— Я лично гарантирую вам защиту, — промурлыкала императрица-мать. — Вы мне нравитесь, если хотите знать. Кстати, как платье? Мой сын оценил?
Более чем. Можно сказать, он покрылся сомнительными изломами, увидав меня в нем (а заодно ощупав сквозь него).
Я скромно кивнула, и императрица-мать изогнула губы в подобии улыбки.
— Идите к себе. Не тревожьтесь, леди Виктория. Никто вас не тронет.
Ну-ну, очень обнадеживающе звучит.
Вскоре ко мне явился всё тот же следователь мистер Тьер вместе с полицейскими и магами, которые начали досматривать мою спальню, копаться в шкафу (зачем?! Уверяю, там нет маньяков!) и всячески раздражать.
Он даже не скорчил белозубую улыбку, только мотнул головой в знак приветствия.
— Опять вы.
— Опять я, — согласилась радостно. — Что-то вы плохо исполняете свою работу.
— Спасибо за дельное замечание. Итак…
— Можете не задавать свои дурацкие вопросы. Я всё расскажу самостоятельно.
Следователь Тьер заинтересованно изогнул левую бровь, лицо его при этом выражало всего одну эмоцию: «Ну, попробуй».
После двух допросов с этим занудой я прекрасно знала, что он любит мельчайшие подробности. Поэтому никаких размытых ответов. Исключительно по событиям. Когда, во сколько, как, что и зачем.
В это время один из полицейских влез в ящик стола, где хранилось моё исподнее. Причем он так глубоко закопался в нем, что у меня возникли вполне определенные сомнения: а улики ли он ищет?
— Мои трусы чисты, клянусь! — рявкнула я, и все обратили взоры на незадачливого слугу закона.
Следователь неодобрительно покачал головой.
— Не отвлекайтесь. Расскажите лучше, видели ли вы кого-нибудь подозрительного возле своих покоев.
— Слушайте, вы меня за дуру считаете? — Я стиснула кулаки. — Если бы я кого-то видела, то первым же делом сообщила об этом. Мистер Тьер, вы не нравитесь мне, а я не нравлюсь вам, но давайте мы не будем заниматься идиотизмом.
— Что же вы предлагаете, леди Виктория? — процедил следователь, не привыкший, что кто-то его отчитывает.
Что я предлагаю?
М-м-м, есть одна идея. Сумасбродная, конечно, за которую я получу по ушам — и рогам — от императора. Но я клятву верности тому не давала, а Эдвард благополучно отсутствует в замке. Сам виноват, что не следит за невестами.
— Я хочу стать наживкой.
И рассказала всё то же самое, что говорила совсем недавно великому правителю. Вот только следователь отреагировал с куда большим энтузиазмом. В глазах его зажегся любопытный огонек, и пальцы нетерпеливо барабанили по столу, словно ему не терпелось кинуть меня в гущу событий.
— Хм, может сработать. Вы готовы пойти на такое?
— Всецело. Но мне нужно прикрытие.
— Император вздернет меня, если что-то пойдет не по плану.
— Значит, в ваших интересах сделать так, чтобы всё пошло по плану, — пожала я плечами.
Скажете: а если следователь и есть тот самый убийца? Не исключено.
Но я буду держать ухо востро.
***
Сумерки опустились на Иллиду. Центральная площадь кипела жизнью, как и всегда, будто я и не уходила с неё, будто только выбралась из хоровода длиною в неделю. Даже музыканты были те же самые, правда, сегодня они как специально играли что-то ну очень заунывное и лирическое. Впору вздернуться.
Ну-с, начнем охоту на охотника.
Я вышла из замка в потемках вместе с мистером Тьером под предлогом того, что нам нужно в полицейское управление, чтобы проверить мои воспоминания.
В управление мы, на самом деле, сходили. Большое, путанное, оно казалось лабиринтом, в котором обитает древнее зло. Стены с облупленной краской, полицейские нелюдимые, хмурые. Интересно, помнят ли здесь моего брата?
Спрашивать не стала, но тоскливо осматривалась, чувствуя, что не успела пообщаться с ним, не спросила о многом…
Ничего, если всё получится, с него могут быть сняты обвинения. Надеюсь, император не соврет.
Ну а потом я клятвенно пообещала, что доберусь до дворца самостоятельно, а следователь Тьер вроде как так забегался, что не подумал проводить меня хотя бы до извозчика.
Короче говоря, череда неслучайных случайностей вывела меня на площадь.
Я изображала дурочку, когда осматривала кулоны и шейные платочки, изучала шляпки и тончайшие чулки. Ой, какое всё красивое. Ой, как здорово. Жаль, что у меня денежек почти нет, но можно же потрогать и полюбоваться.
Разумеется, вдоволь наглядевшись всякого хлама, я «заблудилась» в каких-то переулках, в которые на кой-то ляд сунулась вместо того, чтобы заказать повозку до дворца.
Жалость-то какая, ай-ай-ай.
Одинокая дева в беде. Никто не придет к ней на помощь, не попытается спасти (или придушить).
Ну и?
Где убийца?
Я заходила всё глубже в закоулки, которые из опрятных перешли в разряд «лучше сюда не соваться». С балкончиков исчезли растения, окна всё чаще были намертво заколочены. Запах стоял соответствующий обстановке: что-то тухлое, зловонное, точно горожане опорожняли ночные горшки прямо из окон.
