— Он боялся не успеть, поэтому напал на Тину?
— Да. Время утекало. Отбор закончился, девушки начали готовиться к отъезду. Тебя охранял Джон — не подберешься. Тина оказалась легкой добычей. Тем более она действительно перебрала с выпивкой и даже не поняла, что случилось.
Меня начало тошнить. Вновь вспомнилось худенькое тельце, лежащее в холодной воде, и крик Тины в том безвременье, куда нас отправили чары Джереми Пирса. Какое всё-таки счастье, что она выжила.
— А что насчет записок?
Император пожал плечами.
— Прихоть нездорового человека. Его разум сдавал. А может, хотел приукрасить убийства или показать таким образом, что жертва не устроила. Я могу сказать одно: девушки не чувствовали боли. Джереми усыплял их специальным зельем, а затем рассекал грудную клетку. Он хотел провести свой, демонический отбор, не догадываясь, что просчитался с самого начала. Глупо убивать всех подряд. Жертва должна быть близка магу. — Эдвард прижал меня ещё сильнее.
— Тогда я не понимаю. Та несчастная… из подворотни… Она же не была твоей невестой.
— Он признался, что хотел запутать карты. Мне кажется, сознание Джереми помутилось, он чувствовал, как ускользает от него спасение. Начал просчитываться, ошибаться. Нам повезло.
Наверное, Эдвард прав. Как ещё это назвать, если не везением? Мы живы, относительно здоровы. У нас есть будущее.
О котором даже думать страшно.
Да и вопросов слишком много. Они не кончаются, разрастаются, множатся.
— Ладно, — облизала пересохшие губы, — а что насчет демонической крови? Ведь полноценной жертвы не было.
— Как сказать. — Император заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо, нежно провел по скулам. — Кровь за кровь. Я понимал, что ты погибаешь, и этого оказалось достаточно для пробуждения. Возможно, такова особенность истинной связи. По факту, необходимые условия были соблюдены. Тебя опоили нужным зельем и ты умерла. Почти. Думаю, не имело значения, каким именно образом будет принесена жертва. Главное — пролитая кровь.
— Твоя сила… тоже проявилась?
Я машинально коснулась пуговиц на его рубашке, собираясь расстегнуть их, чтобы проверить, остались ли на коже те ломаные линии. Эдвард ухмыльнулся:
— Не представляю, что ты хочешь там увидеть, но мне нравится ход твоих мыслей. — Я смущенно отвела ладонь. — Да, Тори. Знаешь, что смешно? Пирс говорил про предсказание. Можно сказать, оно сбылось. Одна из претенденток высвободила во мне демоническую кровь.
— Всё равно не понимаю. В прошлый раз, когда он накачал меня зельем, ты тоже уснул, потому что разделил со мной его действие. А теперь…
— В прошлый раз ты была слаба, а в этот смогла освободиться самостоятельно, — без сомнений ответил Эдвард. — Знаешь что? Хватит вопросов. Ты слаба, и тебя нужно осмотреть.
— Подожди! — остановила я его, не позволила выскользнуть. — Ты позволил ему уйти? Мистеру Пирсу?
Он продолжит убивать. Больной на голову психопат, который однажды попробовал кровь, не остановится.
— Позволил. Впрочем, никто не обещал, что он успеет скрыться... или что выживет. За ним следит лучший мой человек, так сказать, новый глава правосудия. — Эдвард подмигнул мне.
— Стэн?..
— О да. Твой брат не так уж и плох. В тот момент, когда я нашел вас с Тиной и Джоном, он находился со мной. Но моментально сориентировался и ушел за таким оружием, которое могло бы остановить Пирса.
Так вот почему Эдвард сел. Чтобы не мешать Стэну прицелиться. Тянул время разговорами.
Я восхищенно присвистнула
Когда видишь всю картинку целиком, мелочи, что выглядели нелепо, начинают обретать смысл.
— Что будет с нами? — Сжала его рубашку, боясь отпустить. — Теперь, когда всё кончено?
— Ты можешь вернуться домой. В ритуале очищения пропал всякий смысл, но я не собираюсь удерживать тебя силой рядом с собой.
— А если… если я не хочу никуда ехать?
Мы связаны, и мне плевать, какова природа этой связи. Я не завишу от этого человека, но хочу принадлежать ему. Целиком. Полностью. Делить горести и радости. Помнить о том, что нам даровано, и делить каждый день на двоих.
Если, конечно, он не против.
— Тогда придется обсудить будущее, — Эдвард коснулся моих губ.
Жадно. Собственнически. Отдавая поцелую всего себя и забирая меня до остатка.
Наши ладони сплелись, и я чувствовала бугрящийся шрам, что вечной памятью останется о том дне, который связал нас навеки. Отныне, касаясь его кожи, я буду вспоминать, что стала той, которая пробудила демоническую кровь в Эдварде.
Той самой, которая едва не погубила его своим присутствием и которая спасла.
В тот момент, когда открылась императорская сила, магия внутри него успокоилась.
Болезнь ушла.
Навсегда.
***
Кристин уехала первой. Девушка тепло попрощалась со мной, пожелала счастья и сказала, что тоже мечтает найти мужчину, который примет её со всеми недостатками. В том числе с любовью к пирожным.
Ну, хоть диетами себя морить перестала. Уже неплохо.
