Георг обнаружился около стола отца Владимировны, на котором теперь возвышалась приличная стопка пухлых томов. На вид старик выглядел удивительно трезвым.
– Так – ты ждешь здесь, – бросила я целителю и быстрым шагом спустилась в подвал, держа меч в подрагивающей ладони.
Тело ныло, требуя пощады и намекая, что пора уже заканчивать с драками и прочим лазаньем по балконам. По крайней мере на сегодня. Ну или на ближайшие пару часов. Но нюх подсказывал, что заканчивать рано…
И не ошибся.
Стоило мне войти в подвал, как зажглись осветительные шары, и перед моими глазами предстало отвратительное зрелище.
В тело, некогда бывшее телом того самого старика-Высшего, со всех сторон вросли другие убитые мной твари. Мелкие усеяли руки, крупные – корпус, наделяя уже не похожее на человека существо избыточным количеством конечностей. К голове приросла пара Наблюдателей-ворон, на груди болтался искореженный незнакомый Вещатель, из чьего рта не доносилось ни звука, хотя безглазый череп все разевал и разевал пасть, словно мог что-то изменить…
– Господи, помилуй! – раздалось из-за спины.
– Георг, назад! – рявкнула я. – Наверх!
– Ника, стой! – целитель вместо того, чтобы послушаться, шагнул вперед и поймал меня за плечо. – Это – Другой, причем не самый простой, его не всякая магия возьмет!
– Да я и не собираюсь его магией убивать, из меня пока маг никакой, – бросила я, стряхивая с плеча руку старика. – Есть другой способ. И, благо, эта тварь сколь живучая, столь же тупая и неповоротливая.
Собиратель… Можно было догадаться. Скорее всего все эти твари просуществовали три года тут, в запертом подвале, потому, что при вселении сами их тела стали для них же Вратами. Такое возможно, увы. И если тела не сжечь, то…
То вот результат. Даже если такое тело-Врата было одно-единственное, Собирателю его хватило. Пролез, скотина, в мир. И сообразил же, тварь, что можно стереть серебряную пасту…
Я выругалась. Сами виновата. Надо было раньше заняться уборкой тут, а не все остальным. Подождала бы поездка к Марфе и в лечебницу… Хотя услужливый шепот в голове подсказывал, что тогда я могла бы и не успеть вовремя вернуться в поместье. Но – толку гадать.
– Георг, прошу, отойди и не лезь никуда, – сквозь зубы процедила я. – Что бы ни происходило. Из нас двоих целитель – ты, я тебе помочь не смогу, как и ты мне в моем деле. Просто не мешай. Пожалуйста.
Старик шумно выдохнул.
– Ника, я не знаю, что отец тебе рассказал, но он не хотел, чтобы ты связывалась с демонами, и…
– И уже поздно. И один раз я всех убила. Все, закончили тратить время. Не делай глупостей, их уже достаточно, – с этими словами я призвала астральную энергию, окутывая ей меч.
Тут бы совня пригодилась бы больше, но…
Но сейчас я физически ощущала, что меч, этот самый простой меч, который нацепил на себя Марат и который я отобрала больше из злости, чем из надобности, откликается на эту энергию. Подстраивается, словно бы усиливает мои действия, наливаясь теплом. Интересно…
Тварь, до этого пытавшаяся прирастить к себе очередное тело, замерла, уловив близкий Огонь. Замерла на миг, потом издала громкий, неприятный звук – и пошла в атаку. Неуклюже, медленно, но неуклонно. Пошла вперед, разбрасывая все на своем пути. Ломая клетки, снося лабораторные столы…
Собиратель – Низший, и тупой как пробка в отличие от собрата-Коллекционера. Просто тупая тварь... Но очень сильная тупая тварь.
Уклониться от атаки демона труда не составило. Разогнавшийся Собиратель пролетел мимо, откидывая с пути все мешающее, обдал меня смрадной вонью – и с грохотом врезался в стену. Развернулся…
И тут же выбросил в мою сторону сразу несколько поломанных клеток, пользуясь тем, что рук у него было куда больше чем две, да и сила в этих руках отличалась от человеческой.
Я успела отскочить от одной, наклонилась, пропустила мимо себя вторую… А вот оторвавшийся в полете прут от третьей врезался в плечо.
– Ника!
Я успела заметить, что целитель дернулся в мою сторону.
– Стой, …! – рявкнула я, выдирая чертову арматуру.
Больно. Больно, но терпимо.
Тварь вновь набрала ход и поперла на меня, теперь бомбардируя хламом, подхваченным по пути. В меня летело разом столько всего, что едва развернутый через Печать щит просто лопнул.
Гад! Ладно, пойдем другим путем.
Я уклонилась от очередной клетки. Присела – и волосы взметнулись от пролетевшего совсем рядом стола, с гротом врезавшегося в стену. Пропустила слева какую-то доску и сама рванулась в атаку сокращая дистанцию.
Тварь взревела – и обрушила на меня все свои уродские конечности, все свои зубы и когти.
Я подставила меч, отрубая ближайшую «руку», сросшуюся с волчьей тушей. В лицо плеснуло оскверненной кровью. Другая конечность выбила крошку из пола совсем рядом… И тут же покатилась на полу – мой меч перерубил и ее.
Плоть Низшего – оскверненная плоть, и астральная энергия уничтожает ее легче, чем плоть обычную. Плоть Собирателя – плоть от плоти Низших.
