Все это время я чувствовал на себе стерегущий взгляд Дональда, моего нового помощника. Он не подходил, но и ни на секунду не сводил с меня глаз.
Призванные лениво потягивали вино, коктейли или что покрепче. Постепенно наступила темнота, осветилась сцена, и под рев гимна Игр из-под потолка спустился Гай Бэррон Октиус.
– Приветствую вас, призванные! – огласил зал громоподобный голос распорядителя. – Четвертый день Демонических игр полностью изменил расклад сил, и сейчас мы посмотрим самые яркие моменты!
Судя по «ярким моментам», день прошел относительно скучно. Призванные после мясорубки на дне Провала долго добирались наверх. Это заняло у них остаток дня вчерашнего и большую часть сегодняшнего. По пути были скандалы и взаимные обвинения, продолжавшиеся второй день. Кто-то из призванных поленился идти пешком и самоубился, вскрывая печати на вратах, а потом лениво бродил по Окаянной бреши, собирая ресурсы или выпивая в таверне и строя планы в ожидании партнеров.
Флибустьер Дагон, один из таких самоубийц, решил, что он не хочет тратить еще один день на бесконечный подъем по лестнице. Вскрыв печать 400-го этажа, он подложил приличную свинью всем остальным. Сначала ничего не предвещало опасности. Открыв врата, Дагон выжил за счет способности, поглощающей смертельный урон.
– Затупил, – коротко прокомментировал он позже. – Там шанс срабатывания 10%, типа «повезло».
Следом нам показали босса, кривлявшегося на пороге, Шутника Ридика, трехрогого демона с пылающими глазами и широкой улыбкой. Рога его были выкрашены в красно-сине-желтые цвета и напоминали шутовской колпак. Издевательски расхохотавшись, он закричал:
– Хей-хей-хей, смертный! Хо! Хо! Всё вверх дном! Хо! Хо! Всё ходуном! Заходи, повеселимся!
Дагон, все еще не решивший, как быстро попасть наверх, атаковал босса. Тот с гиканьем и визжанием уклонился, продолжая кричать «Хо! Хо!», и умудрился оказаться позади Дагона и дать ему пендель, снявший жалкую единицу жизни. Шутник Ридик не наносил серьезного прямого урона.
Как выяснилось, он «шутил», и от его шуток было не только не смешно, но еще и очень больно. Ридик скастовал раскаленную подкову, больше напоминающую стульчак, и приклеил ее к заднице Дагона.
Вопя от боли, тот бросился наружу и прочь от врат, не получая урона, чем в прямом смысле поднасрал всем, кто шел сзади него. Из подковы полилась лава! И там, где она растекалась, еще около часа было не пройти. Закончилось все тем, что Дагон спрыгнул в пропасть, а остальным пришлось ждать, пока лава застынет. Шутник Ридик же продолжал зазывать всех к себе, обещая «незабываемое веселье».
Еще всех удивил Мейстер, сумевший по дороге наверх на ходу снабдить ювелиркой весь свой рейд! Видимо, поэтому к нему присоединилось несколько одиночек. Туда теперь входили не только призванные, прославившиеся небоевыми заслугами, но и дамагеры, танки и хилы. Их привлекла отличная экипировка, зелья и еда – то, что создавалось топовыми ремесленниками. Как я понял, часть ингредиентов добывалась в лесу, что-то – внутри инстансов, а что-то можно было приобрести у торговцев за демоническое золото, выпадавшее с мобов. За счет приличных бафов от еды и зелий на скорость передвижения, рейд Мейстера быстро поднялся наверх и частично пофармил не до конца освоенный 20-й этаж. Видимо, из-за этих успехов Иосиф, Роман и Нико были сегодня так счастливы.
Но лучшим игроком четвертого дня все равно назвали Маркуса, но не за прогресс – игроки так и не успели подняться до конца. После ссоры с Кетцалем из-за Эгиды орк не только перетащил к себе большую часть группы, но и по дороге наверх привлек к себе еще несколько сильных игроков из отрядов поменьше.
– Все самое интересное будет завтра, – прокомментировал Маркус свое достижение. – Мы пропустим полтора десятка этажей, даже больше. Начнем с сорокового, сила рейда позволяет. Хватит плясок вокруг «угрозы», надо заканчивать эти Игры.
Удивительно, но обо мне в хайлайтах ничего не было! Скифа показывали ровно две секунды – как он сидел в позе лотоса и медитировал. Все! Не было ни моего диалога с демоном, ни кадров, как он накрыл лапами купол, ни боя. Я понял, что меня окончательно списали, а чтобы не нагнетать ажиотаж, представили Скифа трусливым слюнтяем, который даже без штрафов побоялся покинуть пределы абсолютной Эгиды!
Еще до голосования, видя, что Октиус заканчивает обзор и никто так и не увидит моего боя с Аваддоном, я отчаянно замахал рукой. Хотелось получить слово и рассказать о своих успехах самому, но ведущий меня будто не заметил. А когда я попробовал пробиться к сцене, у меня на пути выросли дроиды-охранники и вежливо попросили вернуться на место.
Неудивительно, что худшим игроком дня стал я. В глазах зрителей я так и просидел весь день под куполом.
