– И Анна Михайловна им в этом поможет, – усмехнулась я.
Князь покачал головой.
– Вовсе нет. Она верна мне и московским опорникам. Но уже ваш будущий муж…
– Свадьбы не будет.
– Хорошо, если вам удастся ее расстроить. Но пока – ваш будущий муж и его семья наверняка заинтересуются тем, как вы прошли Инициацию и уж тем более – как получили Печать, и, вполне возможно, и тем ритуалом, следы которого видел ваш жених.
– Этому Хорошилову ведь нужна послушная Марионетка, не так ли?
Шуйский кивнул.
– Разумеется. Живая марионетка, кстати. И об этом – я бы на вашем месте поговорил с Георгом. Алхимик опасен хотя бы потому, что совершенно не следит за своими составами.
Я попыталась поймать его взгляд, но князь с невозмутимым изучал парк.
– Что вы выяснили?
– Не так много, как хотелось бы. Ваш двоюродный дядя принес кому-то крайне неосторожное обещание, стоившее ему большого куска воспоминаний за последние пять лет. Есть в этом и плюс, кстати – пока он был в наведенном сне, большинство физиологических последствий приема той дряни, которой он себя пичкал, прошли, минуя разум. Благодаря заботам все того же Георга, предполагаю. Психологический же компонент зависимости будет сохраняться, скорее всего, на уровне абстрактной аддикции. Так что направьте его усилия в мирное русло, хоть на этот парк, – князь кивнул на деревья за окном, – хоть на что угодно – и можете избежать долгой реабилитации. Или поговорите с Шереметьевой, она неплохо работает с зависимостями, а тут случай не самый сложный.
Я мотнула головой, подавив желание сложить руки на груди. Князь кружил, кружил вокруг, рассказывая вроде как совершенно добровольно о всяком-разном, словно оказывал мне услугу.
– Чего вы хотите?
– Что?
Я видела, что князь меня прекрасно понял. Понял, но все равно спросил. Хотел прояснить диспозицию…
Если это война – то мы с ним на одной стороне или на разных? Пока я могу рассчитывать лишь на себя. На Стефанию… Да, может быть. Но она – всего лишь ребенок, не воин. Георг? Он, кажется, замешан в истории с Нитями Марионетки, хотя и помогал мне и Стеф. Впрочем, что взять с пропойцы. Марат? Уже не враг, но проблема. Анна Михайловна? Болтун, тот самый, который и демону все расскажет… Пожалуй.
– Нас ничего не связывает. Вы знаете меня несколько часов – и сейчас рассказываете все так, словно мы с вами давние союзники. Но это не так.
Князь чуть склонил голову.
– Мы и не враги, к тому же вы помогли моему племяннику. Владислав, конечно, та еще заноза, но он – моей крови.
– Вы помогли мне и Марату, – признала я очевидное. – Это – сделка, которую мы обсуждали с Анной Михайловной. Но сейчас вы хотите… чего, собственно?
Шуйский развернулся ко мне, сложив руки на груди. Взгляд его стал таким неприятно-тяжелым.
– А вы? Вам нужно, чтобы я, сделав свое дело, выметывался из вашего дома, верно?
Я тряхнула головой. Ну вот что за ерунда… Вслух же отозвалась:
– Нет, разумеется. Просто у меня складывается впечатление, что вы рассказываете мне все это чтобы потом иметь возможность просить что-то взамен.
Шуйский улыбнулся. Искренне, хотя взгляд его все еще оставался тяжелым.
– Вопрос лишь в том, нужна ли вам эта информация, или вы предпочтете выпроводить меня вместе с ней прочь.
Вот же!
Я еще раз тряхнула головой – и сама уставилась на темный парк.
Нужна ли мне информация? Да, разумеется. Вот только получалось, что Шуйский просто собирался сообщить мне ее, а просить плату потом. Непонятно какую плату. И это мне совершенно не нравилось.
С другой стороны – знания-то у него уже есть, так? То есть, если я откажусь выслушать, то он применит их против меня, если захочет. Ну или пригрозит что применит и все равно потребует своего.
Хотя и сейчас может. Или нет?..
– Подскажу, – с просачивающимся в голос весельем проговорил князь, – обычно в таких случаях предлагают или сыграть в какую-то игру, или пройти к столу, или, наоборот, начать танцевать. Помогает и отвлечься, и узнать получше того, с кем имеешь дело. Например…
Он отошел от окна и, приблизившись к висящему на стене мечу, принялся его изучать.
– Выберете себе оружие, – предложил Шуйский спустя пару десятков вдохов.
– Что? – теперь уже я не поняла его.
– Вы не в том состоянии, чтобы состязаться в воинских умениях. – разъяснил князь, – да и после двух поверженных автоматонов никто этого и не ждет. Но все же, если бы пришлось – какое оружие из тех, которые тут есть, вы бы выбрали? Ответьте на этот вопрос, и мы вернемся к нашему разговору.
Вот же… Впрочем, сам Шуйский уже снимал со стены приглянувшийся меч, с трудом освобождая ножны из креплений. И князь явно не шутил… Прочем – а почему бы и нет?
Прямой меч, который принадлежал главе рода Ланских, и который теперь стал моим, остался в спальне. Еще одного похожего по габаритом клинка в зале не имелось, зато на стене висело другое оружие, очень походившее на то, которым мне пришлось сражаться не один год.
