без любви. Невеста без каких-либо прав. Она хотела большего или, может быть, обижалась на то, что является для меня всего лишь способом не сгореть. Наверное, я сам виноват в том, что она обозлилась и ушла.
— Угу, к моему брату.
Не верится. Просто не могу представить, что правильный до мозга костей Стэн, который даже взяток не брал, решил не только умыкнуть невесту императора, но ещё и того ножом пырнул.
Отравил. Похитил.
В уме не укладывается.
Неужели Эдвард сам не понимает этого?
Хотя с чего бы ему понимать. Он моего брата видел несколько раз в жизни, а дальше всё вполне очевидно: украденный яд, отравленный алкоголь. А когда не получилось осуществить задуманное — кстати, а что именно задумал Стэн? — в дело пошел нож. Эдвард, конечно, умолчал о серьезности раны, но судя по толщине и длине шрама — он еле выкарабкался.
С чего бы правителю относиться к моему брату как-то иначе?
Для него и Стэн, и Аманда — предатели.
Я комкала в пальцах травинки, пытаясь выстроить из рассказа стройную линию. Не получалось.
Всё слишком… нереалистично. Знаете, как плохая театральная постановка, где герои ведут себя по-идиотски. Вот зачем уносить еле живого человека из замка? Придушил его подушкой, и дело с концами.
Нет, конечно, я не намекаю, что Эдварда надо было добить подушкой, но...
— И после всего случившегося ты позволил мне попасть на отбор.
— Я уже говорил, что ты не должна страдать за грехи брата. — Его рука коснулась моей. — Тайная канцелярия отслеживала переписку твоей семьи, из архивов были подняты ваши личные дела. Можно сказать, мне известно про тебя куда больше тебя самой. Я не нашел ни единого основания отказать в отборе.
Бр-р-р, как-то жутковато звучит. Будто бы меня отобрали задолго до отбора.
— Я должна его найти, — твердо сказала, убеждая саму себя.
Найти и допросить. По щекам отхлестать, врезать хорошенько. Короче говоря, многое должна сделать.
— Не буду тебя отговаривать, — он криво ухмыльнулся, и глаза остались холодны.
— Нет, ты не понимаешь! Он делился со мной всем, даже такими мелочами, о которых сестры знать не должны. Я никогда не слышала о желании причинить хоть кому-нибудь вред. Да он образец для подражания! Как Стэн мог покушаться на тебя? С чего бы?! Ради какой-то женщины?!
— Обычно люди не хвастаются своими недостатками. Кроме того, мы не знаем, что сказала ему Аманда, — Эдвард пожал плечами. — Может быть, в её характеристиках я злой император, который держит её на цепи, свободы не дает, ещё и жениться надумал без её на то воли. Это не оправдывает твоего брата, но хотя бы объясняет резкую перемену в его поступках.
— Не верю. Он не мог… поступить так...
Не думала, что способна расплакаться, но слезы покатились по щекам. Всхлип получился таким жалким, аж самой стало тошно. Слабохарактерная дура, вот чего рыдаю? Эдвард притянул меня к себе — без какого-либо подтекста, но крепко, не позволяя отстраниться — и поцеловал в макушку.
— Вам не идет плакать, леди Виктория. Я сдержу своё слово. После того, как свершится ритуал, с твоего брата будут сняты обвинения.
— Не представляю, как благодарить тебя.
— Поверь, я не столь милосердный, как тебе хочется считать, — мрачно кивнул он, не собираясь ничего больше объяснять.
Только теперь я поняла, зачем он привел меня сюда. Дать отдышаться. Подумать. Помолчать. Не возвращаться после разговора в спальню и всю ночь таращиться в потолок, а побыть здесь. Вдалеке от полного интриг и недомолвок замка.
Мы просто сидели до рассвета, и я уснула на плече у императора как позволено засыпать только любимым женщинам.
А не тем, чья сказка закончится ровнехонько после ритуала очищения.
***
За завтраком невесты так ждали императора, что взирали на двери с немой надеждой. Сидели с наполненными тарелками, держа приборы по всем правилам и оттопырив мизинчики.
Причем, если Тина хотя бы тягостно вдыхала и нетерпеливо постукивала ногой, то Кристин будто воды в рот набрала. Ни единого слова, толком не дышала, а на стол опасалась даже смотреть.
Я бы предположила, что она отравилась, и один вид еды вызывает мучительные рвотные позывы, ибо лицо её всякий раз бледнело, стоило слугам поднести новое блюдо.
— Слушай, а что с Кристин? — шепнула я Тине.
— Пытается соблюдать диету, — хихикнула та. — Ей как императрица-мать намекнула на обжорство, она так и не притрагивалась к еде.
Вообще не притрагивалась?! Целые сутки?!
Стоило мне подумать об этом, как Кристин покачнулась и начала заваливаться на бок в припадке голодного обморока. Пришлось подсесть к ней и придержать за локоток.
— Стоять, держаться! — приказала вредным тоном.
Удивительно, кстати, но императрица-мать на падение никак не отреагировала. За всё утро она ни слова не проронила, едких реплик не отвешивала и вообще была целиком погружена в свои мысли.
Император вошел в столовую последним, заставив меня машинально прикусить губу и затаить дыхание. Казалось, все кругом догадываются о том, что происходило между нами вчера.
