А вот я… чувствовал себя на удивление комфортно. Нет, угнетающая аура Подземелья никуда не девалась, но вполне «задавливалась» моей собственной. Просто все эти игры с пространством и надругательство над вестибулярным аппаратом меня словно не задевали. Хм, возможно, всё дело в «Духовном Теле». И тем не менее ситуация казалась паршивой — если ты с изрядным трудом даже просто передвигаешься, то что говорить о возможном бое? А ведь впереди была камера с Сердцем Подземелья и, очевидно, самой мощной стражей.
Демоны же, словно специально нацелившись максимально расшатать нервы и опустошить эмоциональные силы вторженцев на пустое ожидание и борьбу с дискомфортом, больше не появлялись. И не создавали ловушек, на вскрытие которых можно было бы отвлечься.
Мы просто шли и шли по огромной спирали, в которую закручивалось не менее огромное сверло коридора, раз за разом вздрагивая и взрываясь резкой активностью при появлении очередного непонятного тумана, что тоже не прибавляло здоровья нервам. И всё это под неутихающим давлением силы Подземелья, что только нарастало по мере приближения к Сердцу, отчего имперские жрецы уже просто из последних сил хрипели свои молитвы.
В общем, когда спустя около четырёх с небольшим часов блужданий и войны с туманами мы наконец-то оказались перед Вратами, все мои спутники выглядели на уровне «краше в гроб кладут». Даже прокачанные Системой девочки. Нэроко и Рёко было особенно тяжело, так как нервная система кшарианцев, рефлекторно применяющая хвосты для балансировки равновесия, опираясь в том числе на видимую глазами обстановку, просто сходила с ума, отчего поднять глаза от пола они просто боялись. Впереди же, за вратами, нас ждали пятеро существ, по объёму маны не уступавших тому Рыцарю Бездны, которого я встретил в Подземелье у замка Тагат. И эти ребята порвали бы и в десять раз большую группу зачистки, нежели та, что была у Героинь, даже будь эта группа свежей, в нынешнем же состоянии у имперцев вообще не было шансов даже огрызнуться.
Так что перед Вратами в Камеру Сердца я остановился и обратился к спутникам. В основном — к Героиням, касательно остальных было всё понятно… ну, в том смысле, что мои точно послушаются, а вот люди… н-да. Но попробовать стоит.
— Я бы не рекомендовал вам заходить туда.
— Что? Почему? Мы же уже почти достигли цели! — удивлённо, но, во всяком случае, пока что без возмущения воскликнули призванные.
— Там внутри Стражи Сердца. В Шестиярусном Подземелье у Клавинга Сердце охранял Рыцарь Бездны, способный призвать себе на помощь отряд личной охраны из элитных демонов. Кто будет ждать нас за этой дверью, я не знаю, но он точно будет не слабее.
— Откуда такая уверенность? — нахмурился член императорского рода. — И что ещё за «Рыцари Бездны»?
— «Роузех Малитри», — влез в разговор Ильхейм, по сути, очень… очень искажённо произнеся на демоническом языке «надсмотрщик тактики». — Они — полноценные Высшие Демоны, пусть и недостаточно могущественные, чтобы иметь собственные владения, если верить архивам. Составляют собой гвардию Королей Демонов.
— Не важно, — отмахнулся сэр Этриан. — С чего вы взяли, что Сердце охраняют они, и почему отказываете нам в праве на победу?!
— Я не отказываю вам в праве на победу, — как, ёжик его задери, он вообще к этой мысли пришёл?.. — но сейчас столкновение с подобным существом вы не переживёте. Тем более в условиях с безумным пространством.
— Вздор! — отмахнулся человеческий аристократ. — У нас есть три Героини и усиление! Если вы хотите сказать, что справитесь с ними в одиночку, это не значит, что мы не имеем права принять участие! Адамантитовый жетон ещё не даёт вам права забирать всю славу себе!
— Какая слава? Я здесь только для того, чтобы остановить демонов… — моё раздражение уже прорывалось наружу. В голове всё ярче и отчётливее звучала мысль, что кто я такой, чтобы отговаривать идиотов от самоубийства? Но остатки воспитания, совокупно с пониманием ценности таких кадров для защиты мира, заставляли меня продолжать.
— Мы — тоже! — разгорячился аристократ. — Поэтому не думайте, что мы позволим вам задвинуть себя, когда победа уже так близко! — Этриан не собирался внимать голосу разума. Так что я решил предпринять попытку несколько более… материального убеждения. И просто сделал один рывок вплотную к нему на всей своей скорости. Хлопок раздираемого воздуха и взрывная волна заставили воина пошатнуться, и…
— Они двигаются примерно с такой скоростью. И будь на моём месте Рыцарь Бездны, вам бы уже отрезали голову. Хотите идти — идите, но я не могу обещать, что смогу вас защитить. Команда — ждите здесь, — поворачиваюсь к девочкам.
— Есть, — дружно кивнули Нэроко, Эдель, Рёко и Адель. И, о чудо, второй отряд тоже не стал дёргаться, а Каэдэ с подругами так и вовсе дружно кивнули! Хм, они начинают мне нравиться.
