Так они и пробыли со мной до конца.
Третий день Демонических игр завершен!
Я бы назвал сегодняшние сутки худшим моим днем на Играх, но сделать это не позволяла радость от неожиданного спасения. А еще осознание того, что я больше не один. Тайные союзники стали явными и рискнули помочь, навлекая на себя гнев товарищей по группе, но я терялся в домыслах, кто же повесил на меня щиты. А главное, кто подарил Эгиду? Дядя Ник любил говорить, что дорога ложка к обеду. Абсолютный щит появился в самый нужный момент.
Мысль жгла изнутри, требовала немедленно разобраться. Могли подкинуть Эгиду Тисса и Инфект? Смешно, эти двое никогда не рискнут, иначе на их карьере можно ставить крест. В «Пробужденных» им делать нечего, пусть валят, а если помогут мне – потеряют то немногое доверие публики, что получили. Может, люди Хеллфиша? Вряд ли, ведь скорее всего, Эгида – приз за звание лучшего игрока дня. На церемонии открытия таковым стала Тисса, но ее награда известна – Крик королевы банши. Во вторые сутки зрители выбрали Кетцаля. В третьи – Рому. Кто-то из этих двоих? Да не, бред… Возможно, Эгида выпала кому-то в виде лута.
Ломая над этим голову, я с нетерпением ждал, когда схлынет интра-гель. Вылез из капсулы, начал одеваться и только тогда удивился, что меня не встречают ни дроиды-охранники, ни Кэрри.
Глава 12. Quod servabit
Помощница как сквозь землю провалилась. На комм не отвечала, другие помощники хмуро качали головами, когда я спрашивал, не видели ли они Кэрри. Неужели обещание Дестини Виндзор было не просто угрозой, и Кэрри уволили?
В подавленном настроении, настороженный и в ожидании неприятных сюрпризов, я в одиночку добрался до зала торжеств. Обстановка вокруг была нервозной, люди ссорились, кричали, обвиняли друг друга…
За ужином я осторожно ловил взгляды, но не заметил ничего подозрительного, кроме того, что в зале было непривычно тихо. Несколько сожранных демоном участников даже плакали!
Я снова увидел Элисон, сидевшую с другими ребятами из «Т-Модуса», и кивнул ей. Девушка ответила тем же и покосилась в сторону.
Рядом с ее столиком сидела группа взрослых призванных. Навел на них комм… А вот и мои союзники! Компания подобралась почти сплошь мне знакомая, хоть и по Дису: Берстан, Коба, Кара и Эквилибриум из «Модуса», скульптор Ана из Белых амазонок» и лидер группы Хеллфиш из «Странников», он же Вито Пейнтер…
Хеллфиш, заметив, что я на него смотрю, едва заметно покачал головой и отвернулся. Учитывая, что весь мир видел, как его группа мне помогла, странная реакция. Ладно, поговорим после шоу. Тем более, я давно убедился: слова ничего не стоят, важны поступки, а эти люди сегодня мне все показали, буквально спасли от вылета.
Распорядитель Игр Октиус появился на сцене, пританцовывая. Поприветствовав нас, он начал с места в карьер:
– Двести девяносто восемь призванных! Именно столько осталось после всего лишь третьего дня Демонических игр! Но я хочу поговорить не об этом, а о том, с чего все началось!
Голокуб вывел видео, как я появился на дне Провала, и описание проклятия.
– Сегодня мы стали свидетелями нового заговора, и, как и в первый день, в нем приняли участие все призванные! За исключением Скифа, разумеется. Но даже если бы он знал о том, что его ожидает, боюсь, ему бы это не помогло. Случай подкинул ему один из худших штрафов на моей памяти – Проклятие Аваддона! Давайте…
У стены справа, недалеко от сцены, началась какая-то возня. Около двух десятков человек выстроились в ряд, сцепив руки, и поперли на сцену. Октиус подал знак, громкость музыки снизили, и стало слышно, чего они требуют:
– «Сноусторм»! Нечестная игра! «Сноусторм»! Нечестная игра!
Гомон и музыка совсем стихли. Все сосредоточились на происходящем. От группы демонстрантов выдвинулся невысокий мужчина с бородой до пояса. Его глаза, ярко подведенные черным, были на мокром месте.
– Мы требуем переигровки дня! – высоким, но чуть надломленным голосом крикнул он. – Мистер Октиус! Мы требуем переигровки!
– Переигровки!!! – снова заскандировала группа. – Нечестная игра, требуем переигровки!
– С какой стати? – удивился ведущий. – Давайте разберемся! Прошу, поднимайтесь на сцену!
Протестующие встали возле Октиуса. Они кричали, трясли кулаками. У некоторых от слез потекла тушь.
– Ну, начинайте, – ведущий повел рукой, приглашая лидера протестующих в центр сцены. – Весь мир вас внимательно слушает, мистер Яквинта.
Мистер Яквинта, он же художник Хифер, решительно вышел вперед, стер пальцем предательскую слезу и, заламывая пальцы, заявил:
– Никто! Никто не предупреждал нас о новой механике финального босса! – Яквинта всхлипнул. – Нас обязаны были предупредить, что демон убивает окончательной смертью!
Ух! Я в который раз мысленно поблагодарил неизвестного, накрывшего меня Эгидой. Ничто не спасло бы мою виртуальную тушку от участи быть пожранным высшим демоном.
