В своей безрадостной речи Октиус упомянул, что девятнадцатые Игры стали не только худшими, но и самыми кровопролитными:
– Уже на четвертый день около ста участников отправились домой. На пятый – едва не половина! И вот, не прошло и недели, а мы прощаемся с еще более чем сотней призванных, вылетевших с Игр!..
Распорядитель поднялся, встал на серебристый диск, зависший над полом, и подлетел ко мне.
– Прежде чем мы перейдем к наиболее ярким моментам, мне бы хотелось задать главному герою дня парочку вопросов! – сказал он, обращаясь к зрителям, а потом перевел взгляд на меня: – Алекс, ровно неделю назад ты сидел в этом зале на церемонии открытия. Редактор подсказывает мне, что за одним столом с тобой были Ана Коваленко – скульптор Ана, Збигнев Пёнтек – жокей Збигнев, Иосиф Розенталь – ювелир Мейстер и Теодор Новак – укротитель Шемшур.
– Я помню.
– Я специально пересмотрел тот вечер, запись с камер, снимавших ваш стол. Твои соседи тогда были к тебе, мягко говоря, не особо дружелюбны. Да что там, все четыре сотни призванных горели желанием тебя разорвать. Но что я вижу сейчас? Ты сидишь… о-хо-хо! – Октиус, широко улыбаясь, посмотрел в камеру и развел руками. – Вы видите это? Кто бы мог подумать, что спустя неделю Ана станет твоим союзником и займет место рядом с тобой с одной стороны, а с другой будет сама Дестини Виндзор! О ней мы еще поговорим… – Он хмыкнул. – Мейстер стал одним из твоих самых верных товарищей! А Шешмур пал сегодня, защищая людей Мейстера – опять же, будучи твоим союзником! Из тех четверых, с кем ты оказался за одним столом в день открытия, лишь один сегодня воевал на другой стороне, но вылетел с Игр, погибнув от твоей руки! Чувствуешь ли ты гордость за себя и выбранную стратегию? Сегодняшний день показал, что она верна!
– Я злюсь на себя, мистер Октиус, а не горжусь собой. Я допустил ошибки, из-за которых многие союзники вылетели. Я потерял 80% своих людей. Здесь нечем гордиться.
– Вчера ты рисковал потерять всех, Алекс, – не согласился распорядитель. – И даже сегодня дважды мог как потерять своих людей, так и вылететь сам. И все же справился. Поверь, тебе есть чем гордиться!
Он похлопал меня по плечу и вернулся на сцену. Я выдохнул и присосался к бокалу с безалкогольным элем – уж лучше быть натертым Живым ситом, чем оказаться в центре внимания.
– Да, это худшие Игры в истории, – печально повторил Октиус и сделал поправку: – Пока. Я говорю «пока», ведь все же смею надеяться, что в итоге они превзойдут остальные! Но обо всем по порядку!
На голокубе запустилась заставка Демонических игр и заголовок сегодняшних хайлайтов: на раскаленном металле под стук молота выбились слова: «День шестой». Октиус начал комментировать:
– Сегодня охотники превратились в добычу! Но, вопреки всем прогнозам, начало дня не предвещало ничего подобного. Да, господа! Всеми гонимый Скиф после блестящего прохождения Лабиринта Деспота, казалось, должен был начать шестой день триумфальным возвращением на поверхность, чтобы помочь союзникам. Однако юноша переоценил свои возможности и угодил в ловушку Маркуса!..
В хайлайтах показали многое, в том числе мой диалог с Деспотом, после того, как он убил Кетцаля и Хеллфиша. Моральные диагнозы Деспота «друг-враг» в подборку не вошли. А потом и вовсе выяснилось, что зрители слышали все иначе, чем участники сцен с демоном.
Когда я спрашивал Деспота, кто есть Инфект, тот ответил в привычной манере:
– Грог-х-р! Грог-х-р! Грог-х-р!
Еще одна загадка, которых у «Сноусторма» и Диса и без того было сверх меры.
Вообще, учитывая традицию уделять внимание всем, кто вылетел, подведение итогов дня затянулось надолго. Нам показывали лица покидающих Игры, нарезку самых ярких моментов с их участием, короткие интервью, взятые сразу после выхода из капсулы.
– Мелисса Шефер, она же жрица света Тисса, погибла от рук орка-громилы Маркуса… – трагическим голосом прокомментировал Октиус, когда огромная дубина громилы размазала тело жрицы света по земле. – Сам Маркус Янссон пал, став добычей финального босса, демона Аваддона Сокрушителя, но что стало причиной падения орка-громилы в пропасть? Вернее, кто? И снова я назову то же имя – предвестник Скиф!
Янссон, напивавшийся вместе с другими вылетевшими в дальнем углу зала, отказался от комментариев. Думаю, даже если бы захотел, не смог бы – он еле ворочал языком еще до ужина, а сейчас вообще едва мог усидеть на стуле.
Упомянул Октиус и, как он выразился, самую главную сенсацию дня:
– Алекс Шеппард… – Он сделал паузу. – Дестини Виндзор… Союзники! Кто мог предположить такое еще вчера? Воистину, на Играх не только развитие персонажей ускорено, но и взаимоотношения переменчивее настроения девушки. Вчерашние соратники становятся смертельными врагами, злейшие противники создают альянсы…
Он подлетел к нашему столу и, глядя на нас с Дестини, продолжил:
– Нам достоверно известно, что мисс Виндзор посетила прошлой ночью Алекса. Молодые люди провели довольно долгое время вместе, но что между ними было и о чем они договорились, так и осталось под покровом тайны. Давайте спросим, не захотят ли они сорвать этот покров?
