Похоже, после расправы над моими союзниками многие малые группы перестали колебаться, сохраняя нейтралитет, и принялись искать покровителей. Судя по происходившему вокруг Маркуса, большинство хотело примкнуть к нему, но тот стал очень избирательным и взял человек пять. По крайней мере, такой вывод можно было сделать из того, что я видел или слышал от тех, кто получил отказ и обсуждал свое разочарование, проходя мимо.
Остальные запаниковали – идти к моим союзникам они не хотели, боясь попасть под раздачу и обнуление, а фарм этажей своими силами уже не тянули. Все-таки первые доступные уровни уже зачистили, а спускаться ниже… Что ж, тамошние стражи врат с удовольствием бы ими отобедали.
Так они думали или нет, неизвестно, но, пройдя мимо сцены, я заметил, что все колеблющиеся и отвергнутые топами нейтралы сразу после хайлайтов сбились в кучку. Решили собрать свой рейд? Было похоже на то, но вскоре я понял, что ошибался.
Увидев меня, они пошептались и отправили навстречу делегацию из трех человек. Зная мой возраст (а значит, и про чертовы бушующие гормоны!), выбрали двух девчонок посимпатичнее и смазливого парня.
Троица незнакомцев перехватила меня на выходе из зала торжеств. Невысокая сероглазая блондинка лет двадцати пяти заговорила первой:
– Алекс, привет! Я Зара. Это мои друзья Жасмин… – Высокая рыжая девушка с собранными в конский хвост волосами кивнула. – А это ее брат Жан-Жак. – Голубоглазый брюнет пожал мне руку. – Можно тебя на минутку?
Я кивнул, мы отошли за колонну. Зара, закусив губу, переглянулась с подругой и парнем, потом выпалила:
– Возьми нас под защиту! Нас всего двадцать три человека, есть и бойцы! Уровни от 14-го до 17-го.
Я ожидал чего-то подобного после того, как показали мои приключения в Лабиринте Деспота, но все равно опешил. Вчера мне приходилось покупать союзников, сегодня они сами просятся ко мне…
Парень с двойным именем Жан-Жак воспринял мое молчание как сомнения, в чем был прав, и решил надавить на жалость:
– Маркус лютует, говорят, завтра он будет вырезать всех подряд, – сообщил парень. – Его люди хотят напиться Демонического бренди и посвятить день, как они говорят, великой зачистке.
– Смысл? Они же не получат опыта.
– Подтянут своих отстающих, – ответила Жасмин. – Хотят успеть, чтобы потом заняться тобой.
– Ну что, поможешь нам? – спросила Зара.
– Скажу прямо: я один, вас много, – ответил я, и их лица вытянулись.
Жасмин кинула на Зару взгляд, который можно было расценить как «я же говорила!», а я продолжил:
– В первую очередь постараюсь помочь тем, кто помогал мне. Я просто физически не смогу разорваться и прикрыть всех, особенно если они будут разбросаны по Окаянной бреши. Но дам совет – проситесь в рейд Мейстера, Кетцаля или Хеллфиша. Не думаю, что тот же Иосиф вам откажет, они не в том положении, чтобы выбирать союзников…
Оставив их с задумчивыми взглядами, я пошел на интервью. Кэрри шагала рядом, но молчала, однако все-таки помогла организовать пресс-конференцию в отдельной комнате, чтоб не было такого кошмара, как вчера, когда я стоял в коридоре в окружении рвущих меня на части журналистов.
На одном из голокубов, развешенных вдоль стены коридора, я увидел Дестини. Она вела стрим через официальное приложение «Сноусторма», установленное на коммы, выданные всем призванным. Видимо, подобные контакты с внешним миром, контролируемые модераторами корпорации, вписывались в условия договора. Жаль, что я прибыл сюда неподготовленным, мог бы заранее договориться с друзьями о таком способе контактов и шифре!
Во время интервью мне задали кучу вопросов. Спрашивали и том, как удалось не просто пройти этаж, но и приручить босса, и о моих планах. Девочки-стримерши напирали на чувства.
Больше всего мне запомнился вопрос Питера Дэвиса, журналиста из «Дисгардиум Дейли». Его карликовость компенсировалась зычным голосом:
– Алекс, прежде всего хочу передать вам привет от моего коллеги Иена Митчелла! Старик идет на поправку и, по его словам, с интересом наблюдает за вашей игрой, а также, цитирую, очень вами гордится!
– Спасибо, Питер! Я безумно рад за Иена!
– Собственно, мой вопрос задан им: как думаете, Алекс, то, что с вами сегодня произошло, можно списать на вашу удачливость? Или сыграло роль что-то еще?
– Вот уж не ожидал такого вопроса от мистера Митчелла… – Я задумался. Мне хотелось сказать, что в словах Иена есть доля правды, но сегодняшние успехи больше связаны с упорством и волей, однако это выглядело бы как глупое хвастовство. – Он прав! Чистое везение и ничего больше! Я серьезно! Подумайте сами, окажись я на другом этаже, погиб бы от первого же моба! Что это, как не удача? Мне повезло, что Дестини затянула со смертельной атакой, что мистера Розенталя наградили именно Пентаграммой побега, и что ее механика отправила меня именно на уровень Деспота. Ну а дальше вы все видели сами – я не совершил ничего такого, чего не сделал бы любой другой призванный на моем месте. Я просто тупо убегал!
Все рассмеялись, а Питер вообще расхохотался.
