– Не спорю.
– Отлично! Лев Давидович просил передать вам одну настоятельную просьбу. Прошло уже тридцать девять лет… э‐э… по обычному исчислению времени после встречи с ним, а решение вами по данному вопросу так и не принято. Товарищ хочет, чтобы вы определились и сообщили нам… Понимаете ли, в действие вступило слишком много разносторонних сил. – Бесцветные глаза Гофмана вдруг налились сталью. – Мы больше не можем ждать.
– Филипп Еремеевич, передайте своему начальству, что я не планирую уничтожать Центр. Пока не планирую. И не считаю, что Центр как-то мешает техническому прогрессу. Вот и все. Пусть дадут мне немного больше информации, тогда, быть может…
– Информации? Хорошо. Майкл Борисович, вы знаете, что такое кандиру?
– Кандиру?
– Вопреки распространенным мнениям, самой страшной рыбой на Земле является не белая акула-людоед. И даже не пиранья. Сомик ванделлия, или кандиру, пресноводное, длиной от двух до пятнадцати сантиметров, распространенное в реках Амазонии, на деле является самым чудовищным произведением природы. Внешне кандиру похож на спичку: очень тонкое, почти прозрачное тело с золотистыми бочками, маленькие глаза-бусинки. Образ его жизни паразитический. Кандиру обладает зверским чутьем на аммиак, содержащийся в потоках воды, выдыхаемых другой рыбой, обнаружив жертву, заплывает ей в жабры. Там, мгновенно растопыривая колючки, он питается кровью, а насытившись за пару часов, покидает «жилище». Гораздо хуже дело обстоит, если кандиру путает рыбу с человеком. Тогда, заплыв в анальное отверстие, вагину или пенис, он может быстро подняться до тонкого кишечника, матки или мочевого пузыря. Где, согласно инстинкту, и выбрасывает колючки. Надо ли говорить, что…
– Простите, зачем вы это говорите? – я прервал собеседника.
– Кандиру, Майкл Борисович, фигурально выражаясь, – это вы. Вы приперлись непонятно откуда и устроили взрыв на макаронной фабрике. Вы вдруг стали важной персоной, – Гофман почти зашипел. – И вот что я вам скажу. Определяйтесь. Не то настоящий сомик-кадиру вдруг возьмет и попадет в гости к вашей ненаглядной Веронике в 1975 году. И знаете, что получится, Майкл Борисович? Получится, что вы никогда не родитесь! Вот номер-то! Бугага!
Я вскочил. Заорал:
– Вон! Пошел прочь, скотина!
Филипп Еремеевич тяжело вздохнул, встал и направился к выходу. Закрыв за ним дверь, я дошел до ванной комнаты и плеснул ледяной воды в лицо. Мне стало понятно, что это тупик и выхода нет.
Чувство долга(2020)
После того как Габриэль кратко изложил расклад сил, Рамон сильно помрачнел.
– Майкл, поймите, я к вам хорошо отношусь, но задание самоубийственное, – сказал он. – Следуя воле Габриэля, я иду на него, но никакого удовольствия мне это не доставляет. Будущее покрыто туманом, риск чрезвычайно велик. Я обожаю Кристину, но даже ради нее идти на такой… Хм, не думаю, что она бы это поддержала.
– Рамон, я готов. Перекинь меня туда одного. «Щит», судя по всему, стоит и за исчезновением еще одного очень дорогого мне человека. Сейчас была кратковременная вспышка, амнезия немного отступает, увидел один эпизод из лета 2010 года. За тем, что мы разлучились с Вероникой, стоит «Золотой щит». Или Троцкий. Или это синонимы?
Я еще более укрепился в мысли, что мне надо к «ежу», никаких сомнений не было. Причем чем скорее, тем лучше. Времени не оставалось даже на то, чтобы рассказать Габриэлю, зачем сюда меня отправил Давид Блейд.
– Тема слишком обширна, Майкл. Но вы правы, Троцкий, конечно, имел отношение к «Золотому щиту». Сейчас вам лучше заняться подготовкой с Рамоном, если вы действительно решились, – произнес Габриэль.
Мы спустились в подвал гостиницы.
– Вот план базы. – Рамон вывел на экран стоящего на столе компьютера схему. – Ты видел в здании троих, пусть это не введет тебя в заблуждение. Сотрудников там одиннадцать. Из них пятеро научных работников и шестеро бойцов. Базовое размещение вот такое. Инженеры, однако, тоже умеют обращаться с оружием. Путь к «ежу» могут разблокировать только они. Ты умеешь держать пистолет в руках?
– Проходил курсы тактической стрельбы, всем вплоть до автоматов владею.
– Это хорошо, но мало. Стрелять по мишени, даже движущейся, совсем не то, что по живому человеку. Советую еще раз все взвесить. Прием на базе ждет далеко не теплый.
– А защита какая-нибудь есть?
Мы прошли в другую комнату. Она была уставлена стеллажами с оружием и бронежилетами.
– Залезай, вот бронированный экзоскелет. Защита от пистолетных патронов и винтовочных до калибра 5,56 мм.
У стены стояли подобия костюмов для разминирования, грубых, похожих на водолазные скафандры. Я втиснулся внутрь, Рамон застегнул сзади «молнию».
– Сейчас. – Вес костюма резко увеличился, послышался писк. – Это аккумуляторный блок. Хватит на сорок пять минут, так что экономь время. Попробуй взять что-нибудь тяжелое.
Я выбрал со стойки пулемет M60, но в руках он практически не ощущался.
– Круто!
– Застегни меня, установи батареи, надень шлем. Теперь выбирай, что возьмешь с собой.