Кстати, идея не лишена смысла. Фу. Лучше отойду подальше от стен.
Тут-то я услышала шаги за спиной. Тихие, отрывистые.
Знал бы убийца, как я обрадовалась его появлению!
Надеюсь, этот зануда Тьер со своими ребятами жалование не просто так получает.
— Здравствуйте! — обернулась я к убийце, но не рассмотрела его очертаний в кромешной темноте; слышала только, как тяжело, прерывисто он дышит. — Как ваши дела этой безлунной ночью?
— Эээ, хорошо, — невнятно пробубнил обескураженный преступник.
Голос его отличался от того, который я слышала в первый раз. Но спишем это на элемент неожиданности.
Убийца так и держался от меня на расстоянии. Предусмотрительно.
— Чем занимаетесь? — благодушно полюбопытствовала, переминаясь с ноги на ногу.
— Да так…
В эту секунду в подворотне появилось третье действующее лицо нашего спектакля. Следователь Тьер особо не скромничал, а сразу объявил:
— Сдавайся, убийца. Тебе некуда идти.
— Какой ещё убийца?! — возмутился мужик. — Я честный грабитель. Ты кто вообще такой? Парни, бейте этого придурка, что за ересь он городит.
После чего я услышала негромкий «тюк» — камень прилетел точно в затылок, — и тело следователя бухнулось на землю.
Эй!
Мы так не договаривались.
***
Мы сидели в каком-то сыром подвале, связанные по рукам и ногам. Спина к спине как обычно в приключенческих романах сидят добрые друзья, пытаемые врагами. Увы, мистер Тьер в самом дурном кошмаре не мог быть мне другом.
Нас принесли сюда как мешки с картошкой. Следователю-то хорошо — он был без сознания. А вот я всё слышала и видела, только кричать не могла. Кляп во рту, знаете ли, мешал.
Когда Тьера оглушили, я попыталась атаковать нападающих магией, но один из них накинулся на меня сзади. Заклинание сорвалось в воздух, а меня повалили на землю.
Этого-то мы и не предусмотрели. Нападающих может быть несколько.
Точнее — мы предусматривали всего одного маньяка, а нам попались какие-то абсолютно не связанные с ним грабители. Сейчас, в свете тусклой свечи, я рассмотрела три несимпатичные рожи. Одутловатые, затекшие, они смотрели на нас и переговаривались, как конкретно прикончить.
Я несогласно замычала на предложение «глотку перерезать, и всё». Один из подельников стянул с моего рта повязку и уточнил:
— Есть что предложить? Ну, что молчишь? Умирать не хочешь или что?
— Страшно, да? Парни, давайте-ка оставим наших голубков, пусть они покумекают, как быть, если планируют долго и счастливо жить, — обратился самый крупный и неприятный к остальным. — Зачем мешать людям?
Те покивали и вышли. Очень уж картинно они это сделали. Сложилось впечатление, что спектакль давно отрепетирован и повторялся многократно. Вот почему они ни капельки не сомневались, пока тащили нас сюда.
Не мы первые, не мы последние.
Одна думать над вариантами спасения я не собиралась, а потому дружелюбно пихнула Тьера под ребро локтем. Со всей дури. Троекратно.
Следователь чуть слышно застонал и подтянулся на связанных руках.
— Доброе утро, — пробурчала я ему.
— Что происходит… где мы…
— Молчи, — глухим шепотом, подозревая, что нас могут подслушивать. — Ввожу в курс дела. Хорошая новость: это не маньяк. Плохая новость: нас собираются ограбить и убить.
Тьер был не глупым парнем, а потому с расспросами не лез, позволив мне договорить до конца. Он очнулся лишь тогда, когда я замолчала.
— Что будем делать?
— Выкручиваться. У тебя есть деньги, которые ты готов отдать этим хорошим людям? — спросила громко, с ноткой истерики.
— Эээ, да?
— Ой, как здорово! Мальчики, возвращайтесь! Мы готовы к переговорам.
На сей раз «мальчики» пришли с тремя свечами. Света стало чуть больше, и тот высветил обшарпанные стены подвала да какие-то сомнительные крюки в потеках ржавчины, свисающие с потолка.
М-м-м, симпатично.
— Слышьте, парни, — внезапно засомневался один из головорезов, прищурившись. — А это не тот… как его… следователь?
— Тот, — мрачно согласился главарь. — Этот хмырь меня допрашивал, когда богатеев кто-то убивал и кошельки их подрезал.
Что-то мне это не нравится. Небезызвестный следователь Тьер тоже ощутимо напрягся, даже дышать стал через раз.
Удивительное дело, спесь с него моментально слетела, стоило оказаться беззащитным и связанным.
А как хорохорился, тьфу!
— Надо его грохнуть, да? Кажись, денег он нам не даст, — с сомнением предположил главарь.
— И девчонку тоже, раз она его подружка, — кивнули подельники.
Так, пока нас не грохнули, нужно что-то срочно предпринять.
Идеи в моей голове запрыгали как блохи.
В общем-то, вариантов особых нет: только лгать и хитрить. Остается надеяться, что жадность в бравых парнях пересилит здравый смысл, и они клюнут на приманку.