— Очень-очень вас прошу! — кокетливо захлопала ресницами эта странная дамочка, выпуская на лицо невинную улыбку самой доброй, хорошей и заслуживающей поощрения девочки во вселенной. — У нас большая проблема! Заказ сверхсрочный! На тысячу серебра!
— Мы не ищем найма, — пришла мне на помощь Нэроко, — но если всё так серьёзно, то лучше начать с объяснения деталей.
— А?.. — словно только её заметила, повернулась на голос зайка. — Ты — маг, да? Хе-хе, — и совсем как ребёнок, застуканный за проказой, смущённо зарылась рукой в волосы на затылке.
— Это жрица Шадар, — шепнула мне Эдель, но так, чтобы её точно расслышала обсуждаемая.
— Коварное существо, — поддакнула ей Адель.
— Жадное…
— Хитрое…
— Любящее играть с чужими чувствами…
— И покупать за бесценок то, за что надо платить по весу…
— Это клевета! — неподдельно возмутилась девочка-кролик. — Шадар — наша великая спасительница и защитница от иссушающего всё живое дневного света Латара! — вдохновенно начала вещать малышка с кроличьими ушками. — Она дарит нам тени, что оберегают от нестерпимого зноя пустынь! Прохладу оазисов! Чистую воду родников! Уют благословенной ночи!
— И покровительство тайным делам и незаконной наживе, — понимающе хмыкнула старшая эльфийка.
— Это только в частном порядке, — сбавив тон, деловито и с напускной важностью выпятила грудь зайка. — Отвечать нуждающемуся на просьбу о помощи не является злом, зло — это просить о помощи во зле. Поэтому каждый верующий сам несёт ответственность за свои поступки и решения, Шадар лишь предоставляет им возможность раскрыть свой потенциал!
— Она правда это сказала… — с нескрываемым восхищением чужой отмороженностью улыбнулась Адель.
— Перед паладином… — поддержала Эдель.
— Жрицы… — уже хором произнесли они, и звучало это в точности так, как в тот раз в Подземелье, в отношении меня, когда я им признался, что без их помощи ловушки бы ломал собой.
— М-м-мрм! — вновь хлопнув ладошками по столешнице, воинственно наморщила носик девочка-зайка. — У меня критическая ситуация! У замка Тагат, в пяти часах езды на юго-восток от Клавинга, прорыв Подземелья! Его нужно срочно закрыть, а у меня во всём городе только двенадцать Стальных авантюристов, восемь из которых заперты сейчас там, и ещё неизвестно, живы ли! Городской Совет уже второй месяц только и делает, что собачится между собой, несколько Благородных Господ уже сбежали в Империю со всеми деньгами и стражей! А мне в помощь и десятка всадников Железного ранга не дают! А закрыть Подземелье надо, иначе ещё через месяц мы все тут помрём! — личико Мелиссы выразило неподдельные горечь и обиду, за малым без слёзок в уголках глаз, а уж голос… так играть голосом, чтобы тот не переходил в надломленную истерику, но при этом в полной мере вызывал сочувствие и желание пожалеть, это надо уметь.
Я даже на несколько секунд усомнился, что предупреждение моих эльфиек соответствует истине, но быстро взял себя в руки. Во-первых, уже хорошо узнав повадки и нравы авантюристов, я ни в жизнь не поверил бы, что кто-то может достичь Серебряного ранга и возглавить целое отделение, будучи беззащитной «девушкой в беде», а во-вторых, Шадар, насколько я успел выяснить за время жизни в этом мире, — это, на секундочку, одна из Тёмных Богов, отвечающая, кроме прочего, за всякого рода притворство и артистизм, причём не столько в чистом виде, сколько направленные на то, чтобы, кхм… наебать собеседника, уж простите за мой французский. Эдель и Адель, кстати, были её верующими. Не то чтобы фанатичными или даже сколь-нибудь твёрдыми в соблюдении религиозных обрядов (при мне они ни разу не молились и лишь разок упомянули данный факт во время пути), но по ним всё равно было видно, какой контингент уважает данную богиню. Здесь же была полноценная жрица, причём сильная, а значит, нравственно близкая к покровителю, иными словами, верить её ужимкам нельзя было ни на грош.
— Мы начинаем разговор с двадцати золотых, — вздыбила шёрстку на ушках мисс Тэру, явно сама офигевая от названной ей суммы. Судя по уважительному кряку от близняшек, Рёко и аж присевшей девочки-кролика, офигевала не одна она.
— Эй! Ты же спутница доблестного паладина! Ты не должна заниматься грабежом! — возмутилась носительница серебряного жетона.
— Суровые времена требуют суровых решений, — сурово нахмурившись, сурово молвила суровая котейка. С трудом сдержал порыв начать её тискать — нельзя срывать суровые переговоры!
— Но так нельзя! — с выражением «священного трепета» заметалась взглядом между нами Мелисса. — Уважаемый паладин, вы должны мне помочь, я вас очень-очень прошу! — и мне вновь состроили жалобные глазки, ещё и кроличьи ушки опустили.
— А это нормально, что жрица Шадар вообще подошла к светлому паладину? — шёпотом спросила у близняшек Рёко, с опаской косясь на серебряный жетон зайки.
— Эй! Хватит говорить так, будто я какая-то злодейка из культа Бэйза, которой лишь бы раздор и смерть посеять! — обиженно переключилась на неё наша собеседница. — Я — Глава Гильдии Авантюристов, знаешь ли! Я защищаю этот город! Я знаю, что у вас на севере к Шадар относятся предвзято и уважают Латара, но у нас на юге всё не так!