Снять со стены совню оказалось тем еще развлечением – ее древко кто-то еще и ремнем обернул. Да и чехол с лезвия не снимали явно не одно десятилетие. По астралу от кожи шла слабая рябь – почти наверняка какая-то алхимическая пропитка или что-то в этом роде… И дело она свое сделала – лезвие длинной чуть больше моего локтя может и утратило остроту заточки, но в остальном было совершенно невредимо и готово к использованию.
Я медленно приняла нужную стойку, стараясь не нагружать колено. Где бы еще найти того, кто с этим коленом разберется…
Совня легла в руки как родная. Почти такая же как та, которую мать вручила мне в пятнадцать, достав из оружейной нашего рода. Ну как «оружейная»… Скорее – чуланчик со всяким-разным, но и оружие там было. Такой же окованный металлом конец небольшого, мне по грудь, древка, такая же кожаная оплетка в тех местах, где должны лежать руки. Даже заклепки, кажется, той же формы…
Правда, моя совня сломалась о спину одного Высшего, решившего, что заковать себя в броню со всех сторон – отличная идея. А эта – целая и невредимая…
– Неплохо, – Шуйский мягкими, кошачьими шагами, подошел ко мне, удерживая меч в оборонительной стойке. – Атакуйте.
– Что?
Нет, это уже перебор!
– Атакуйте. Нет нужды делать это так, словно хотите убить меня, но даже если и решите – мои амулеты способны справиться с клинком, а для магической атаки сил у вас маловато, себя истощите быстрее. Атакуйте, прошу.
Что он задумал?
И где эта белка, когда она могла бы пригодиться?
– Здесь, – Ловец помахал мне рукой с подоконника, – и я никак не помогу, я в ваших людских отношениях не разбираюсь.
Вот демон, он демон и есть.
– Ну же! Или вы не умеете обращаться с оружием?
– Умею. И знаю, что не стоит играть с ним в игры.
Шуйский усмехнулся.
– Хорошо. Тогда защищайтесь!
Князь пошел в атаку раньше, чем я успела возразить. Медленно, мягко. Так у нас отрабатывали технику – делаешь все идеально, но в два раза медленнее, чем в реальном бою, так, чтобы были видны все связки и все обмены ударами.
Мечом он владел неплохо. Очень неплохо, правда действовал уж больно сложно – один финт, ложный запах, скольжение по лезвию совни, еще замах, смена плоскости…
Толку защищаться от этого? Я подшагнула – и на очередном замахе подставила на пути запястья вооруженной руки князя кончик древка. Будь скорость боевой – меч вылетел бы из ладони, но сейчас Шуйский лишь остановился.
– Просто и эффективно. Давайте еще раз, – он отшагнул назад, возвращаясь в стойку, теперь уже явно атакующую.
И – атаковал. Теперь иначе – без финтов, прямо, жестко, резко, обрушивая град переходящих один в другой ударов. Правда, все они приходились или в воздух, или, изредка – на лезвие совни. Отходить мне с большей длинной оружия было не слишком и сложно.
– Достаточно, – Шуйский остановил меч. – Так вы можете продолжать, пока я не выбьюсь из сил или не подставлю вам вновь кисть или ногу. Теперь давайте все же вы, – он вернул клинок на защитную позицию. – Атакуйте. Любым способом. Можно и быстрее, если хотите.
Можно, но особого желания брать высокий темп у меня не было.
Совня – обманчивое оружие. Кто-то считает, что ей можно только тыкать, как копьем, но на деле воевать ей надо скорее как клинком на длинной рукояти. Но и стоек тут больше, и размах лучше.
Шагнуть вперед, отводя наконечником вражеский меч. Тут же уколоть… Пустоту – Шуйский одним неспешным шагом сместился в сторону, и я уже не успевала заблокировать его удар. Только отойти – но кончик клинка все равно остановился у незащищенного бока.
– Еще, – князь вернулся на позицию.
Теперь я действовала осторожнее, мягче, пользуясь тем, что дистанция атаки у меня больше, чем у него. Но стоило промазать режущим, как Шуйский свободной рукой перехватил древко – и тут же шагнул вперед, вновь упирая клинок мне в грудь.
– Думаю, достаточно, – князь отпустил совню и сам, дыша чуть тяжелее обычного, направился к стене, откуда взял меч, – я показал то, что хотел. Да, разумеется, сейчас никто из нас не использовал скорость и эмоции, но все же, если речь идет о тех сражениях, где важно думать, то, поверьте моему опыту – тот, кто первым демонстрирует намеренье, дает своему визави преимущество.
Я старалась успокоить сбившееся дыхание. Руки даже от медленных упражнений подрагивали. Тело протестовало против нагрузок, да и для Владимировны упражнения с колюще-режущими предметами в принципе были непривычны.
Совню я даже пытаться возвращать на место не стала. Пригодится еще.
Сесть обратно на подоконник потребовало немалых усилий. Но демонстрировать слабость я не собиралась.
– А еще, показывая намеренья, не являющиеся истинными, искуситель заводит в ловушку, – негромко проговорила я, вновь оглядывая темный парк.
Шуйский усмехнулся.
– Искуситель – это что-то из демонического, так? Какое-то существо?