Ну, почти трезва.
Но раньше галлюцинаций после трех глотков хмельного меда за мной не водилось. Бред! Готова выпить любое зелье правды и сказать всё то же самое, что и вчера. Мне нечего скрывать.
Я начала закипать, всё сильнее злясь и желая отстоять свою правоту. Останавливало лишь понимание того, что если я сорвусь на императора или возражу ему вот так, при полном помещении людей — меня не просто отчислят с отбора. Меня вздернут на ближайшей виселице.
— Эдвард, позволь вклиниться, — заговорила императрица-мать мягким тоном, — но какое отношение имеет поимка преступника к знакомству с одной из претенденток на титул твоей супруги? Разве не может этот вопрос чуть подождать?
— Не может, — возразил император, который теперь казался не таким уж и прекрасным. — Потому что у меня есть подозрение, что Виктория Кёрн, — он подсмотрел моё имя на листке, лежащем перед ним на столе, — обманным путем завладела моим вниманием вчерашней ночью, бросившись под колеса моего экипажа. Предположу, что она хотела особого отношения к ней на отборе, а что может быть действеннее, чем дама, попавшая в беду? Ведь я действительно встревожился тем, что в самом центре столицы невинные люди подвергаются нападениям. Сегодня же эта особа предстает перед нами. Она не выглядит утомленной или напуганной. Между тем, не удивительное ли совпадение, что вчера ночью она не спала, а разгуливала по городу? В связи с чем я считаю необходимым исключить Викторию Кёрн, — вновь подсмотрел имя; что у него за короткая память?! — из числа претенденток до выяснения обстоятельств.
ЧТО?!!
Внезапно я почувствовала жжение в голове. Но не такое, которое опоясывает виски или давит на макушку. Нет, оно было сконцентрировано в двух частях головы.
Там, откуда обычно растут рога.
Но они же появляются только при попытках магичить!
Я схватилась за затылок, будто проверяя, не отвалились ли косы. Пальцы нащупали едва проклюнувшиеся отростки.
Вашу ж…
Только не сейчас!
Я кинулась из зала прочь. В какой-то мере это смотрелось нормально, ибо любая честная девушка, которую уличат в ужасных вещах, сбежит, чтоб скрыть позор и не расплакаться при императорской свите.
Истинных причин никто не знал, а я забилась в какую-то нишу, спрятавшись за статую рыцаря, что держал перед собой гигантский щит. Так, для сторонних глаз недоступна. Надо отдышаться и успокоиться.
Надеюсь, никто не рассмотрел рогов…
Вот так изюминка, мать её.
Мне всегда казалось, что они растут из-за колебания магии внутри меня. Непонятно почему (и я обязательно разобралась бы с этим позже), но причина одна. Но сейчас не было даже намека на колдовство. Я возмутилась беспочвенным обвинениям — и разозлилась, конечно же, — но не собиралась испепелять императора огненным шаром.
По всему получается, отбор для меня завершен.
Так просто?
Что ж, я не поеду домой (да и как туда вернуться, что объяснить отцу?), а попытаюсь связаться со Стэном. Нужно немедленно выяснить, откуда берутся эти рога и как избавиться от них раз и навсегда.
Отпилить, что ли?
В Иллиде библиотеки куда как объемнее наших. Наверное, здесь есть ответы на любые вопросы.
Хм, может, домой и не придется возвращаться. Проведу полгода с братом, а там, став совершеннолетней, смогу распоряжаться своей жизнью самостоятельно.
Дядюшка Том передаст родителям новость о том, что… что…
Какую бы причину найти, чтоб она показалась правдоподобной? Не просто ж «блудная дочь решила остаться в столице, ибо у нее растут рога».
Ладно, придумаем.
К демону этот отбор, тем более император оказался полным придурком. Как он мог подумать, что я бросилась под карету, чтобы заполучить его расположение?! Ага, а если б кучер не успел остановиться, то императрицей бы меня назначили посмертно.
Чудесная такая кончина.
Я почти обрадовалась тому, как сложились обстоятельства, и вылезла из укрытия, как…
Стражники, что взяли меня в кольцо, выглядели ну очень неприветливо. Хм, а зачем гнать одну-единственную претендентку впятером? Сама уйду. Да ещё и возглавлял их сам лорд Виккор, что не понравилось мне особенно сильно.
— Виктория Кёрн, — сказал он безо всяких бумажек (в отличие от хозяина-дурака), — вы обвиняетесь в нарушении правил императорского отбора, а также в шпионаже за Эдвардом Третьим в имени, великим правителем всех шести земель, от теплых морей юга до суровых вершин севера, верховным судьей и вершителем судеб.
А, так вот как его зовут.
Так, стоять. Титул императора волнует меня меньше всего.
— В чем я обвиняюсь?.. — закашлялась. — Какой ещё шпионаж?
Они тут что, обкурились каких-то запрещенных трав?
— До полного прояснения деталей по обвинению империи вы будете помещены в темницу, — отчеканил лорд Виккор, сделав вид, что не слышит моего вопроса. — В ваших интересах оказать содействие следствию и сообщить любые известные вам сведения, а также имена подельников. Пройдемте.
С этими словами он сделал жест стражникам, и те сцапнули меня под локотки. Крылья носа лорда хищно затрепетали.
