В конце лестницы находилась простая деревянная дверь, из-за которой и доносился запах. Я окружила тело щитом – пригодится. Опустила ладонь на широкое кольцо, заменявшее дверную ручку – и напряжение магии в глубине живота окутало теплой волной и тело, и дверь. Окутало – и исчезло. Раздался щелчок.
Я надавила на открывавшуюся внутрь дверь…
Которую вдруг со всей силы потянули с той стороны. Мгновение – и в дверном проеме показался худое белокожее безглазое существо, похожее на ссохшегося старика, чьи ладони заканчивались длинными когтями. Оно нечленораздельно взвыло, взмахнув рукой так, словно собирался рассечь меня надвое.
Я отшагнула, выставляя клинок. Отступать было некуда, но и подставляться под удар не хотелось. Когти соприкоснулись не со сталью – с моей волей, с энергией, окутавшей меч.
Энергии, может, и мало, но воли хватило. Этот Высший был тупым, как пробка, и слабым. Куда слабее обычных.
Несколько когтей сломались с хрустом. Тварь заверещала, отступила…
Зря.
Я в одно движение сменила стойку, вкладывая всю силу в колющий удар. Замешкавшейся твари было некуда деваться. Мой удар не был быстрым, пришелся в плечо, а не в грудь или живот… Но это значения не имело. Важнее воля и энергия, и то, что таких тварей я убивала десятками.
Это мой дом – и демонов тут не будет. Ни одного. И Сердце было готово в этом помочь, поддержать и передать нужные силы.
Высший дернулся, попытался атаковать целой рукой. Я подставила обернутую Астральным Кулаком левую ладонь. Здесь, в этом месте, в моем доме, эта тварь мне не повредит. Никак.
И когти не оцарапали плоть. Даже не прикоснулись к ней – хотя сам удар и неприятно отдался в руку.
Я шагнула вперед, сильнее давя на меч и вжимая тварину в стоявшую около входа клетку. Неважно, куда пришлась рана – важно, что это существо умрет. Окончательно. Скоро. Сейчас.
Сдохни, тварь!
Перерожденный вновь замахнулся, уже медленно, вяло. Я подставила руку, теперь ловя его за кисть. Поймала – и дернула к себе, сильнее насаживая на клинок.
Мгновение тварь балансировала между существованием и небытием, еще цеплялась за остатки своей жалкой жизни – а потом от моего клинка по ее телу прокатилась волна Огня, сжигая все на своем пути. Высший выгнулся дугой. Я отшагнула, вытаскивая меч из существа и готовясь атаковать вновь.
Не понадобилось. С громким воплем тварь издохла. Скверна рассеялась, унося с собой большую часть отвратительной вони.
Меньшая, увы, никуда не делась. Стоило Высшему отправиться на тот свет, как не то дом, не то Ловец, не то какой-то артефакт зажег несколько шаров огня под потолком.
Я оглянулась и поняла, что оказалась в какой-то совершенной безумной лаборатории спятившего Книжника. Книжника, помешанного на демонах. Не самый маленький зал был загроможден клетками и клетушками в кругах серебряной пасты. Около одной из клеток, самой большой, капающая с потолка вода пасту размыла. Впрочем, обитателю, который сумел разобраться с замком, это не помогло. Именно его тело лежало на входе, став теперь, как и тело младенца-игоши, обычным, человеческим. Просто мертвый старик…Старик, некогда продавший себя Скверне.
Кажется, отец Владимировны пытался отловить и собрать самых разных Низших демонов. И Ловцы, и Бойцы, и Искатели, и Крушители, и…
Чего тут только не было. Ну и твари!..
Ладно хоть убить их в клетках не составляло проблемы. Да и Сердце, которому явно не хотелось, чтобы это все тут находилось, поддерживало.
На десяткой клетке и ее обитателе я остановилась перевести дух. Уж больно ловкий попался Прилипала, порвал мне рукав.
С Крушителем пришлось повозиться. С Учетчиком и вовсе поломать голову, в какую именно сторону тела атаковать. Боец попытался вцепиться в горло…
Но все же убивать тварей, которые не способны выбраться из клеток и вылезти за пределы кругов, охватывающих эти самые клетки, вовсе не то же самое, что полноценно сражаться. Даже при том, что тело Владимировны быстро запросило пощады, да и ее рука явно не была привычна к мечу.
Ничего, потом будет время для упражнений. Пока нужно разобраться с этим дурацким наследием, инициировать Стефанию… Может, с ней и позанимаюсь, почему нет? Но сначала Марфу навещу…
– К тебе пришли, – заявил появившийся за спиной Ловец.
Я крутанула головой. Кто мог? Старуха в черном в этом паноптикуме отсутствовала, но все же…
– Да наверху, дубина!
Я выругалась – и направилась к лестнице.
В дверь кабинета и правда стучали.
– Госпожа! Ника, вы там? Госпожа!
Вот просила же… Я отворила дверь.
– Ника… О боги! – Стефания отшатнулась.
И что… А, да. Наверное, для нее мой меч в черной оскверненной крови и запачканная этой же кровью одежда были чем-то из ряда вон.
– Прошу прощения, – я поискала глазами что-то, обо что можно было бы вытереть лезвие, – небольшие сложности с наследством, но все позади. В чем дело?
