В «Сноусторм» Гай Бэррон попал случайно. В середине пятидесятых он продюсировал Суперлигу роботов-гладиаторов и заодно комментировал ее бои. В то время лига переживала расцвет, но находилась под постоянным прессом общественности, требующей запретить поединки. ООН уже готовила закон о правах роботизированных механизмов, обладающих сознанием, и Октиус понимал – пора двигаться дальше.
Предложение от «Сноусторма» поступило очень кстати. Отцы-основатели компании, которых тогда еще мало кто знал, пригласили его на частный остров в Северном море. По правде говоря, их стоило назвать «отцы и мать», потому что среди них была женщина.
Октиус согласился не сразу. Компания «Сноусторм» тогда мало походила на нынешнюю корпорацию, она только набирала обороты, хотя об их революционной игре уже говорили. Просто после Третьей мировой людям было не до развлечений. Одно дело зрелищные гладиаторские бои роботов – забава понятная и простая, интересная и высшим, и низшим слоям общества. Другое – некий виртуальный мир с полным погружением, которое воспринималось тогда как нечто фантастическое и больше смахивало на рекламный трюк. На тот момент костюмами виртуальной реальности уже пользовались, но никто ни на секунду не забывал, что находится в игре. Персонажи повторяли движения настоящего тела, а реалистичная графика все равно оставалась красочной картинкой…
Прибыв на остров, Гай Бэррон зябко поежился и пожалел, что прилетел. Порыв северного ветра ударил в лицо, обжигая морозом щеки. Да, «Сноусторм» сулил золотые горы, но разве можно верить обещаниям? Проект мог выстрелить, мог и провалиться. И если «Дисгардиум» не оправдает возлагаемых надежд и игра провалится, контракт со «Сноустормом» закончится не начавшись. И что тогда делать? «Сноусторм» требовал эксклюзивности – поставив подпись, Октиус отрежет себе все текущие проекты.
На самом деле он согласился выслушать основателей компании даже не из-за денег, а больше из любопытства.
У трапа Октиуса встречал смуглый молодой человек, представившийся Кираном Джексоном. Это сейчас Джексона знал каждый, но в то время он значился всего лишь ассистентом одного из отцов-основателей. Тогда были живы все пятеро.
Заинтересованные стороны встретились в скромном двухэтажном доме, Киран рассказал, что он принадлежит мистеру Хагену. Проводив Октиуса в рабочий кабинет хозяина, ассистент незаметно исчез.
В просторном помещении гостя ждали четверо мужчин и женщина. Выглядели они молодо, и Гай Бэррон дал бы им не больше тридцати.
Хозяин дома, крепыш среднего роста, первым вышел навстречу и представился:
– Майк Хаген. Спасибо, что согласились с нами встретиться, мистер Октиус.
– Просто Окти, мистер Хаген. – Улыбнувшись, Гай пожал протянутую ему крепкую ладонь, а сам подумал, что же в этих людях такого располагающего, отчего он вдруг вспомнил свое детское прозвище?
– Сделайте любезность и вы, зовите меня Майк.
Рядом с Хагеном встали остальные. Они представились:
– Йована. – Подтянутая светловолосая женщина протянула руку, и Октиус с удовольствием ее поцеловал.
– Ола, – кивнул коренастый чернокожий мужчина.
– Мануэль, – назвался здоровяк с латиноамериканскими корнями, выглядевший старшим в этой компании.
– Вячеслав, – пробасил седовласый атлетичный мужик с бородой. – Но можно просто Слава.
Уже после встречи, наведя справки, Октиус с изумлением узнал, что этим людям не по тридцать лет, они уже разменяли полтинник и добились признания, просто держались в тени и избегали публичности.
Владелец дома, Майк Хаген, в двадцатых основал компанию, специализировавшую на VR-играх. Мануэль Фуэнтес и Вячеслав Заяцев присоединились к нему годом позже, и с их приходом дела компании пошли в гору. Ола Афелоби, сильнейший математик современности, доказал все шесть нерешенных Задач тысячелетия и, имея на руках выгоднейшие предложения от крупнейших корпораций, почему-то выбрал скромную компанию Майка. Последней в команду отцов-основателей вошла Йована Савич, которая чуть позже получила Нобелевскую премию за открытие возможности переноса человеческого сознания. Но только возможность – как это реализовать, по сей день оставалось нерешенной проблемой.
Над проектом работали почти двадцать лет и начали с того, что в тридцатых годах специально под «Дисгардиум» создали компанию «Сноусторм». К делу привлекли лучших гейм-дизайнеров, программистов, инженеров капсул виртуальной реальности…
Одну из ведущих ролей в «Сноусторме» играла Йована Савич. Именно благодаря ее трудам капсулы нового поколения начали взаимодействовать с мозгом напрямую, а роль универсального коммуникатора стал играть интра-гель, разработанный научной группой Савич-Афелобу – Ола тоже приложил руку к прорывным технологиям полного погружения.
Но, впервые общаясь с этими людьми, Октиус ничего не знал об их достижениях, и потому удивлялся амбициозным планам, а про себя даже посмеивался. Прожекты казались наивными и утопичными.