Один удар, второй, третий… Уклониться от очередной атаки, разминуться с новой слюнявой пастью – и отрезать ее, откидывая в сторону шевелящуюся часть демона. Пригнуться, пропустить удар над собой – и рубануть наискось, отрезая новый кусок. Вновь увернуться, атаковать…
Все это для того, чтобы добраться до Первого, до тела старика-Высшего, ставшего Основой.
Новый удар уродской лапы просвистел совсем рядом с ухом. Собиратель развернулся, замахиваясь разом несколькими руками – и я увидела знакомую голову, зажатую между складками плоти и шерсти.
Я атаковала. Резко, быстро – и точно. Острие нашло глазницу, и я надавила на меч, вкладывая не сколько физическую силу – из такого положения все равно не нанести хорошего удара – сколько энергию астрала. Секунда, другая…
И демон зашелся Огнем. Миг – и Скверна исчезла из мира с громким хлопком. Собиратель развалился на куски и упал на пол грудой мертвой плоти.
Я глубоко вздохнула, медленно отступая от останков твари, выглядевших теперь почти нормально. Скверна покинула это место… Надеюсь, навсегда. Виски ломило, и мне потребовалось усилие, чтобы вернуть меч в ножны, а потом прижать уже не подрагивающую, а дрожащую ладонь к ране.
– Эй, пойдем отсюда, – Георг приблизился и потянулся к моему целому плечу, явно намереваясь вывести из подвала. – Тут можно быть небезопасно, и…
– Тут – уже безопасно, – проговорила я, стараясь выровнять дыхание. – Это была последняя тварь.
– Все равно идем, я руку при свете осмотрю.
– Это царапина, – отмахнулась я.
Да, кровь шла, но не так сильно, чтобы об этом беспокоиться. По крайней мере прямо сейчас.
– Ты не знаешь. Идем, потом вернемся, поищем амулеты твоего отца, у него был физический щит…
– Этот? – я достала из-под рубашки выгоревший амулет.
– Да, но… Как?!
– Это длинная история.
– И как ты… Как ты уничтожила это существо? Отец ведь не учил тебя фехтованию...
Я тяжело вздохнула.
– Это еще более длинная история.
Георг покачал головой. Осмотрел то, что осталось от Собирателя раз, другой – с профессиональным интересом кстати, без позеленения лица и прочего – и на третий раз его глаза округлились.
– И почему тут лежит Аскольд Хорошилов, пропавший три с половиной года назад?!
– Думаю, тоже длинная история, но я ее не знаю, увы.
А хотелось бы.
Я направилась к уцелевшему столу в надежде, что там могли сохраниться какие-то записи, но по телу прошла волна неприятной дрожи, и я с трудом удержалась на ногах. М-да, вот и расплата за все сражения, за вчера и за сегодня…
Георг шагнул ближе и протянул руку. Я отшатнулась на одних рефлексах – горячка боя еще не до конца оставила разум.
Старик сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. На вид он казался почти больным.
– Слушай, Ника, я понятия не имею, что происходит… Но прошу тебя как целитель – пойдем наверх. Я осмотрю рану, ты отдохнешь, книги почитаешь по Печатям, а все остальное вечером. Или завтра утром. Ты вчера, между прочим, была близка к тому самому выгоранию, которое Марфа получила. Не знаю уж как, Шуйский детали раскрывать не стал, но предупредил, что ты можешь черпать энергию иначе, чем остальные, и себя спалить рискуешь. Я тут приберусь, есть недорогой способ уничтожения всего мертвого, деньги только сбросишь на реагенты – и за сегодня все будет готово. А ты отдохни.
Я закатила глаза.
– Все со мной в порядке. Надо поговорить со Светой, с Маратом, потом еще строитель этот, и…
Георг поднял руку.
– Все подождет. Со строителем я сам поговорю. Пускай смету составляет, а ты потом решишь, что нужно, а что не нужно делать, да и все. Если ты свалишься от усталости не сейчас, так потом, проблем только прибавится.
– Я понимаю, что ты хочешь как лучше. Но нужно много с чем разобраться, и…
Георг вздохнул.
– Сможешь ли ты положиться на вечно пьяного целителя, который пытается уберечь тебя?
Я прикусила губу. Вот же… Шантажист. Он по-своему прав, конечно. Но времени валяться в постели просто нет.
– Смогу. Но коль этот… Высший – родственник Хорошилова, то нужно разорвать помолвку, для этого нужно снять Нити Марионетки эти, а для этого мне надо сообразить, как достать всю их семейку. Я хотела поговорить с Маратом, может, он что-то знает. К тому же были парни, которые что-то искали у Марфы, возможно по заданию Хорошилова или Голицына, и…
Целитель поднял руку.
– Я связался с одним человеком. Возможно, он сумеет понять, кто именно Нити поставил. Но он в любом случае будет в городе только завтра. А Марат никуда не убежит, и всех дел ты все равно не переделаешь. Потому я еще раз спрошу – готова ты прислушаться к моим словам?
Вот же… Впрочем, вопрос ведь был в другом: готова ли я доверять ему?
Уверенности не было. Я знала этого человека меньше недели, знала о его привычках, о том, что он три года занимался невесть чем… Но если я сейчас откажу, то как могу чего-то требовать потом? Доверие или обоюдное, или его вовсе нет.