– Там ваш жених и какой-то человек из полиции. Они…
– Они сами скажут, что им нужно, – раздался знакомый приторный голос блондина откуда-то из холла, – не стоит утруждать себя, Стефания. Я сейчас подойду.
Как вовремя!
Глава 10
Как «дорогие гости» вообще попали в дом? Ладно, об этом думать уже поздно.
– Тряпка, – прошипела я, заметив что двое мужчин уже свернули в ведущий к кабинету коридор.
Надо отдать должное Стефании – она сообразила, что нужно. Ну или просто решила от меня отвязаться и протянула кружевной платок. Сойдет.
Я обтерла клинок и вернула его в ножны с глухим стуком. Отступила дальше в кабинет, надеясь найти какую-нибудь сменную одежду, но ее, увы, не было. Как и времени – визитеры уже добрались до двери.
– Боже! Что тут произошло?! – спутник моего блондинистого жениха, молодой черноволосый юноша в форменном мундире совершенно непонятной организации, ошарашенно разглядывал кабинет.
Его реакцию можно было понять: книги на полу, кое-где выдраны листы, несколько стопок упали после моей погони за наглой белкой, из ящиков стола как все было вывалено, так и валяется на ковре… А около отодвинутого стеллажа, там, где за иллюзорной стеной находится вход в подземную часть кабинета, видна цепочка черных капель. Оскверненная кровь, видимо, стекшая с меча.
И именно на эти капли сейчас уставился блондин. Щегольски одетый «жених» был явно шокирован открывшимся видом. Я не могла залезть к нему в мысли, но была почти уверена, что блондичик знает, что это за капли. Знает и, заметив меч на моем поясе, лихорадочно пытается сообразить, что изменилось. Хотя, может, это лишь мои домыслы…
Первым «отмер» черноволосый.
– Госпожа Ланская, я – Александр Витальевич Голицын, действительный служащий Тайной Канцелярии, прикомандированный к третьему отделению Московского Полицейского Управления. Нам поступила…
– Дорогая, – бесцеремонно перебил его блондин, – ты не обязана ни на что отвечать. Я со всем разберусь. Александр Витальевич рвался увидеть тебя, но теперь ты можешь быть свободна. Я со всем разберусь. Тебе не нужно волноваться и переживать, я знаю, что ты еще не оправилась от случившегося.
– О прискорбном происшествии я и хотел с вами поговорить, – вновь попытался вернуть себе инициативу Голицын, – сожалею, что не прибыл для расследования покушения раньше. Увы, только недавно узнал о случившемся. Из анонимных источников.
Последнее явно было сказано в укор блондину.
– Я не хотел доставлять лишних переживаний, – сладко улыбнулся «жених». Вроде ж его Олегом звали? Или нет? – тем более что все обошлось. К тому же это в первую очередь внутреннее дело семьи, и Марат Евгеньевич не желал делать случившееся достоянием общественности.
– Возможно, вы не в курсе, но законы Империи подразумевают прерогативу общегосударственного права над родовыми традициями, – а этот Голицын начинает мне нравиться, – и свидетели преступления, а покушение на жизнь и здоровье, несомненно, является преступлением, обязаны проинформировать компетентные органы для проведения расследования и наказания виновного.
Ага, выходит, что местная полиция – как Трибунал в Анклаве. По всем случаям положено к ним обращаться, а на деле… Как получалось.
– О, уверяю, это излишне, – отмахнулся блондин. – К тому же госпожа Ника не совсем здорова, и просто перепутала бутылки, отпив из оставленной этим болваном Георгом.
Что?!
Злость поднялась из глубины разума. Он что, правда рассчитывает представить меня недалекой дурой, по ошибке выпившей опасное алхимическое снадобье? Да плевать, что это прошлое Владимировны, говорит-то он мне! Мне, сражавшейся и защищавшей людей дольше, чем он на свете живет! Главе рода, против которого есть умысел, той, на которою направили демонов! А он перед этим трибунальщиком меня за малахольную держит?!
Между нами всего два шага. Один удар – и сломаю ему челюсть.
Да я…
– Подтвердишь свою неадекватность, – Ловец возник прямо передо мной, заставляя сбиться с уже начатого шага. – Серьезно – ты собираешься накинуться с кулаками на собственного жениха при законнике? Как думаешь, кому потом поверят?
Вот же!
Слова демона не остудили злость, но кулаки я разжала.
Действительно, накинусь на блондина – и тот продолжит говорить о моем нездоровье, еще и доказательства этого самого нездоровья получит.
Мне потребовалось три вдоха, чтобы усмирить бьющий набатом в ушах пульс. Ну уж нет, не куплюсь. И вообще – что за ерунда? Это я свои семнадцать могла в драку полезть… Или что – молодое тело теперь выше разума?
А этот Олег разливался соловьем. И про мои-Владимировны тяжелые годы после аварии, в которой погибли отец с матерью, и про новый удар из-за происшествия в Корпусе с братом, и про то, что у меня прекрасный характер, но сложное прошлое в «отдаленном от света особняке под диктатом отца, предпочитавшего реальности фантазии»…
– Хватит, – оборвала я его.
– И господин Виноградов, – Олег меня полностью проигнорировал, – видный менталист, уверен, что подобное воспитание и психотравмирующие события положили начало диссоциативному расстройству, и вторая, ложная личность агрессивна и опасна. Потому госпожа Ланская не может отвечать за свои поступки, и…