— Действительно сложно. Зато теватец не скажет жене: «Это твои дети».
— Чаще он говорит, что это его ребёнок, — засмеялся Тает, который понял, что я имею в виду.
Глава 24
— Вот вы где спрятались! — портал Маттоттены открылся на том месте, где ещё недавно я браталась с наёмниками. — Если бы не кровь, то как вас искать?
Упс! Я чуть было не хлопнула себя по лбу. Прав Инк, когда спрашивает, зачем мне моя голова. Бросить бесхозно пролитую кровь — верх безответственности и халатности. Это не рекомендовано делать и на слабомагичной Земле, а уж в мирах, где каждый третий колдует, и вовсе опасно.
Кровью в магии пользовались всегда, и с разными целями. Мы круг нерушимого родства провели. Рактий, пусть невзначай, но тоже ввел меня в семью драконов, вернув к жизни каплей своей крови. Любовные привязки делают на крови. Хотя какая там может быть любовь? Губят человека, лишив его воли. Поклонники вуду кровь чёрного петуха как сильнейшее ритуальное зелье пользуют. А уж о порче, которую через кровь навести можно, чтобы забрать здоровье, а то и вовсе жизнь, лучше к ночи не поминать.
И я это проморгала! Обязана была смыть, выжечь вместе с ковром… Растяпа!
— Не ругай себя. Я тоже виноват. Слишком эмоциональное действо вы проводили, — встал у меня за спиной Инк.
Богиня лёгким движением руки закрыла святящийся проход, скользнула взглядом по ковру, куда только что ступила лёгкой ножкой. Место, ставшее маяком для перехода, покрылось булькающей пеной. Словно туда плеснули перекись водорода. Пятно поклокотало недолго, пошипело и исчезло вместе со следами моего легкомыслия.
— Внимательней будь, — мягко попеняла мне демиург.
— А вот и мы. Сейчас будем есть, — широко улыбаясь и стремительно отбросив занавеску, скрывающую проход, в комнату шагнул довольный жизнью Пубок.
За собой он катил изящную сервировочную тележку, заставленную разнообразной посудой, наполненной всевозможной едой.
Голодную слюну присутствующие в комнате сглотнули громким хором.
Лолит, вбежавшая следом, увидев богиню, распласталась на ковре, всхлипнув:
— Справедливости!
— Встань! — величественным жестом подтвердила свой приказ Маттоттена. — Корми гостей.
Наёмникам особого приглашения не требовалось. Голодные мужчины бросились к еде, разбирая понравившиеся угощения. Океанцы хоть и скромно, но тоже подошли поближе, дожидаясь своей очереди.
— Смотрите, огули! — ахнула Цая. — Я как раз во время отлива их собирала, когда меня схватили.
— А кто и как тебя похитил, девочка? — решила прояснить я этот вопрос.
— Говорю же, пошла набрать раковин на продажу. Они в это время зрелые и самые вкусные. Торговцы каждый вечер приезжают в деревню, чтобы закупить свежих. Хотела с продажи немного денег получить, чтобы бусы купить к празднику. А то Ворке парень подарил ожерелье из жемчужин, и она хвастается всем. А у меня парня нет… — тут рассказчица осеклась, взглянула на Лата, смутилась, покраснела и замолчала.
Рыбак, на минуту не оставляющий подружку, приобнял её нежно и, склонившись поближе, что-то зашептал в самое ушко. От этого Цая смутилась еще больше и окончательно потеряла дар речи.
— Что рассказывать-то, — прогудел Дэр, приходя на помощь будущей снохе. — Сеть набросили и вверх утянули. А кто — не видно было. Нас так же из лодки вытащили, хоть я и пытался веслом отбиться.
Лат и Цая синхронно кивнули, подтверждая слова рыбака, а я с упрёком посмотрела на Маттоттену.
— Плохо сейчас на Кеталопции, — вздохнула богиня. — Вот и распустился мой народ.
— Но ты же демиург! Исправь ситуацию.
— Я создатель, а не улучшитель! — грустно и как-то беспомощно констатировала собеседница, почти до носа натягивая пушистый капюшон.
— Так позови их! Ты вправе, — чуть ли не во весь голос воскликнула я, злясь на бездействие всемогущей богини.
Наёмники перестали жевать и начали прислушиваться к нашему разговору. Пубок и вовсе поближе подвинулся и встал за спиной прекрасной Лолит.
— Кого?! — удивилась Маттоттена моему совету.
— Улучшителей. В смысле рутл. Они же помогают демиургам.
— Ты и об этом знаешь? Откуда?!
— Встречались, — буркнула я и покосилась на Инка.
Страж, ехидно улыбаясь, подтвердил:
— Было дело.
— Я не знаю как, — растерянно развела руками богиня. — Они приходят сами, и только один раз. В самом начале. Проверяют соотношение биомассы к количеству силы на планете, если надо, то балансируют запасы полезных ресурсов. Я встречалась с ними трижды, но ни разу они не удостоили меня даже словом. Посмотрят, кивнут и уходят.
Маттоттена задумалась о чём-то, помолчала, а потом едва слышно прошептала из глубины капюшона:
— Я их боюсь.
Удивительное дело, но я не испытывала страха перед этими прекрасными созданиями Вселенной. Когда я думаю об улучшителях, меня наполняют различные чувства: уважение к их могуществу, восхищение их красотой, нежность и сочувствие к малышу, пережившему издевательства семейки магов, но даже оттенка страха не было в моих эмоциях. Может быть, общаясь в пещере с маленьким рутлой, я приобрела иммунитет?