В первую очередь я отвечал тем, кто с самого начала поддерживал меня, но когда их вопросы иссякли, переключился на остальных и объявил:
– Друзья, с удовольствием пообщался бы еще, но чертовски устал. Так что давайте так, моя помощница выбирает, кому задавать вопрос, я отвечаю, но в урезанном формате, чтобы все успеть.
Вопросы посыпались градом. На большую часть: до какого уровня я прокачался, что думаю делать завтра, как получил способность ускоряться и перемещаться мгновенно, и в чем именно ее сила, я или отвечал «без комментариев», или просто качал головой, оставляя без ответа.
Некоторые вопросы повеселили, например:
– У вас большой опыт в приручении гигантских питомцев. Алекс, вы можете приказать Деспоту принести тапочки?
– Только чужие, – ответил я. – Причем вместе с владельцем. Но, пока демон их дотащит, боюсь, от них останется только пепел.
Некоторые были нацелены на то, чтобы уколоть:
– Признайте, мистер Шеппард, что «Сноусторм» вам подыгрывает! – воскликнула очкастая дама с радиостанции «Музыкальный Дисгардиум».
Это было настолько смешное предположение, что от возмущения у меня перехватило дыхание. Сделав глубокий вдох-выдох, я ответил:
– Признаю. Могли ведь в первый же день просто перенести мою точку реса к Аваддону, но не стали! Подыгрыш, как ни крути.
В зале рассмеялись, дамочка улыбнулась и задала еще один вопрос:
– Как вы относитесь к творчеству вашего бывшего друга Инфекта? Мистер Абдуалим подал заявку на участие в нашем конкурсе бардов.
Я бы мог ответить, что от завываний Инфекта у нас вяли уши, но мне не хотелось проявлять мелочную злобу. Ответил, насколько мог, тактично:
– Малик пишет хорошие песни. Музыкант из него лучше, чем друг.
– И все же, что из его творчества вам нравится больше всего?
– Простите, я не запоминаю стихи и музыку, – развел я руками. – Особенно после того, как Магвай наступил мне на ухо…
После пресс-конференции Кэрри проводила меня до номера, молча зашла вслед за мной и показала ладонь. На ней от руки чем-то коричневым было написано: «Прости. Меня записывают, лучше вообще не общаться». Прочитав, я кивнул, и помощница облизнула руку.
– Шоколад, – объяснила она, улыбнувшись. – Хорошего вечера. Буду нужна – зови, я в отеле.
Оставшись один, я около часа просидел за столом, просматривая расширенные хайлайты. Мои списки групп требовали актуализированной информации.
Я вывел текущий рейтинг призванных. Все мои союзники скатились в подвал таблицы, опустившись даже ниже нейтралов. Не считая меня, топ заняли люди Маркуса, сразу после них шел рейд Дестини. Впрочем, кого-то из них, похоже, тоже можно было отнести к группе Янссона.
Рейтинг призванных после 5-го дня XIX Демонических игр
1. Скиф, человек, предвестник 102 уровня
2. Маркус, орк, громила 36 уровня
3. Инчито, человек, жрец света 33 уровня
4. Юйлань, темный эльф, чародейка 33 уровня
5. Кэвилл, орк, темный паладин 33 уровня
6. Збигнев, дворф, жокей 32 уровня
7. Гейзерих, варвар, берсеркер 30 уровня
7. Король Артур, человек, стратег 29 уровня
8. Энигма, орк, диверсант 28 уровня
…
18. Уркиш, лофер, палач 27 уровня
19. Мессия, оборотень, фокусник 26 уровня
20. Минган, человек, хранитель 26 уровня
21. Дестини, эльф, серебряный рейнджер 24 уровня
Я раз за разом грел себе душу, глядя на первую строчку. По сути, игра сделана, но расслабляться рано. Учитывая, что здесь нет штрафов на разницу в уровнях, против большого рейда мне не выстоять. Они просто не дадут мне освободиться от стана, а выцеливать их по одному, хватать и сбрасывать в Провал… Это могло сработать и в обратную сторону: какой-нибудь особенно длительный стан – и моя обездвиженная тушка летит в загребущие лапы Аваддона. Я всерьез рассматривал и такой вариант, все-таки против меня завтра выйдут не нубы из песочницы, а топовые игроки всего мира.
В общем, пришлось разрабатывать сразу несколько планов на все случаи. Возможно, что Деспот не сумеет покинуть свой уровень? Вполне, как те же Попутчики или Аваддон, которые так и не пересекли порог подземелья даже с открытыми вратами.
А если Деспота не будет, на чем строить стратегию? Накидав варианты, я раздраженно выдохнул. Полноценного плана не получилось, поскольку не хватало информации. К тому же я не знал, какая награда достанется мне за то, что стал лучшим игроком дня.
И все равно требовалось все обсудить с союзниками. Мне ничего не мешало просто забыть о них и идти, скажем, на 200-й этаж качаться соло, и это было бы рационально! Может быть, даже правильно с учетом моей глобальной цели. Тратить время на помощь союзникам – распыляться и подвергать себя риску… Но «в единстве сила!», этот принцип намертво въелся в мое сознание. К тому же я обещал рейду Мейстера, что стану их танком и мы вместе пройдем Демонические игры. Как говорил мне Хинтерлист: «Во все времена неизменным оставалось одно: умение держать слово говорит о человеке больше, чем все остальное».