А вот Тина задержалась в замке — за её состоянием следили лекари, опасаясь, что у зелья есть замедленный эффект, и ей станет хуже. Впрочем, она выглядела неплохо, щеки вновь порозовели, глаза блестели как прежде.
Я тоже окончательно восстановилась и устроила бойкот бессмысленному лежанию в кровати. Да, в императорской, теплой и мягкой, но разницы никакой. Эдварда-то рядом нет, он занят важными делами. Хоть и вырывался ко мне, но ненадолго, целовал в макушку и опять исчезал.
Скучно!
В один из дней я попросту замоталась в простыню (мою одежду сюда никто не принес, а я сама себя ею не обременяла) и гордо покинула покои. Прошлепала босыми ногами мимо оторопевших служанок. До собственной комнаты-то я дошла, только вот не учла, что она заперта на замок. Марис поблизости не наблюдалось. Оббежать замок в поисках служанки, постоянно подтягивая простыню — тоже как-то неправильно. Поэтому я решила призвать с помощью магии какую-нибудь одежду.
Сказано — сделано.
Правда, я не учла, что «какой-нибудь» одеждой станет полный комплект вещей Эдварда, включая его же нижнее белье.
Представляю, какой фурор произвели плывущие по воздуху портки императора.
— Ты вгонишь меня в могилу! — недобро сверкнул глазами мужчина, пришедший в библиотеку по следу из одежды. — Обсуждаю я, значит, с советниками вопросы продовольствия, и тут стучится к нам смущенный стражник со словами: «Вы камзол нигде не теряли?» Что я должен был ему ответить?
— Что ничего не терял и вообще оно само, — дернула плечом я, сидя в том самом камзоле и листая справочник по боевой магии.
Жуть какое неудобное одеяние, ещё и колючее.
— Почему нельзя было просто попросить?
— Так неинтересно, — не стала обманывать.
Вместо того, чтобы отчитать меня по полной программе (и отобрать вещи, отправив восвояси голышом), Эдвард рассмеялся.
Кажется, он смирился с тем недоразумением, которое избрал своей истинной парой.
Как говорится: видели глазки, что выбирали, теперь ешьте, хоть повылазьте.
Кстати, магия моя полностью восстановилась.
Стэн вернулся в город спустя десять дней после того, как Эдвард отпустил мистера Пирса. Когда я спросила брата про лекаря, тот коротко ответил:
— О мертвых либо хорошо, либо никак. Не задавай вопросов, малявка.
Конечно же, я хотела подробностей, но Стэн был непреклонен. Он умел хранить тайны. Нужное качество для главы правосудия.
Кстати, чтобы успокоить взволнованных граждан, о поимке убийцы сообщили. Разумеется, никто не сказал про императорского лекаря и про то, что ему не суждено сгнить в тюрьме. По официальной версии убийца был найден и навеки заточен в камеру.
Горожан это устроило.
Джон выжил. Ну а куда бы он делся?
Когда я зашла к нему со стопкой приключенческих романов, то обнаружила сидящую у кровати Тину. Хрупкая восточная красавица щебетала и кормила телохранителя с ложечки. Так умильно. Он больше её раза в три, но лежит, не сопротивляется.
— Доброе утро, Виктория! — помахала девушка ложкой, смущаясь. — Всё никак не выдавалось возможности поблагодарить тебя за… за всё. Спасибо… и… — она замялась. — Пожалуй, оставлю вас.
А затем выскользнула за дверь вместе с ложкой.
— Это то, о чем я думаю? — проводила долгим взглядом Тину, посмотрела на полупустую тарелку.
— Оказывается, в смертельном ранении есть свои плюсы, — сыто потянулся Джон и потрогал перебинтованный бок. — Сначала Тина приходила ко мне из жалости и благодарности, а потом как-то завертелось, и она решила остаться. Как думаете, госпожа, у нас есть шанс на будущее? Она ведь из знатного рода, вдруг её родители взбунтуются.
— Не переживай о родителях. Лучше очаруй девушку не только дырявым боком, но чем-нибудь ещё.
Он как-то загадочно заулыбался. Боюсь даже представлять, чем конкретно собрался покорять Тину мой телохранитель.
Впрочем, не так важно.
Пусть хоть стишки ей похабные зачитывает. Не зря говорят, что девушки любят ушами.
Мои рога то появлялись, то исчезали, но вскоре у обитателей замка они перестали вызывать бурные эмоции. Ну, рогатая невеста и что с того? С кем не бывает. Хотя в первые недели я то и дело замечала, как обслуга поправляет ожерелье из чеснока, когда проходит мимо меня.
Кто вообще сказал, что от моего присутствия им поможет чеснок?!
Наивные.
В общем, суматоха улеглась, не сразу, но при дворе воцарилось спокойствие.
Тем вечером мы с императором тренировались. Я вертелась, чтобы не огрести мечом, Эдвард в ответ отпрыгивал от моих заклинаний.
— Насколько помню, ты всегда мечтала стать боевым магом, — хитро улыбнулся он, обманным маневром заставив меня подставиться под удар. — А ещё я помню, что скоро тебе исполнится двадцать лет. Самое время подать заявку на зачисление в академию.
— Ты дашь разрешение?
— Тори, — он покачал головой, — ты не заложница этого замка, не моя пленница. Ты вольна поступать так, как вздумается тебе самой. Конечно, дам. Зачем забрасывать мечту? Уверен, ты станешь прекрасным боевым магом. Мне заранее жалко преступников, которым не повезет с тобой столкнуться.