– Мир на краю пропасти, Окти, – сказала Йована, когда они расселись по диванам и креслам вокруг столика с закусками. – И не одной.
– Простите?
– Йована хочет сказать, что, если ничего не изменится, цивилизация погибнет в 2066 году, – пояснил Вячеслав. – Человечество откатится даже не в средневековье, а прямиком в пещерный век.
– Мы станем дикарями? – Октиус изобразил боевой клич индейцев и постучал себя кулаками в грудь. – Простите, но это бред. И почему именно в 2066? Откуда такая точность? Календарь майя предсказал? Так эти ребята упустили свой шанс в 2012!
Его ерничества будто никто не заметил. Спокойные серьезные лица, никаких улыбок. «Смотрят на меня как взрослые на ребенка», – досадуя, подумал Октиус и действительно ощутил себя ребенком.
– У нас очень серьезная математическая модель, – ласково заговорил Ола. Таким тоном учитель пытается объяснить нерадивому ученику прописные истины. – Точность прогноза близка к ста процентам. Введенная мировым правительством система гражданских категорий – наша разработка. Она не идеальна, но без нее планета накрылась бы ядерной зимой еще три года назад. Проект «Дисгардиум» – следующий этап плана, преследующего одну цель: избежать необратимой глобальной катастрофы.
– Я не ослышался? Компьютерная игра – единственная возможность спасти человечество?
– Именно, Окти! – резко ответил Мануэль. – И не игра, а мир с полным погружением.
– Немного цифр, – снова заговорил Ола. У Октиуса сложилось впечатление, что в этой группе все роли давно расписаны и все это уже десятки раз говорилось самым разным людям. – Треть населения планеты – неграждане. Из-за полной роботизации производства и сервиса уровень безработицы среди граждан скоро превысит 40%. Куда пойдут эти люди после того, как лишатся гражданского статуса? Шесть-семь миллиардов со всеми своими мечтами окажутся на свалке общества. Думаете, они смирятся с таким положением?
– Пусть радуются, что их кормят и предоставляют доступное жилье, – выдал Октиус, но по реакции собеседников понял, что ошибся, и стушевался. Присутствующие явно не поддерживали царящие в обществе настроения: граждане считали, что неграждане хорошо устроились, сидя на шее налогоплательщиков. – Разве не так? От них никакой пользы, они же как паразиты. Убери их, отправь куда-нибудь на другую планету, и дышать станет легче!
– Они люди, Окти, – мягко ответил Майк. – Не все выигрывают в генетической лотерее. Кто-то рождается с дефектами, кому-то не хватает интеллектуальных способностей или внешних данных, но разве есть в этом их вина?
– И все же признайте, без них стало бы лучше! – стоял на своем Октиус. – Налогов не платят, пользы не приносят, только постоянно чего-то требуют, требуют! Ноют, что им чего-то не хватает!
– Им действительно многого не хватает, особенно после введения «Акта о принудительном выселении из гражданских территорий», – покачала головой Йована. – Сколько больниц и школ в любом негражданском дистрикте? Какие продукты, помимо упсов, им доступны? Пусть часть неграждан действительно отбросы общества. Преступники, иждивенцы, тунеядцы. Пусть. Но кто со стопроцентной уверенностью скажет, что их дети не могут стать вторым Олой Афелобу? А ведь Ола, родись он в наше время, сейчас жил бы в Камерунской клоаке! И, вполне вероятно, лучшие представители человечества все еще ломали бы головы над нерешенными математическими Задачами тысячелетия!
– Я бы точно сидел в Калийском дне, – добавил Мануэль.
– А я в Кемеровской зоне, – кивнул Вячеслав. – Мои родители были алкоголиками, сейчас у меня не было бы ни шанса.
– Неграждане имеют право сдавать гражданские тесты! – не согласился Октиус. – Вы с вашим блестящим умом смогли бы выбиться в люди!
– Как? – развел руками Майк. – Ум требует огранки, знаний, наставников.
– Сеть не ограничивает неграждан в учебных материалах, – продолжал спорить Октиус. – Кто хочет, тот найдет способ пробиться!
– Среда формирует человека, – все так же спокойно ответил Ола. – Если тебя с рождения окружают озлобленные малокультурные люди, каков шанс, что ты не станешь таким же? Один на миллион!
– Давайте вернемся к теме, – предложил Майк. – Проект «Дисгардиум» поможет негражданам. Сработает как социальный лифт, но его основная задача – позволить людям избежать апокалипсиса. Мир полного погружения кратно снизит социальное напряжение и с огромной вероятностью спасет человечество.
– Не понимаю… – Октиус почесал подбородок.
Ему не предлагали выпить, а так хотелось бы опрокинуть стаканчик чего покрепче! Эти люди не выглядели фанатиками, в их речах не было страсти, лишь холодная отрешенность. «Знание», – осенило Октиуса. Будто они видели будущее, видели, как мир на всех парах несется к пропасти, и пытались уговорить машиниста остановить паровоз, а тот, напротив, поддавал жару и угля. Вроде бы древние паровозы топили углем? Октиус плохо знал историю.