Против Нулевого нужна защита разума, нужны атаки по энергетике, нужно противодействие в астральном плане. И ничего из этого я сделать не могу. По крайней мере пока не верну себе магию.
Но один вариант все же есть.
Я медленно, не сводя глаз с неподвижно зависшего демона, опустилась на одно колено. Достала нож, порезала руку – и воткнула сталь прямо во внешний контур рисунка. Если Нулевой держится в мире за счет этих истаивающих – вон как рисунок поблек – Врат, то должен развеяться. Если нет…
Призрак рванулся ко мне живой торпедой.
Я едва успела отпрыгнуть назад, чуть не потеряв равновесие. Чертово колено опять окрасило мир в красный, затмевая ощущение стылого холода от находящегося рядом Нулевого. Тварь придвинулась – и мне пришлось сместиться еще. И все, дальше – стена.
Проход к Сердцу рядом. Должен быть рядом, тут не может быть тупика! Я шарила руками по камням в надежде найти какой-то скрытый рычаг, или артефакт, или... Да хоть что-нибудь!
Я не убегу от медленно, издевательски медленно приближающейся твари. Где-то должен быть проход, но где же?
Где Сердце, где защита, где…
Ладонь провалилась сквозь камень. Мгновение – и опора под плечом исчезла, и я чудом не завалилась набок. Шагнула в сторону и прошла сквозь переставшей быть прочной каменную кладку.
Скрытая от глаз посторонних комната в этом особняке, кажется, открывалась только в час нужды. Иначе сложно объяснить, почему тут, в небольшом подземном зале, посередине которого висело Сердце, кристалл размером с тело взрослого человека, настолько пусто. Хотя, может, я просто привыкла, что рядом с Сердцем укрывают то, что важнее всего, то, что не должно попасть в лапы к демонам…
А тут в этом не было нужды, и в скрытой подвальной комнате находился лишь «фокусирующий кристалл максимальной энергоемкости», как называл Сердца Док. Тоже из глупых книжек… В реальном же мире ни одно Сердце нельзя описать просто термином, просто строкой из книги. Оно – живое, пусть и не так, как мы или демоны.
И это Сердце тоже жило. Билось, пульсировало неярким беловатым светом. Билось устало, изнеможенно... Как сердце до предела усталого человека. Человека, давным-давно идущего своим путем в полном одиночестве, но не сбавляющего шаг.
В усталом биении чувствовалась и сила. Усталая уверенность путника, прошедшего многие мили и знающего, что он одолеет все новые и новые дороги.
Сердце рода всегда могущественнее, чем самый сильный маг. Сердце рода – сосредоточие не только силы, но и воли, и порой даже мудрости, сил и разума давно ушедших…
Я сглотнула. Могла ли я тут находиться? Я – Ника Ланская, но мой род остался совсем в другом месте. Не я жила в этом особняке, не я тут родилась, не мой брат и моя семья считали это место своим домом. Я – лишь самозванка, занявшее чужое место. Лишь чужак, потерявший всех из собственного рода и теперь словно кукушонок желающий получить чужую жизнь, силу и могущество…
Я шагнула назад, чувствуя спиной шершавую стену. Ощущение неправильности происходящего обрушилось на разум.
Я не должна быть здесь. Не должна посягать на чужой род и чужую силу.
Не должна…
Хватит. Это – лишь наваждения. Сомнения. Испытание, которое я должна пройти. Должна, если не хочу стать кормом для демонов.
Я здесь потому, что защита позволила заменить тезку.
Шаг к Сердцу.
Я здесь потому, что знаю, как бороться с демонами.
Еще шаг.
Я здесь потому, что я – Ланская, пусть и жила в другом месте.
Шаг.
Я здесь потому, что могу спасти род и семью. Все, что осталось. Всех, кто остался.
Последний шаг.
Не я выбирала оказаться здесь, но я могу и хочу помочь этому миру и этому роду. Дай мне силы сделать это. Позволь занять мое место. Позволь…
Медленно, как во сне, я опустила ладонь на теплую грань Сердца.
Понятия не имею, как в этом мире раскрывают связь с астралом… Потому могу лишь просить род дать мне силу. Чужой род, который может стать моим. Чужой род, которому я могу служить.
Ладонь прорезала боль – и подземная комната с Сердцем исчезла.
Я оказалась во флигеле целителя. Пусто: ни горничной, ни самого Георга, ни «дяди». Куда все делись? И что это вообще за ерунда? Портал?.. Ладно, надо выяснить.
Я направилась на выход из флигеля, обходя разбитые бутылки и лужи чего-то непонятного. Отворила дверь… И в нос ударил ни с чем не сравнимый аромат Скверны.
Заросший парк исчез. Осталась одна только вытоптанная земля – и орды тварей повсюду. Низшие, Нулевые, Высшие… Десятки, сотни, кажется, даже тысячи. И в самом центре орды, на криво сколоченных шестах болтались трое. Стефания, Грег, Марат.
Как так вышло? Демоны пришли за мной? Появились тут из-за меня?
Да плевать!
У меня есть магия. Я чувствовала ее, чувствовала, как сила струится по телу. На боку – клинок, точно такой же, какой был когда-то. Этого – хватит. Плевать сколько их – этого всегда хватало. Да и – кто, если не я?
Шаг. Еще шаг… Колено намекает, что бегать уже не выйдет – да и плевать.