Конечно, мы отказались, хотя на этом настаивали, подначивая, даже союзники. Под недовольный гул публики, в котором выделялись оскорбительные выкрики Маркуса, Уркиша и Мессии, Октиус разочарованно вернулся на сцену.
С определением лучшего и худшего игроков дня обошлось без сюрпризов. С подавляющим преимуществом я обогнал Кетцаля, чья группа все-таки нашла недобитых мобов и сумела прокачаться. Сам титан достиг 10-го уровня. Худшим назвали гнолла Флектора, одного из выживших «маркеров», который, как оказалось, потерял кучу жизней вообще без моего участия. Он весь день где-то бегал, четырежды тупо пытался прорваться через Деспота, а дважды его убили свои же. После чего Флектор затаился в таверне.
А вот потом начались чудеса. Зрители решили спасти Романа! Видимо, его философские речи пришлись им по душе.
Октиус вывел опрос на всеобщее обозрение, и мы наблюдали за его ходом в реальном времени. Проклинатель не дотянул буквально чуть-чуть до требуемых 90% – часть зрителей проголосовали за Маркуса, Тиссу, фею Лори, самоотверженно предупредившую наших о том, что я окаменел и меня тащат в пропасть, и… Хокса!
– Портной Хокс проявил отвагу, решившись во враждебном окружении ликвидировать Скифа, – зачитал Октиус пояснение одного из зрителей и пожал плечами. – Так ли это на самом деле? Или кто-то из семьи мистера Хокса решил ему помочь?..
Зато открылось, где портной заполучил коварный кинжал: слутал с одного из «маркеров», убитых мной утром на погосте.
Дело близилось к полуночи, когда Октиус с нами, наконец, попрощался, пожелав вылетевшим хорошо провести время в последнюю ночь на Играх.
В медиацентре я сразу оказался в центре внимания всех журналистов. Меня разрывали на части, и Кэрри пришлось организовать пресс-конференцию в самом большом зале – в том, где неделю назад меня предали друзья.
Вопросов было так много, что интервью растянулось часа на два. У меня постоянно пересыхало в горле, но я терпел, понимая, как важно объяснить логику своих поступков. И все равно надолго задумался, когда Аксель Донован задал мне прямой вопрос:
– Что у вас с Дестини Виндзор, мистер Шеппард? Общие дела или что-то… более романтическое?
– Вам нравится мисс Виндзор, мистер Донован? – спросил я журналиста.
– Э… Признаться, я никогда не смотрел на нее в таком ракурсе… – замялся Аксель. – Но сложно не признать, что мисс Виндзор отличается практически совершенной красотой…
– Вот вы и ответили на свой вопрос, – сказал я, напустив тумана, и на все дальнейшие вопросы о нас с Дестини отвечал в том же ключе.
Больше всего непонимания вызвал наш разговор с Деспотом. Невысокий Питер Дэвис из «Дисгардиум Дейли», друг Иена Митчелла, даже кое о чем догадался и озвучил свои подозрения:
– Мы анализировали прямую трансляцию, и там, где вы выводите Хокса из инстанса, очевидно, что вы о чем-то беседуете с Деспотом. Структура разговора с участием других призванных такова, что складывается впечатление: вы понимаете, о чем говорит демон. И другие понимают, однако все, что слышали зрители из уст Деспота: «Грог-х-р!»
– А в чем вопрос, мистер Дэвис?
– Вы понимали, что говорит Деспот?
– Да, освоил демонический, – отшутился я.
Но сделал зарубку в голове – «Сноусторм» хочет скрыть внезапно открывшийся талант соратника считывать душу. Вот только непонятно почему. Они же сами писали в первом письме, чтобы я хранил тайну своего статуса «угрозы», и предупреждали, что если кому-то откроюсь, пусть даже вне Диса, они об этом узнают. То есть считывание мыслей капсулами не новость… Тогда что пытается скрыть корпорация?
Под конец, как обычно, меня закидали дурацкими вопросами. Стримеров интересовало даже то, как отнеслась Мишель к моей – ха-ха! – теперь уже явной связи с Дестини. Но закончилась и эта пытка.
Выбравшись из медиацентра с Кэрри, я наткнулся на наших. Вито Пейнтер предложил отметить успешный день в «Бум-буме», а заодно обсудить стратегию на завтра. Я уже зевал, ночью-то поспать не дали! То планы обсуждали, то с Дестини общался. Потому согласился только поучаствовать в совещании, без празднования.
– Не вижу пока повода, – отрезал я в ответ на уговоры девчонок, выискивая взглядом Дестини, но девушка уже ушла в номер.
За день окончательно сформировался офицерский состав: Кетцаль из «Экскоммьюникадо», Хеллфиш из «Странников» и бесклановый Мейстер, лидеры своих групп, а также маг льда Кара, топовый представитель «Модуса».
Вообще, сближение с Ренато Лойолой меня беспокоило. Хайро и Вилли предупреждали, что лидер «эксов» Полковник точит на меня зуб. Более того, этот южноамериканский клан якшается с Объединенным картелем, который спит и видит, как бы меня поймать. Свежи еще воспоминания о Диего Арансабале, когда смертельную опасность удалось отвести от клана только благодаря