– Да вот, пулемет и возьму. Ленты должно надолго хватить. А что ты посоветовал бы?
– Стандартную штурмовую винтовку. AUG, например. Более мобильное и точное оружие.
Он взял со стойки автомат, затем закрепил на поясе несколько гранат.
Еще мы захватили по пистолету Glock и паре магазинов. С гранатами я связываться не стал, этими штуками без предварительного обучения лучше не баловаться. Далее Рамон указал мне на коридор, за которым в узкой комнате была оборудована точно такая же «рамка-металлоискатель», через которую мы с Кристиной «прошли» в Рейкьявик. Габриэль оставил нас перед входом, еще раз напутствовав быть осторожней. Без сантиментов и реверансов, буднично.
– Постой, Рамон. А что, на антарктической базе есть э‐э… «ваши»? Экстрасенсы? И рамка-телепорт?
– Нет, конечно. Не для всех путешествий нужны обе рамки. Иногда хватает одной. Это дорога в один конец.
Тут мне стало совсем плохо. Куда это я собрался? Только что, дважды, чудом выжил. И теперь искушаю судьбу в третий раз? Но мысли о Кристине не давали покоя, на них наслаивались воспоминания о Веронике. В конце концов, эти люди отобрали у меня все. И что, теперь стоит превратиться в камикадзе? Каков план? Допустим, костюмы и впрямь пуленепробиваемые и мы одолеем сопротивление защитников базы. Что дальше?.. На базе вряд ли есть что-то важное, кроме артефакта. Рядом с ним долго находиться нельзя, приблизиться – тоже нельзя. Что я буду делать? Приду и такой: «Эй, я Майкл, привет!» И превращусь в груду пыли. Что за бред? Желание увидеть «ежа» стало улетучиваться.
– Рамон, я честно не подумал, что мы в один конец «полетим». Предполагал, что у вас есть какие-то еще средства, ну, возврата, что ли, или путешествия на место… Я…
– А, ну ладно. Две минуты можешь подумать: нет так нет. – С этими словами Рамон шагнул в рамку, на ней натянулось что-то вроде мыльного пузыря, пульсирующего и переливающегося. Со стороны казалось, что Меркадер входит в стену и беззвучно в ней исчезает. Рамка сохранила натянутый пузырь, который продолжал пульсировать. Я стоял поодаль, весь былой пыл остыл, его стал заменять холодный расчет. Если уж на базе одиннадцать человек, почему Габриэль посылает нас двоих? Самоубийственная миссия? Нет шансов? Или что?
Дверь каморки открылась: на пороге появился Габриэль. Тут же меня снова как магнитом стало тянуть к «ежу».
– Раздумываете, Майкл?
– Если честно, то…
– Не стоит! – С этими словами его огромная рука влепила мне затрещину, которая качнула тяжелый костюм в сторону рамки, я задел «пузырь» краем ладони и тут же оказался втянут внутрь. Все произошло в мгновение ока. И вот мы с Рамоном уже стоим за тем же шлюзом, через который попадали на базу с Давидом Блейдом.
– Надумал? – спросил Рамон и захохотал.
– Суть была в том, чтобы любым способом отправить меня на эту базу? А Габриэль меня охмурил, да так, что мне самому очень захотелось сюда?
Меркадер ответить не успел: включилась тревога, послышался топот и голоса, охрана реагировала быстро. Я укрылся за шкафом, приготовил пулемет к стрельбе, начиная уже жалеть, что тоже не взял куда более удобный AUG. В просвете коридора появились две фигуры с помповыми ружьями, они сразу же открыли огонь и даже зацепили Меркадера. Ответной очередью он уложил их обоих.
– В зал! – распорядился мой спутник и похлопал себя по плечу.
Выстрелы охранников не нанесли костюму значительного ущерба. В комнате (управления? исследований?) на сей раз был лишь один сотрудник, он вскочил, Рамон, не снимая цель с мушки, поднял левую руку.
– Wait! We need to go down.
Инженер, кажется, совсем обезумел от страха, он косился на видневшиеся в коридоре тела охранников и торчал столбом. Я опустил пулемет, похлопал его по плечу и указал на дверь. Препираться с Рамоном смысла не было. Охранники базы убили бы нас не раздумывая. Сотрудник радостно кивнул, подошел к выходу и разблокировал его. Мы зашли внутрь. «Как-то очень легко все получается», – подумал я, но тут следом за нами прилетела пара гранат и дверь захлопнулась.
– Вот же сука! Быстрее! – заорал Рамон, мы опрометью бросились вперед, но, конечно, не успели.
Оглушительные взрывы ударили в спину стальной кувалдой, в глазах стало двоиться. Я упал, попробовал встать, но ничего не получалось, экзоскелет не двигался. Наверное, аккумулятор оказался поврежден при взрыве.
– Давай! – Рамон что-то подкрутил сзади, скафандр «завелся». – Оружие подбери.
Я взял пулемет, выпрямился, мы пошли вниз, минули несколько поворотов, как вдруг впереди замелькал свет фонарей. Скорее всего, группа безопасности находилась внизу, а не была рассредоточена по зданию, как это было отражено на плане. Теперь мы были заперты в ловушке: сзади закрытая дверь и горе-гранатометчик. В том, что он еще приготовил нам «посылки» или даже заминировал дверь, я не сомневался. Впереди – не известно еще, сколько охранников. Мы двинулись вперед, идя бок о бок. Рамон приготовил гранату, одним движением снял чеку, бросил ее за угол, раздался хлопок, и помещение озарилось ослепительной вспышкой. Световая. Рванувшись вперед, мы открыли беглый огонь, но в ответ получили н