Взмах рукой – и в ближайших Низших летит пара десятков Воздушных Лезвий, пробивая просеку в рядах демонов.
Физический щит, огненный шит поверх – и вперед, к тварям. Никто не посмеет меня тронуть, никто не прикоснется – сколько бы ни пытались.
Некоторые сгорают сразу, некоторые пытаются прорваться – и их тела я разрубаю на куски выверенными, привычными ударами. Масса тварей вокруг дергается, то напирает, то отступает, словно приливные волны. Волны, разбивающиеся о скалу.
На смену тупым мертвецам приходят измененные звери. Огонь прогорает, и этих приходится сначала отбрасывать в сторону Воздушным Кулаком, а потом давить Прессом – слишком верткие и шустрые.
Скачут вокруг Ловцы, – этим достаточно пламени, – лезут мелкие Собиратели и Жеватели из груд костей и зубов – их проще всего бить комьями земли.
Подлетает, миную физическую защиту Нулевой. Красивый… Инкуб с телом человека и разумом чудовища. Безумно притягательный, манящий, пробуждающий самые низменные, животные, инстинкты.
Я закрываю сознание самой сильной из известных астральных защит и бью его и клинком, и собственным разумом. Астрал вокруг бурлит, искажается, тянется кляксами очарования… Но им до меня не добраться. Вокруг разума – стена, о которую разбиваются чужие позывы. Прекрасное лицо инкуба искажается в гримасе ненависти – и он бросается вперед, на ходу выпуская когти. Уклоняюсь одним небольшим шагом и всаживаю клинок ему в живот. Пока не очухался – Хлыст Силы появляется у плеча и, послушный моему желанию, разрезает шею. Из этого хлещет кровь... Еще бы, Нулевой, а не груда мертвой плоти.
Демоны окружают. Я бросаю взгляд назад – их ряды пока еще не сомкнулись, пока еще можно вернуться. Можно уйти, можно не рисковать…
Но тогда для троих пленников все будет кончено.
Слева и справа налетают разом двое волкодлаков. Высшие… Не слишком умные, не владеющие магией кроме оборотничества, но – Высшие. Этих так просто не убьешь. Приходится изворачиваться, усиливать внешние щиты и на теле, и на разуме. Отпугивать огнем – он не причиняет вреда напитанному Скверной телу, но не дает идти вперед – и медленно двигаться, выжидая, пока хоть один атакует.
Тот, что потемнее, не выдерживает и с воем бросается вперед.
Хороший прыжок – Перерожденный врезается в выставленный на пути энергетический барьер с такой силой, что щит едва не рассыпается на куски. Врезается, сползает на землю – и я бью тут же, не давая опомниться. И сталью, и волей, окутывая меч чистой астральной энергией. Мгновение призванный мой Астральный Огонь борется со Скверной в теле продавшего себя демонам, но стоит вложить еще немного энергии – и плоть твари с треском поддается. Оборотень воет так, что закладывает уши, пока я давлю и давлю на клинок, пробивая его грудную клетку.
Мгновение, другое… И сталь, наконец, находит свою цель. Меч проходит сквозь сердце – и Перерожденный начинает конвульсивно дергаться в агонии.
Я вырываю клинок и почти успеваю отступить, когда вторая тварь врезается в меня. Щиты гасят большую часть удара, но меня все равно отбрасывает прочь, на жесткую землю. Перерожденный с победным воем обрушивается следом, и я едва успеваю установить новый щит.
Этот тварь проламывает, и удар когтей распарывает щеку. Замахиваться мечом просто негде, и я овиваю свободную руку чистой энергией. Астральный Кулак не поможет, но всегда есть и иные пути.
Тварь вновь бьет – на сей раз в защиту. А вот моя рука стискивает чужое горло и в реальности, и в астрале. Стискивает, прорывая кожу, охватывая гортань и позвоночник, прорывая не реальное тело, а энергетическую оборочку, уничтожая Скверну, поддерживающую Перерожденного по эту сторону бытия.
Мое слово – смерть. Моя воля – уничтожение. Продавшему себя демонам не место в этом мире!
Плоть поддается. Я сжимаю пальцы – и ломаю все, что могу, чувствуя кожей разрушающиеся мышцы и кости.
Ломаю – и откидываю тварь в сторону. Выбираюсь, поднимаюсь на ноги…
Пленники – рядом. Совсем рядом. Столбы исчезли, и люди просто лежат на земле.
Твари кружат совсем близко, готовятся напасть. У меня достаточно сил, чтобы поставить щит, напитать, отзеркалить, выбрасывая накопленную энергию на нападающих…
Но из живота Марата торчит чья-то кость, Георгий без сознания, а Стефания только и хлопает глазами, не пытаясь встать.
Ладно, обойдемся без зеркала. Просто щит. Да, Марат подсел неизвестно на что, да, он, быть может, виноват во многом… Возможно, даже в том, что все твари – тут. Да, скорее всего, так и есть.
Но он – человек. Человек, а не демон. И если я не буду пытаться помочь людям – то толку в этой войне?
Я сажусь рядом, пока щиты не дают тварям приблизиться. Оцениваю состояние... М-да, нужно всего ничего: остановить кровь, зафиксировать кость, – вытаскивать будем потом – набросить подпитку через астрал... Но это все знакомо, это я умею и делаю уже не в первый раз.