С этими мыслями я обновил на себе «Усиление», «Барьер», чары на мече и пинком заставил Врата распахнуться, после чего вошёл в камеру Сердца. Кристалл было прекрасно видно — огромная пылающая адским огнём тумба не отличалась незаметностью, как и гигантские потоки маны, что циркулировали через неё, а ещё тут действительно был очередной Рыцарь Бездны. И был он не один.
Несколько шагов, и створки с грохотом захлопнулись за спиной, а массивная рогатая фигура в чёрно-багряных латах приветливо кивнула, поднимаясь с трона и беря в руки двуручник. Всё знакомо. Вот только, помимо «мужика на табуретке», в каждом углу зала стоял ещё один бронированный демон с двуручником. Пять Рыцарей Бездны, один из которых явно превосходил остальных — его доспех был чуть массивнее и наиболее украшен. Тем не менее… все они были слабее меня. Ещё опасны — да… если ошибусь. Но только если ошибусь…
По ту сторону Врат. Две команды.
Эльф-паладин ушёл, оставив оба отряда ожидать в напряжённой тишине за самостоятельно захлопнувшимися каменными вратами. Авантюристки дисциплинированно ждали, чутко вслушиваясь в звуки, что доносились из-за дверей, вернее, могли донестись — слишком толстый камень и слишком плотно всё притёрто. А вот в стане Героев было куда как менее спокойно.
— Этот эльф слишком самоуверен, — раздражённо процедил сквозь зубы сын кронпринца.
Элдлорду Этриану свалившийся Бездна ведает откуда ушастый плебей не нравился совершенно. Мало того, что этот нелюдь и не думал выражать даже минимального почтения человеку его происхождения, так ещё и своей смазливой рожей перетягивал внимание Призванных Героинь на себя, тем самым полностью ломая все планы прямого наследника Империи. Не для того он тащился с этими девицами в полные анархии и нелюдей земли, оставив свою Родину в час величайшей нужды. Одно было хорошо, точнее, два — прилипшие к нему зверолюдки и тёмные эльфийки разве что не шипели на других женщин, которые подходили к их лидеру ближе чем на десяток шагов, ну и тот момент, что этот Вайтлиан был паладином, то есть по определению фанатиком едва ли не большим, чем пять Старших жрецов разом, и дальше своего Долга не видел вообще ничего, единственное, на что его хватило — перенести место исполнения этого самого Долга ближе к своим родным краям, да и то — вместо того, чтобы мчаться туда во весь опор, как поступил бы сам Этриан, этот блаженный спасает и помогает всем подряд, даже прямым конкурентам собственной страны. И это раздражало ещё больше.
— Он просто беспокоится о нас… — неуверенно возразила леди Инаба.
— Госпожа Юко, — покровительственно улыбнулся аристократ, давно получивший от Героинь разрешение обращаться по имени, — с вами одни из сильнейших людей Империи. Я признаю, что есть среди демонов противники весьма серьёзные и неудобные, но и их мы одолевали, пусть и с некоторым трудом. Там, — мужчина кивнул в сторону Камеры Сердца, — скорее всего, сидит несколько Гор-сгиров, которых мы уже поняли, как одолевать, если мы…
— Пх-х… — послышалось со стороны авантюристок.
— Вас что-то забавляет, юные леди? — ожёг он спутниц паладина злым взглядом.
— Нет-нет, — замотала головой волчья кшарианка, — как можно?! — её голос был полон искренности и радушия.
— Да, вы ведь так умело сражались… — вторила ей одна из фигур в капюшоне.
— Особенно на этом этаже, — продолжила за ней вторая.
— С той ордой демонов…
— В полном Хаосе… — эти наглые наёмницы просто насмехались. И подобное стало последней каплей.
— Попридержите языки! — сорвался мужчина, которого больше всего задело то, что эти грязные полулюди смеют позорить и унижать его не только на публике, но перед самими призванными Героинями, одну из которых он обязан был завоевать и сделать своей женой!
— Мы молчим, — совершенно спокойно ответила вместо черномазых остроухих кошачья кшарианка с мифриловым посохом, глядя прямо ему в глаза. Нагло глядя прямо ему в глаза! Ему! Внуку самого Императора!
Кшарианка тут же отвела взгляд в сторону, и хотя по факту это был примирительный жест, долженствующий показать, что с ним не собираются бодаться и спорить, но раздражённый аристократ уже не воспринимал примирительные жесты.
— В пекло всё это, я не позволю кучке наёмников, ведомых блаженным идиотом, украсть наш подвиг и нашу славу! — обратился он к своему отряду. — Доставайте усиливающие зелья! Маги, наложите на нас «Ускорение», «Каменную кожу» и остальное! Жрецы, мне нужны «Освящение оружия», «Доспех веры» и всё, что сможете дать сверху!
— Постойте, сэр Этриан, — попыталась остановить его леди Хино, — вы же слышали, что сказал сэр Вайтлиан, и его скорость… — девушка хотела сказать что-то ещё, но аристократ её перебил:
— Под чарами «Ускорения» мы ему не уступим! А под воздействием зелий силы и ловкости вместе с остальными заклинаниями сможем одолеть любого демона! Сейчас, когда он отвлёк стражу Сердца, идеальный момент, чтобы ударить той в тыл и закончить бой без потерь. Поверьте моему опыту, внезапная атака — это то, что может спасти ситуацию! — и, видя, что ошеломил девушку, рыцарь спешно осушил подряд два флакона из поясной сумки.