Октиус не стал брать у меня никаких комментариев. Вместо этого он попросил тишины и торжественно объявил:
– Не спешите расходиться, мы не закончили! Прежде чем сделать важное объявление, позвольте продемонстрировать вам запись, сделанную вчера вечером с бейджа бывшей сотрудницы «Сноусторм» Кэролайн Хантер. Для тех, кто ее не знает, это бывшая помощница Алекса Шеппарда, предвестника Скифа.
Голокуб вывел изображение стола, где сидел я. Рядом стояла Кэрри. Зрителям показали, как я прошу ее связаться с друзьями, следом был момент в ванной моего номера. Помощница спрашивала, у кого конкретно и что нужно узнать. Запись оборвалась.
– Сегодня Кэролайн Хантер была задержана, – сообщил Октиус. – С ее личного коммуникатора дважды был зафиксирован разговор с Эдвардом Родригезом, другом Шеппарда. Один вчера около полуночи, второй – ранним утром. Передать полученную информацию Хантер не успела, служба безопасности перехватила ее у номера подопечного этим утром.
Для призванных моя дисквалификация не стала новостью, они ждали только ее официального объявления, но все загомонили. Они не знали причины, и повод вызвал удивление.
– Согласно контракту, участникам Демонических игр запрещены любые контакты с внешним миром, – продолжил распорядитель. – Решением специально созданной комиссии по этике Алекс Шеппард пожизненно дисквалифицируется с Демонических игр!
Октиус замолчал, обвел зал тяжелым взглядом, нашел меня и продолжил, не отрывая от меня глаз:
– Решение… Решение окончательное. Однако до того, как я добавлю еще кое-что, предлагаю послушать, что обвиняемый скажет в свою защиту. Алекс, прошу на сцену!
В мертвой тишине я, глядя перед собой и ощущая сотни взглядов, прикованных ко мне, добрался до сцены и встал рядом с распорядителем.
– Говори, тебя слышат, – шепнул Гай Бэррон.
Я вышел чуть вперед. Сцена располагалась в центре зала, и обращаться одновременно ко всем не получилось бы, но мое лицо видели все, кто смотрел на голокуб над сценой.
– Добрый вечер! Мне много чего хотелось вам рассказать, пока я шел к этой сцене. Например, о том, как сильно «Сноусторм» не хотел, чтобы я выиграл, и с самого начала делал все, чтобы я сюда не добрался. Вы знали, что за день до начала Игр Небесный арбитраж приговорил меня к ордалии? Понимаю, не знали, потому что я не Магвай и трансляций не веду. Но я прошел суд богов. Видели, кстати, мой Призрачный коготь? Это награда за ордалию. И победил в ней я не за счет способностей «угрозы», которых у меня там не было. Но и не потому, что какой-то особенный или одаренный. Нет! Я победил благодаря помощи тех, кого назвал бы друзьями, но до начала суда богов я о них никогда не слышал…
Я замолчал, вспомнив о Навалике, Звездочке и Мано’Гано. Октиус ободряюще похлопал меня по плечу, и я продолжил:
– И так во всем. Многое, чего я добился, сделано благодаря поддержке друзей. По понятным причинам я не могу назвать их имена, кроме тех, кого вы и так знаете. Я благодарен даже Мелиссе Шефер и Малику Абдуалиму… – К ребятам метнулось несколько операторов, и голокуб показал их ошарашенные лица крупным планом. – Так вот, «Сноусторм». Между нами есть критическое расхождение во взглядах, сути которого, к сожалению, я не имею права оглашать, но факт в том, что корпорация активно мне противодействует. Ни для кого не секрет, что другие призванные во все времена находили способы обмениваться информацией с внешним миром. Полно доказанных примеров, и если хотите узнать больше, поищите в сети. Никого не дисквалифицировали, даже тех, кто получал сведения о конкурентах…
– Алекс, осторожнее с такими обвинениями! – перебил Октиус. – Это лишь домыслы!
– Хорошо, кому интересно, сам найдет. Суть в том, что я не искал преимуществ, полученных неигровым путем. Но «Сноусторм» не мог упустить случая и воспользовался шансом убрать меня…
– Алекс!
– Вам не показалось странным, что в записи показали лишь саму просьбу связаться и не продемонстрировали, что именно я просил узнать у моего друга Эда Родригеза?
– Мистер Шеппард!
– Я спрашивал о божественных артефактах в клановом хранилище. Да, у нас их так много, что я не помню все, а мне нужно было знать. Как думаете зачем?
– Зачем? – машинально спросил распорядитель.
– Потому что давно убедился, что без друзей я никто. Так вышло, что на Играх я остался без них. И мне очень хотелось завести новых. И, надеюсь, мне это удалось. Понимаю, что уже вылетел с Игр, но ими жизнь не заканчивается…
– Алекс, но ты же понимаешь, что, как ни крути, ты нарушил правила?
– Понимаю. Но не понимаю, почему вы так и не показали мою беседу с демоном 666-го этажа, не осветили бой с ним, не отметили, как я дрался в лесу с тремя ганкерами. Вон они, в зале. Смузи, Фобос и Райкер. Думаю, они с удовольствием рассказали бы, как решили втроем напасть на одного…
– Что? – Казалось, Октиус был удивлен. – Погоди! Ты хочешь сказать, что дрался с финальным боссом?
– Ну да. Только теперь это не имеет никакого значения, не так ли, мистер Октиус?
Я пожал ему руку, прощаясь, и заметил, что распорядитель ошеломлен. Он что, не видел? Или из-за Ясности