О касаниях, поцелуях, разговорах.
О том, что навсегда останется в памяти, что сладостной истомой прокатывается по телу.
А ещё о том, что случилось между Эдвардом и Стэном.
— Доброе утро, — склонился он перед нами в церемониальном поклоне.
Кристин попыталась повторно рухнуть на бок, но я подставила плечо, помешав её коварному замыслу. Нечего тут сознания лишаться в присутствии императоров. Не разжалобишь.
Мы приступили к трапезе.
— М-м-м, какая вкусная булочка, — простонала я, откусывая кусок. — Кристин, ты обязана попробовать… с маслом. Тает во рту. Боги, это лучшее, что я ела в своей жизни!
Эдвард посмотрел на меня с непониманием, а девушка болезненно сглотнула. Ну же, её защита должна пасть.
Смертей от голода нам только и не хватало. Оставим смертность целиком на совести маньяка.
— Блаженство… — продолжила я нахваливать булку с таким энтузиазмом, что Тина не удержалась и попробовала. — А тыквенный конфитюр… я готова язык проглотить…
— Леди Виктория, не подозревал, что вы так падки на еду, — отметил император не без иронии.
Я взглядом изобразила нечто, что должно было означать: «Не лезьте, пожалуйста, уважаемый правитель, мы тут людей уговариваем позавтракать». Вряд ли получилось донести дословно, зато Кристин трясущейся рукой взялась за баночку с конфитюром.
Ура!
Победа!
Сначала девушка ещё сдерживалась, но потом её сорвало, и я успокоилась. Потому что отбор отбором, а питаться надо. Что в этом плохого, если человеку нравятся отбивные и бифштексы, и вкусные сыры, и маковые плетенки? У всех свои недостатки. Кто-то вот магические способности не может раскрыть, пока в койку не прыгнет. А кому-то просто нравится колбаса.
— Леди Тина, сегодняшний вечер мы проведем вместе, — промурлыкал император ближе к завершению завтрака, вызвав немую паузу. — Следующее испытание обязывает нам познакомиться поближе. Я хочу знать о своих невестах чуть больше, чем позволяют совместные приемы пищи.
Девушка приоткрыла рот и едва удержалась от фразы: «Ничего себе!», только вместо «ничего» там явно должно было прозвучать нечто забористое и трехэтажное.
Я ободряюще улыбнулась Тине, мол, не переживай, никто ещё от аудиенции с великим правителем не умирал. Заодно пододвинула к Кристин поближе тарелку с пирожными.
Днем мне разрешили посетить библиотеку. Закопавшись в книги по самые рога, я ненадолго отвлеклась от императора. Почитать про истинную связь было важнее, чем тревожиться о чьем-то свидании.
Скажите только: если мне абсолютно безразлично, что происходит у Эдварда с Тиной, то почему потом я весь вечер мерила спальню шагами и периодически поглядывала в окно, готовая взвыть от отчаяния?..
***
Наверное, у моей спальни медом намазано. Все несчастные и обездоленные ходят сюда толпами, минуя хмурого телохранителя (эй, разве он не должен защищать меня от них?!)
Почему я так думаю?
Потому что поздним вечером, когда я уже умылась и готовилась ко сну — мысленно прокляв и императора, и свидания, и свои нервные клетки, — в дверь постучались. На пороге стояла Тина. Красивая, сил нет!
В платье оливкового цвета, с распущенными волосами, в которые были вплетены ленты, с легким макияжем, оттеняющим глаза.
И всё это для императора…
Так, сконцентрируйся, Тори. Прекращай оценивать Тину по шкале от одного до «вскипеть от зависти».
— Что-то случилось?
Я удивилась её визиту. Мы не дружили и не общались особо, хоть и разговаривали, но по мелочам. Если и обсуждали что-то, то чаще всего — новую жертву маньяка. Тина была очаровательна в своей наивности, но подругами нас это сделать не могло.
— Хотела спросить, — девушка потупилась, — как прошло ваше вчерашнее свидание?
— Нормально, — радостно соврала я, впуская Тину внутрь и подмигивая телохранителю, которому наличие у меня постоянных гостей явно не нравилось. — А что?
— Да вот думаю. Мы пообщались, император был мил, он показал мне свой любимый ресторанчик…
Ну вот, Тине достался ресторан и лучшие блюда столичной кухни, а меня добрый Эдвард усадил холодной пятой точкой на камни. Вот и вся щедрость.
Тш-ш, ну что ты как маленькая. Хватит ревновать императора из-за какой-то ерунды.
Всё равно спать он должен с тобой, чтоб не откинуть копыта раньше срока и не остаться посмертным портретом, которыми украшены коридоры замка.
Ключевое слово: должен.
— Тебе явно что-то не устраивает, — догадалась я, думая о том, что очередную бутылку тащить нельзя.
Во-первых, о моем алкоголизме поползут слухи, во-вторых, кухарка с утра на меня недобро поглядывала. Клянусь, она чиркнула ногтем большого пальца у горла, намекая, что десятилетнее вино больше пропадать не должно.
— У тебя не было чувства, что великому правителю всё равно? — Девушка сложила ладошки на коленях и смиренно опустила взор. — Он разговаривает с тобой, улыбчив, весел, но как будто знает: тебе не стать его женой?