Хм, кажется, я просила богов поскорее исключить меня из числа претенденток?
Эй, я передумала!
Пожалуйста, верните меня обратно на отбор!
Глава 4
Камера мне досталась уютная, с личным зарешеченным окном. Правда, то выходило на бесконечную стену оптимистично серого цвета, но всё лучше, чем ничего. В углу валялась повидавшая многое лежанка бурого цвета, а ещё имелся ночной горшок, один вид которого вызвал у меня приступ паники.
Не знаю почему, но именно этот горшок стал символом безвыходности моего положения.
Это конец.
Можно кричать, молить отпустить меня на волю. Но что-то подсказывало: не выпустят.
Я рухнула на холодный пол прямо так, в прекрасном алом платье, в тончайших чулках, и горько разрыдалась. Правой пяткой стащила туфлю с левой ноги, уткнулась лицом в ладони.
Шпионаж…
Да за это гарантировано светит смертная казнь.
Но за кем я шпионила? За императором?! Да как бы я умудрилась? Когда?!
На кой мне сдался этот неощипанный индюк?!
Так, надо вспомнить каждый кусочек той ночи, чтобы доказать, что между головной болью и танцами на площади у меня не было времени на вынюхивание тайны короны. Вот бы ещё свидетелей разыскать.
Какой кошмар…
Как же так…
Не представляю, сколько прошло времени, но в какой-то момент слезы высохли, а вслед за опустошением пришла холодная решимость. Без боя не сдамся. Буду просить зелье правды, требовать судебного защитника, найду сто тысяч тех, кто видел меня ночью и подтвердит мои слова.
Если понадобится, самолично выслежу того безумца и заставлю его сдаться в руки правосудия.
Дело за малым — выбраться на свободу.
Совсем свечерело, когда в мою камеру вошел типичный следователь правосудия. Типичный, потому что у него на бледном лице практически было написано жирными буквами: «Ненавижу свою работу».
Ну и кислая физиономия!
— Итак, представьтесь, — процедил он, а затем, как записал моё имя, сказал чуть мягче: — В наших интересах как можно скорее выяснить, откуда вам стал известен маршрут поездки императора. Надеюсь на вашу откровенность, леди Виктория. Она может стоить вам жизни.
М-м-м, хорошее начало.
— Мне не был известен маршрут, — ответила я.
— Да-да, разумеется. К этому мы ещё вернемся. Итак, опишите ваш вчерашний день в мельчайших подробностях.
— Мы с семейным возницей выехали из Ортелла примерно в половине седьмого утра.
— Ортелл — это город в семидесяти милях к северу от столицы, не так ли? — перебил следователь, будто проверял моё знание географии.
— Да. Мы останавливались дважды и прибыли в Иллиду к семнадцати часам.
— Ровно в семнадцать часов? — вновь перебил следователь.
— Да.
— Уверены?
— Кажется… или нет… около того… — черт, я сама начала путаться.
— Да вы не волнуйтесь, леди Виктория. Продолжайте.
Он улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы, больше похожие на клыки дикого зверя. Меня охватила дрожь, и легкая паника переросла в тяжелую.
Каждое моё слово уточнялось и фиксировалось. А почему мы остановились на том постоялом дворе, а не на этом? А почему не отужинали в ресторане у озера, а предпочли местный трактир? А почему не осмотрелись сразу же по приезду? А почему у меня заболела голова? А почему не было снадобий?
Да откуда я знаю!!!
— Итак, — как же следователь любил это «итак», всякий раз произнося его с особой интонацией, смакуя. — Из всего выходит, что череда случайных событий привела вас к императорскому экипажу, под который вы кинулись... зачем?
Ну, про желание убиться говорить не стоит.
— В надежде на помощь, — почти не соврала. — Кроме того, место ночлега находилось невдалеке, и я уже не соображала, куда бегу.
— Вы сказали, что заблудились. Так откуда же вы знали, где конкретно находится ваш постоялый двор?
— А почему император проезжал мимо того самого постоялого двора, куда я бежала? — не выдержав, сорвалась я, но тут же одернула себя. — Я говорю, что всё это нелепое совпадение. В моих планах не было ничего предосудительного.
— Например? Чего именно предосудительного не было в ваших планах? — заинтересовался следователь.
— НИЧЕГО!
Он кивнул, а затем долго пересматривал записи, выводя меня из себя. Чувствовалась нарочитость действия. Тянет время, заставляет понервничать и сказануть чего-нибудь лишнего.
— Итак, этот выдуманный убийца…
— С чего вы взяли, что он убийца? — уточнила, разглаживая насмерть измятую юбку. — Я упоминала только о том, что он говорил странные вещи.
— Между тем, намеки очевидны. Кровавый ковер, черви, которые кого-то пожирают. Вы были знакомы с этим человеком ранее?
Да он смеется!
Я подавила стон отчаяния.
— Нет. Иначе бы не бежала от него.
— Уверены? Кто сможет подтвердить ваши слова? Мне кажется, вы могли быть знакомы.
— Слушайте, вы издеваетесь?! — я сорвалась, измученная допросом, голодом и отчаянием. — Я не собираюсь дальше вести диалог. Предоставьте мне судебного защитника.