, он поможет надеть платье и подобрать аксессуары. А потом у тебя будет полчаса на решение: идти на бал и соблазнить своего эрда или сослаться на недомогание и не показываться ему на глаза до утра. Я бы предпочла второй вариант, Мира.
– Спасибо.
– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.
Платье было роскошным: ярко-синего цвета, с атласным лифом, подчеркивающим стройность фигуры и плавно переходящим в длинную пышную юбку. Его украшали лишь искусная вышивка и тонкие кружева. Ивиаль принес огромную шкатулку с аксессуарами, собираясь дополнить мой образ с помощью бриллиантов и платины, но я отказалась, вспомнив о собственном наследстве – единственной памяти о маме – золотых серьгах с топазами. Полуильф не только поддержал мою идею, но даже пытался перекупить украшение за немалые деньги, чему я несказанно удивилась.
С трудом вытолкав Ивиаля, я подошла к окну и долго смотрела в темнеющее небо. Оно напоминало мне глаза Азарда – мужчины, обманувшего мое доверие: он говорил, что демоны – это всего лишь название расы, но, как в самых страшных сказках, украл у меня душу, сердце и покой. Полчаса истекли очень быстро, и я уже ждала своего эрда, понимая, что бежать от него бесполезно, когда услышала голос Бахи:
– Воспользуйся советом Виталиры, – прошелестел дух.
– Не могу, – не оборачиваясь, пожала плечами я и улыбнулась. – Я пропаду без него.
– Он ведь никогда не станет другим: так и будет периодически кричать, рычать и срываться по мелочам. И не научится просить прощения.
– Пусть. – Я снова пожала плечами.
– Он никогда не станет говорить милых девичьему сердцу глупостей, заботясь о тебе по-своему и выражая свои чувства максимально сдержанно. С ним ты не узнаешь, что такое нежность, Мира.
– Уже узнала. – Я наконец обернулась. – Только рядом с ним и поняла, что такое щемящая нежность, что такое тоска от разлуки, что такое очарование вечера на двоих. И мне не нужен никто другой, только Азард. Я его люблю, и моей любви, терпения и ласки хватит на нас двоих. Мне жаль только, что я не могу помочь Виталире, Малиху, Кардиру… Жаль, что не могу освободить тебя, Бахтияр, потому что вижу – ты по-настоящему раскаялся в том, что совершил. Баха? – Я шагнула к замершему в глубоком изумлении призраку. – Что с тобой? Что случилось?
Он не успел ответить: исчез за секунду до того, как дверь распахнулась. На пороге стоял Азард. Он не сразу меня заметил, обводя комнату голодным взглядом. И я вмиг поняла, что и без преображения, в обычной одежде, сейчас была бы для него самой привлекательной. Когда же его глаза наконец встретились с моими, последние сомнения ушли прочь. Не помню, кто первый сделал шаг навстречу, но уже спустя пару секунд мою руку сжимала его рука.
– Привет, – только и сказал он.
– Я тебя ждала, – улыбнувшись, сообщила ему очевидное.
Он сильнее сжал мою ладонь, приоткрыл губы, чтобы сказать что-то, но тут же нахмурился и сурово заметил:
– Не помню, чтобы ты покупала это платье.
Я лишь шире улыбнулась и кокетливо пожала голыми плечами. Демон шумно выдохнул и повернулся к двери.
– Идем, не будем задерживаться.
Азард старательно не смотрел на меня, и я смиренно шла за ним по коридору и лестнице, придерживая подол длинного платья. Лишь у входа в зал, где проходило торжество, мы остановились и дождались, пока лакей откроет двустворчатые двери.
Там играл небольшой оркестр. Потрясающе красивая мелодия разливалась по залу, рождая во мне приятное волнение и азарт. Наступало время небольшой игры, в которой принимали участие не только Кардир и Малих.
– Ну наконец-то вы пришли! – Дорогу нам преградил Талиальтин – лекарь, ильф и просто красавчик. – Я с нетерпением ждал новой встречи. Позвольте мне украсть вашу даму, эрд Эйсилим? Всего на один танец.
Азарду не хотелось позволять – это читалось по его лицу, словно по книге.
– Я с удовольствием потанцую с вами, – прощебетала я, преданно глядя на ильфа и краем глаза замечая, как поджимает губы мой демон. На миг показалось, что он не отпустит, но желание держаться от меня подальше победило, и Азард без слов передал мою руку лекарю.
Мы прошли в центр зала и среди других пар стали танцевать на радость всем участникам заговора. Музыка звучала медленная и красивая, я тесно прижималась к Талию и шепотом интересовалась уже шестой раз:
– Смотрит?
– Еще как, – неизменно и терпеливо отвечал он, поглаживая мою поясницу. – Так смотрит, что, кажется, сегодня вы больше ни с кем не потанцуете.
Как в воду глядел – следующие три танца я скучала. Мало того что никто не приглашал, так еще и стороной обходили, опасливо косясь на красноглазого рогатого демона в углу. Азард злился, но и ко мне подходить не спешил. Тогда вмешался Кардир.
– Позвольте вас пригласить, Мирата? – громко спросил он. – Я хочу загладить свою вину за неприятный инцидент. Вы потанцуете со мной рейванский вальс? Это очень чувственный танец, в нем партнеры…
– Она занята, – прорычало жуткое создание, подкравшееся к нам и отдаленно напоминающее красавца Азарда. – Это наш танец.
– Как скажешь, – моментально отступил Кардир.
Заиграла музыка. Легкая, нежная мелодия, ласкающая слух, пробирающая тело до дрожи… Мы стояли лицом друг к другу, Азард, не разрывая наших взглядов, положил правую руку на мою талию, левой взял меня за руку. Я положила ладонь ему на плечо, едва касаясь, страшась приблизиться. В этот момент ритм музыки изменился, усиливаясь, и сердце мое начало биться чаще, а дыхание сбилось. Азард, синхронно с остальными кавалерами, двинулся вперед, я отступила, отвела взгляд, в панике вспоминая, как именно необходимо двигаться дальше. Я не раз танцевала рейванский вальс на уроках Элиэнталь эль Мариинти. Но сейчас отчего-то чувствовала себя так, словно все происходило впервые…