На мою не просьбу, но приказ император задумчиво кивнул. Даже ради приличия не стал спорить. Вот так прогресс! Он потер ладонь о ладонь, после чего предложил:
— Нам обоим нужно остудиться. Верхом ездить умеешь? — дождавшись согласия, продолжил: — Тогда собирайся, встречаемся через полчаса.
— Куда мы?
— Подальше отсюда. Надо отдышаться, да и объясняться будет проще где-нибудь, где точно нет лишних ушей.
Заманчивое предложение: поговорить честно, без необходимости умалчивать детали и намекать на подробности.
— Про нас точно пойдут нехорошие слухи, если мы не появимся на ужине, да ещё и уедем куда-то в ночи, — безрадостно предрекла я на развилке, где императору следовало повернуть направо, а мне — налево (как символично).
— А тебе разве не плевать? — Эдвард дернул щекой. — Всем понятно, кто победит в отборе невест. Остались формальности: поймать этого урода да озвучить имя будущей императрицы во всеуслышание. Ну а потом, как договаривались: ритуал, и ты свободна. Но если хочешь, я проведу с каждой из оставшихся девушек вечер наедине. Да, неплохая идея. Обзовем это внеурочным испытанием.
Вообще-то не хочу.
Но и говорить, что не хочу, тоже не хочу.
Такая вот я неоднозначная дама.
— Отличная идея, — кисло ответила я. — До встречи, император.
Марис так и дрыхла, подмяв под себя гору подушек и обернувшись в одеяло как в кокон. Я на цыпочках прокралась в собственные покои и отыскала одежду, которую с натяжкой можно назвать подходящей. Всё же в столицу мы добирались в относительно уютной повозке, а не верхом.
Кстати, любопытно, как поживает дядюшка Том? Он терпеть до конца отбора не стал, а в тот же день, в который сплавил меня императору, отправился к отцу. Спасибо, хоть деньги выдал, чтоб могла вернуться в Росстар.
Эдвард дожидался меня у лестницы. Пока я ковырялась в шкафу, он успел и помыться, и переодеться, посему благоухал. Тяжелый древесный запах казался его продолжением. Неотъемлемой частью. У меня аж рот слюной наполнился, и внизу живота потеплело, стоило уловить переплетения ароматов мыла и мужского тела.
— Прекрасно выглядишь, — отметил мужчина, и я нервно затеребила волосы, собранные на затылке в хвост.
«А ты вкусно пахнешь», — чуть не сорвалось с губ, но здравый смысл оказался сильнее.
В желании обнюхать императора лучше не признаваться. Не собаки же.
Лошадей Эдвард самолично вывел из стойла, молоденький конюх даже не предложил помощи, лишь притащил сёдла. Видимо, это в порядке вещей, когда великий правитель хозяйничает в конюшне.
Мы мчались дорогами, известными одному императору. Прочь от дворцовых стен, от садов и парков, от шумного города и многоэтажных домов. То ли это была какая-то особая тропа, по которой запрещалось ездить кому-либо, кроме Эдварда, то ли нам повезло, но на пути не встретилось ни единой живой души.
Никого, кто мог бы провожать нас взглядами и шушукаться.
Никого, кто мог бы засвидетельствовать вечер вдвоем с ним.
Солнце наполовину скрылось за горизонтом, кровавыми росчерками окрасив небо, когда мы спешились. Породистые лошадки гнедой масти с покорностью застыли на месте и принялись жевать травку. Так, будто только за этим сюда и скакали.
Мы стояли на пригорке, а под нами змеилась река, тонкой линией уходящая далеко за горизонт. Внизу текла вода, ворчливо ударяя о камыш, подгребая песок и мелкие камушки. Линия горизонта заалела. Природа казалась неестественно прекрасной. Точно вышедшая с картины, где и краски ярче, чем им полагается, и облака толще, и деревья выше.
Эдвард рухнул прямо на траву, не заботясь о чистоте костюма. Я, недолго думая, присоединилась.
Хорошее место для разговоров по душам? Вряд ли.
Но здесь определенно лучше, чем в набившем оскомину кабинете правителя или в его спальне, которая до сих пор вызывает во мне смутные чувства.
— Итак… — протянула тоном следователя Тьера.
— С чего бы начать.
— Начни с того, почему мой брат собирался тебя убить.
— Видимо, мы не поделили женщину, — мило улыбнулся Эдвард.
В смысле?! Какую ещё, демон бы её побрал и прикопал, женщину?!
Неужели... ту самую женщину?..
Глава 17
Мне разом подурнело, и вечер потерял всяческое очарование. Я выпучилась на мужчину и вымолвила, совсем позабыв о том, что вообще-то таких подробностей знать не могу:
— Ту, которая погибла? Твою бывшую невесту?
— Вот и как хранить тайны во дворце? — риторически вопросил Эдвард, закатив глаза. — Как говорил один знакомый мне маг: чихаешь в левом крыле дома, а из правого уже доносится «Чтоб ты сдох!»
— Эй, не заговаривай мне зубы!
Я напряженно сжала кулаки, потому что пальцы начали трястись. Нечто зловещее опустилось на реку вместе с сумерками. Предвкушение чего-то неминуемого. Опасного. С привкусом крови и слез.
— Да я и не заговариваю, всего лишь пытаюсь тебя отвлечь. Ладно, давай начнем издалека. Мы с твоим братом познакомились два года назад. Глава императорской полиции отзывался о нем как о парне небывалых способностей. Старик уходил на покой и пророчил Стэна на свое место. Знаешь, он мне сразу понравился. Толковый парень, выросший в семье аристократов, но не боящийся замарать руки.