— Так ты согласна на названную сумму? — нанесла ей удар во фланг Нэроко, стараясь произнести это максимально невозмутимо.
— Но двадцать золотых — это много! — мгновенно переключилась на неё девочка-кролик, у которой над попкой и впрямь находился круглый и пушистый хвостик розового оттенка.
— Мы можем взять свитками заклинаний и книгами по магии, — триумфально качнула собственным хвостиком нэка.
— У-у-уф! Ла-а-адно, — с мировой трагедией во всей позе опустила плечи девушка и, пододвинув к нашему столу ближайший табурет, мрачно плюхнулась напротив меня, подавленно растекаясь по столешнице, буквально рухнув на неё грудью, как маленький ребёнок. — Клянусь Шадар, если бы не ситуация, я бы вам показала, как требовать двадцать золотых… — на нас надулись.
— Пытается вызвать жалость, — со знанием дела констатировала Эдель.
— Давит на совесть нашего Лидера, — Адель неприкрыто осуждала.
— Вайтлиан-сама не должен вестись на коварство жриц Шадар! — важно сообщила старшая сестра, косясь в мою сторону.
— Да, они умеют манипулировать мужчинами, — поддержала её младшая.
— Э-э-эх, — печально вздохнула девочка-кролик, будто признавая поражение. После чего повернула голову в сторону близняшек. — Почему так получилось, что со светлым паладином путешествуют шинлизирские ассасины?
— Нас свела Судьба! — надувшись от гордости, ответили хором близняшки.
— Э-э-эх, — повторила Мелисса, глядя в стол, но потом выпрямилась и крикнула в сторону барной стойки: — Мне вина из кослирских виноградников. Кувшин!
— Да, госпожа, — отозвался мужчина, выдавая обращение, ничуть не смущаясь ни роста, ни видовой принадлежности девушки.
— Уф, — зайка вернулась взглядом к моему лицу. — Вайтлиан-сан, да? Вы же молчите не потому, что не хотите даже разговаривать со служительницей Шадар?
— Нет, — смежив веки, судорожно прикидываю, как вообще себя держать с такой особой.
— Замечательно! А то я уже почти испугалась, — встретила меня ослепительная и открытая улыбка, едва я перестал закрывать глаза.
— Ты говоришь, что там Подземелье, с которым не могут справиться восемь Стальных. Оно было «ручным»? — решаю выбрать тактику предельно делового общения.
— Ага, — погрустнела зайка. — Замок Тагат — старая крепость у удобного брода через реку Ниди, охраняющая Клавинг от налётов степняков с юга. Земли там тоже плодородные, поэтому деревень и полей хватает. Но когда полтора года назад там возникло Подземелье, из-за близости укреплений с гарнизоном его было решено оставить для добычи ценных реагентов. Гильдии это тоже было выгодно, поэтому мы не возражали, но сейчас… Сейчас это проблема, — вновь вздохнула девушка.
— Сколько в Подземелье ярусов? — спросил я самое главное.
— Три. Но это было два месяца назад. И мы… не удержали его почти сразу.
И Мелисса поведала, в принципе, классическую историю. В том смысле, что «ну да, ну Подземелье», которое «доили» как на свои нужды, так и на продажу, эка невидаль. Но дальше начинается пресловутое «но». Это Империя, при всей своей «лоскутности», и регулярные войска имела в большом количестве, и наёмников зазывала, а вот «Свободные Города» были, по сути, полисами едва ли не прямиком со страниц учебников древней истории и от каких-нибудь Афин или Марафона отличались разве что уровнем технического развития. Войска у городов были, но чуть больше, чем нужно для выполнения роли городской же стражи. Наёмники? Тоже есть, но немного, поскольку, во-первых, невыгодно и не особо нужно, а во-вторых, сами «полисы» наёмников в более централизованные земли и поставляют, а все остальные проблемы решает Гильдия Авантюристов. И вот неподалёку с таким городом-государством случается прорыв инфернальных тварей, а местные патриции, вместо того чтобы быстро объединить домашние войска разных кланов и общими усилиями Подземелье запинать, ударились в панику и разброд, готовясь драпать в Империю чуть ли не всем составом, тормозя этот процесс только классическим «а вдруг пронесёт?» и меркантильным «а как же деньги?!», в смысле, имущество, которое ещё надо вывезти, ну или, на крайняк, продать. Похожие настроения царили и в местной Гильдии Магов, просто потому, что значительная часть членов этой гильдии напрямую принадлежала к тем или иным кланам городской знати. И получилось так, что той, кому «больше всех надо», оказалась милая девочка-кролик по имени Мелисса, банально потому, что здесь она — один из первых людей города, а в Империи — мало того, что недочеловек, так ещё и служительница Тёмного Бога. Убить не убьют, тем более в такие времена, когда каждый меч на счету, но бросить в атаку первой, как и просто бросить на съедение — это запросто. Вот и носилась глава Гильдии Авантюристов по городу вся в мыле, пытаясь хоть как-то растолкать вельмож и что-то организовать по части обороны, потому как новости от замка Тагат были очень хреновые. Расквартированные там авантюристы и гарнизон сидели в плотной осаде, едва сдерживая демонов на стенах. Подвоз еды и воды был невозможен, окружающие деревни уже разорены, и что делать, было совершенно непонятно.