– Позвольте, – не согласился Октиус. – Мы и не обязаны предупреждать о подобном! Иначе что это были бы за Демонические игры? Каждый год наши гейм-дизайнеры придумывают особые фишки, сюрпризы для призванных, и в этом году одним из таковых стало окончательное развоплощение! Считается, что, если вы угодили в лапы демону, не буду называть его имя, чтобы ненароком не призвать… – Октиус дал время залу оценить шутку и посмеяться. – Если вас поглотил демон 666-го этажа, это все. Конец Демонических игр.
– Мы требуем переигровки! А то… А то…
– Мы подадим в суд! – Высокая стройная женщина с лошадиной челюстью присоединилась к Хиферу. Яквинта сделал шаг назад, уступая ей место в центре внимания.
– От лица всех пострадавших я заявляю, что мы этого так не оставим! – Она сбилась, набрала полную грудь воздуха и продолжила на выдохе: – Мы будем жаловать в суд ООН! Согласно договору, подписанному нами до участия в Играх, компания «Сноусторм»…
– Стоп!
Октиус, до того внимательно слушавший то, что ему подсказывали в наушник, оборвал даму и сделал жест, помахав ладонью у горла. Звук женщине отключили, но она продолжала кричать, все больше распаляясь. Распорядитель приобнял ее и, радушно улыбаясь, обратился ко всем угодившим демону в пасть:
– Друзья, мы передаем этот вопрос юристам компании. После ужина они встретятся с вами.
– Что? Что он говорит? – На голокуб вывели изображения пострадавших, растерянно озирающихся и не понимающих, радоваться им или печалиться.
– Уважаемые мистер Яквинта и миссис Боровски, а также все остальные, ставшие жертвами несчастного случая на дне Провала! – Октиус, приложив руку к сердцу, заговорил громче: – Обещаю, что мы найдем компромисс!
Протестующие восторженно взревели, начали обниматься и, кажется, снова плакать, теперь от счастья. Похлопывая друг друга, они вернулись на места за столиком.
Дождавшись, когда они уйдут, Октиус договорил:
– Но, к чему бы ни пришли наши юристы, все произошло в рамках игрового процесса! Развоплощение персонажей, чьи души были поглощены боссом 666-го этажа, окончательно и пересмотру не подлежит!
Приподнявшись, я заметил, как путь к сцене загородило оцепление охранных дроидов и секьюрити в черных костюмах. Участники, только что бурно праздновавшие спасение, снова забурлили и попытались вернуться на сцену, но их не просто остановили, а повели прочь из зала.
– Драма… – Октиус покачал головой и трагично воскликнул: – Каждый раз мое сердце обливается кровью, когда я становлюсь свидетелем подобного. Каждый! Но ничего не поделаешь, это часть игры! Сегодняшний сюрприз гейм-дизайнеров мог завершить Игры досрочно, оставив в живых лишь несколько счастливчиков! Но обо всем по порядку…
Нам показали, как все призванные собрались у Провала, а маги накидывали на них Перо. Некоторым достался Гномий парашют, ведь были среди участников и инженеры.
Все спрыгнули в Провал с разных сторон, поочередно, чтобы не мешать друг другу. После 300-го этажа группа Хеллфиша сцепила руки. Они держались особняком. Воин Карт, как самый тяжелый, отменил действие Пера, чем ускорил падение группы, чтобы обогнать остальных. Это прошло незамеченным, потому что буквально через пару секунд маг Кара вернул на него Перо, и они сравнялись в скорости с другими игроками, но теперь опережали всех метров на пять.
Октиус, комментируя это, заметил:
– Группа Хеллфиша с первого дня вела себя обособленно. Странно, что заговорщики не учли этот момент. Или учли? Послушайте, что сказал Кетцаль.
Голокуб показал, как Ренато Лойола, только вышедший из зоны погружения, обменялся взглядами с Маркусом Янссоном и хмуро подошел к журналистам.
– Я изначально был против этой затеи! – рявкнул он с ходу, не дожидаясь вопросов. – Парень всем всё доказал, он заслужил свой шанс!
– Мистер Лойола, вы держали в уме тот факт, что «Модус» и «Странники» могут ударить вам в спину? – спросил известный мне Аксель Донован.
– Мы все учли! То, что эти кланы стали союзниками «угрозы», известно. Риск имелся, и мы были готовы к тому, что они нападут. Но что могла эта горстка противопоставить трем сотням противников?
Видео сменилось кадрами Провала.
– Вот что, мистер Лойола, – издав смешок, сказал Октиус. – Бум!
Раздался грохот выстрела, и потянулись замедленные кадры того, как пуля покидает ствол ружья Хеллфиша, разрывает пространство и разносит носорожью голову оборотня Мессии. Следом ракурс сменился, чтобы показать, как Филекс нашпиговывает чью-то спину кинжалами, как Кара развеивает Перо с дворфийки Кимберли, и та напарывается на Ледяную глыбу.
Хеллфиш, он же Вито Пейнтер, и его группа от комментариев отказались. Ну… почти. Красавица Ана не удержалась и все же сказала несколько слов:
– Понимаете, это все так мерзко! Бедный мальчик под таким прессингом все эти дни! Мы решили, что будем бороться с несправедливостью!