Мне хотелось разрыдаться от услышанного. Стэн смотрел в глаза императору, они разговаривали. У него было будущее. Полное надежд, прекрасное будущее, которое разрушилось в одночасье.
Но почему?..
— Стэн несколько раз бывал во дворце, мы обсуждали раскрытые дела, громкие процессы. Я всё сильнее уверялся в мысли, что сделать его главным — это правильное решение. Кстати. Он не нравился лорду Виккору, тот считал его слишком молодым, чтобы возглавлять полицию. Но меня это не смущало. — Эдвард покачал головой, будто осуждал сам себя за недальновидность. — А потом Стэн познакомился с Амандой.
Вот как её звали.
Аманда.
Меня аж подкинуло на месте от имени той, которая владела сердцем императора. Даже его голос дрогнул, когда он произносил эти разрушительные шесть букв.
— Что случилось потом? — тронула плечо мужчины, легонько сжала его кончиками пальцев, возвращая из мира воспоминаний в мир реальный.
— Наверное, они влюбились друг в друга. Или не влюбились, но нашли общий язык. Я не знаю, сколько недель или даже месяцев это длилось, но однажды вечером Аманда пришла ко мне вся в слезах, — я сглотнула, даже боясь представить, что будет дальше. — Она была пьяна, еле говорила. Всё повторяла, что совершила огромную ошибку. Я не понимал, что происходит. Она попросила провести с ней вечер, достала из сумочки початую бутылку рома. Вроде как откупорила её раньше. Мне не показалось это странным, как и то, что Аманда никогда не употребляла. — Император ухмыльнулся, обнажив зубы. — Оказалось, меня легко провести. Хватило одного глотка, чтобы подействовал яд. Я помню, как они несли меня куда-то, а тело не слушалось. Помню их голоса. Её и Стэна. Уверен, это он помог ей добыть редкий яд из запасов императорской полиции.
Я ахнула.
Кулон на моей шее, подаренный братом, словно бы раскалился добела. Ещё немного, и прожжет кожу. Я зажала его в пальцах, мысленно прося себя потерпеть ещё немного.
Не может всё быть так просто.
Брат влюбился в невесту и решил избавиться от соперника?
Глупости!
Почему они просто не сбежали, если любили друг друга? С какой целью хотели убить императора? Или не убить, а что? Потребовать выкуп?..
— Зачем-то я был им нужен, это меня и спасло. Моя магия разрушительна, но она же помогает быть невосприимчивым к инородным веществам. Меня не так-то легко отравить. Я пришел в себя. Завязалась драка, после которой твой брат с Амандой убежали, а мне на память осталось вот это, — он расшнуровал рубашку, показывая длинный шрам слева, под самым сердцем. — Вот такая веселая история.
— Постой. Убежали? Я думала, она мертва.
— Все так думают. Но разве кто-то видел похороны несчастной невесты или то, как я еженедельно укладываю цветы на могилу? Она исчезла, и я специально распустил слух про её гибель. Так лучше, чем «она с любовником пыталась меня прикончить».
Мне вспомнились слова Марис: «После её смерти император весь как будто посерел».
Да он не после смерти посерел, а после убойной дозы яда и кровопотери!
В моей голове будто бы сложились кусочки, составляя цельную картинку. Не верилось, что брат может быть причастен к такому.
Стэн никогда бы не пошел на убийство.
Зачем?..
— Получается, про покушение на тебя всем известно? Странно, что об этом не судачили. Всё-таки не каждый день ухитряются похитить императора…
— Нет, об этом никто не знает, кроме лорда Виккора, которому я поручил расследование. Оно осталось тайной даже для моей матери. Никому не известно, что произошло в тот день, а я сам не горжусь, что меня едва не сгубила собственная невеста. Что ж. Надеюсь, они с твоим братом счастливы.
— Наверное, это ужасно. Предательство любимого человека, да ещё и попытка убить. Послушай, мне очень жаль. Ты…
Я хотела попросить извинения за то, что сотворил Стэн, но Эдвард покачал головой.
— Прибереги свою жалость на другой случай. Понимаешь ли, Аманда хоть и должна была стать моей женой, но я не любил её. Совсем.
— В смысле?
— Она подпитывала мою магию. Её энергетика соответствовала моей, редкий случай, невероятная удача, которая позволила мне не загнуться еще года три назад.
— Получается, вы… у вас… была близость?
Почему-то эти слова дались мне так тяжело, будто язык отнялся.
Разумеется, я подозревала, что Эдвард делил с Амандой не только комнату, куда водил её постоянно (если верить Марис), но и кровать. Глупо ожидать, что они запирались в его покоях и рассматривали коллекцию оружия (или камней, ага). Но догадываться и знать — разные вещи.
Знание не сделало меня счастливее.
— Нет, никакой близости, — качнул головой император, а мне захотелось сплясать от радости. — Достаточно находиться с ней рядом, чтобы подпитываться её энергией. Впрочем, и отдача от Аманды была ниже той, которую обещают после нашей с тобой... связи... кхм, особого характера. Как ни крути, но истинная пара — это другое. Я общался с Амандой, но не испытывал к ней ровным счетом ничего. А вот матушка была категорична. Вариантов нет, только взять её в жены. Видимо, девушку не устраивала эта роль. Любовница