Но с другой стороны, я понимаю деда, Маттоттену и других разумных, которые давно знакомы с улучшителями. Как там сказал Звёздный Бродяга: «Рутлы равнодушные, малоэмоциональные, но справедливые. Если и размажут тонким слоем, то заслуженно».
— А ты не хочешь ей помочь? — тихо спросил Инк.
— Как? — я резко обернулась к другу, чуть ли не столкнувшись с ним носом. — Как я могу ей помочь?
— Позови Старших.
— Инк, я понимаю — последствия трудностей, беспамятной жизни, одиночества… Ну, ты же сильный! Не поддавайся безумию, — я взяла в ладони лицо Стража, заглянула в его глаза.
Лучше бы я этого не делала. Сколько эмоций отразилось на лице архимага за несколько секунд! Хоть и не отрывала я взгляда от его глаз, но заметила, как он, наслаждаясь моими прикосновениями, одновременно слегка злится на мои слова и недогадливость — в глубине зрачков мелькнули алые искры.
— Туристка! — Инк отзеркалил меня, осторожно положив прохладные ладони на моё лицо. — Сама мозг включи. У тебя же есть чешуйка юного рутлы.
Какая чешуйка? Кто такие рутлы? Я тонула в глазах рес Плоя, кончиками пальцев едва ощутимо поглаживая кожу на его скулах. «Милый! Мой милый, милый Инк. Как же хорошо, что ты рядом! Как хорошо, что ты нашёлся», — думала я, забыв обо всём на свете. Нет, я не думала — я так чувствовала. Всей душой, всем сердцем, всем телом.
— Мне одному кажется, что они сейчас не о деле говорят, а в нежностях друг другу признаются? — прогудел Пубок со смешком, отрезвляя меня от накативших чувств.
«Мне это не надо!» — прошептала я отвращающую аффирмацию, смущенно отстраняясь от друга.
Закрыв глаза, прижавшись спиной к стене и отрешившись ото всех, сидела я на полу, благо, что ковер в покоях Лолит толстый и мягкий. Никогда не понимала медитаций. Не в моём характере сидеть или лежать, добиваясь продуктивного состояния мозга: я человек дела. Но сейчас, зажав в замок ладоней ороговевший кругляш покрова маленького рутлы, я, кажется, медитировала. Моё сознание не то унеслось в даль вселенскую, не то погрузилось в туман подпространственный. При этом я не звала и не искала. Догадывалась, что улучшители вряд ли откликнутся на мой зов. Кто я для них? Невоспитанная ведьма, и только.
— Неправда! Ты моя спасительница, — окутал меня мелодичный голос невероятного тембра.
Сначала я подумала, что уснула и моё сознание умчалось так далеко, что в путешествии своем наткнулось на нечто волшебное. Пытаясь проснуться, открыла глаза и окунулась в лучисто-фиолетовые океаны очей, которые смотрели на меня в упор. Я даже головой потрясла, думая, что это сон. Через разрез реальности из мерцающего нечто ко мне, переливаясь бирюзово-лазурной чешуёй, на длинной гибкой шее тянулась голова самого совершенного существа во Вселенной.
— Ты не узнаёшь меня, Агапи? — с едва уловимой ноткой обиды спросил мой бывший подопечный.
Хоть и вырос он почти до размеров взрослого рутлы, но я чувствовала в нем остатки эмоций несчастного одинокого ребёнка, уединенно жившего взаперти в далёкой пещере.
Не вставая с пола, прижалась к несравненно прекрасной голове, обхватив руками сколько смогла, и прошептала:
— Рутлочка мой, разве можно не узнать эти чудные глаза?
— Он тебя сожрёт! — неведомо откуда взявшийся Филипп прыгнул мне на спину и пытался перебраться на голову улучшителя.
— Он предпочитает растительную пищу. К тому же мы друзья, — отрываясь от рутлы, придержала кота. — Советую тебе с ним познакомиться и подружиться.
И вдруг осеклась. В комнате стояла оглушающая до звона в ушах тишина. Оглянулась. Все, включая Маттоттену, стояли на одном колене, склонив голову, прижав правую руку к груди, почтительно приветствуя улучшителя.
— Позволь им встать, — едва слышно попросила я за своих друзей.
Рутла, кажется, только заметил, что в комнате есть кто-то еще. Величественно выпрямил шею, сделал ещё один шаг вперёд.
— Встаньте. Я принимаю ваше приветствие, — потом обратился к богине: — Скажи…
Но вдруг замолчал, посмотрел на меня и продолжил чуть другим тоном:
— Давай поговорим наедине.
Я облегчённо выдохнула. Боялась, что малыш забыл слова, сказанные мною в обиде за деда, но он помнил, что «нельзя отчитывать высшего лорда при свите».
Маттоттена шагнула в подпространство, и разрез схлопнулся.
Все облегчённо выдохнули, а я грустно вздохнула. Понимаю, что статус, занятость, бремя власти и всё такое, но так хотелось узнать, как устроился, как живёт, как приняли Старшие моего бывшего подопечного.
— Ты знакома с улучшителем? — в голосе Пубока, помимо восхищения, слышалось что-то ещё. Если бы я не видела, как вел себя мужчина на Арене, то подумала бы, что страх.
— Вселенная свела, — не желая вдаваться в подробности, коротко ответила названому брату и, чтобы сменить тему, кивнула на поглядывающую на нас искоса Лолит: — Мимолётный военно-полевой роман?