— Что — все собрались? Хорошо! — над собравшимися разнёсся мужской голос, и зверолюд-тигр взлетел над толпой. — Я Керим Шах, глава этой экспедиции! Если кто меня не знал, то теперь знайте! Сейчас мы отправимся в погребённый город Бога-зверолюда, но для начала я напомню правила экспедиции! Во-первых, все вы беспрекословно подчиняетесь нашей секте Жемчужной Реки! Во-вторых, половину добычи, что вы найдёте, вы отдаёте нам! Вторая половина полностью ваша, но секта выкупит её по разумной стоимости! В-третьих, вы сами ответственны за ваши жизни! Мы даём вам шанс, воспользуетесь ли вы им или погибнете, зависит только от вас! И самое главное правило — всё, что принадлежит Богу-зверолюду, является добычей только нашей секте Жемчужной Реки! Если вы попробуете что-то украсть, то вас ждёт смерть! Все всё поняли? У вас есть последний шанс отказаться! Уходите — никто вам ничего не скажет. Но в похороненном городе уйти уже будет нельзя!
Толпа зароптала, услышав правила, несколько десятков ушло, но большинство осталось. Даже половина добычи с такого места — это сказочный шанс, который позволит возвыситься над другими! Какой дурак откажется⁈ Ну, какие-то нашлись, но на то они и дураки!
— Хорошо! — продолжил Керим Шах, сопроводив ушедших равнодушным взглядом. — Все оставшиеся — грузимся в корабль! Там вас разобьют на десятки, с которыми вы будете исследовать руины! Вперёд!
И махнул рукой в сторону летающего корабля, что висел неподалёку. Культиваторы стали взлетать и скапливаться на палубе, Тяньша была среди них. Да уж, это не тот роскошный лайнер, которым она летала в Империи. Ну да и ладно, зато защита у этого корабля внушала уважение, пожалуй, даже Идеал с девятью Гранями не сразу такую пробьёт.
Быстро разобравшись, что проступившие на амулете цифры — это номер каюты, куда ей надо идти, Тяньша направилась туда. Это оказалось довольно большое помещение с ковриками для медитации вдоль стен, а один располагался посреди помещения, в самом лучшем месте. Тут тоже была формация сбора Ци, концентрирующая её ближе к центру комнаты.
— О, а вот и последний участник нашего десятка. — в каюте уже были зверолюды, и они все повернулись к девушке. — Как тебя зовут?
— Е Линь. — Тяньша решила использовать псевдоним. Если тут демоны из Империи, то лучше ей своим именем не называться.
— Добро пожаловать, сестра Е Линь. — кивнул парень-леопард с культивацией шага середины Трёх Пиков Реинкарнации. — Я Мо Чэнь, десятник. А это другие участники нашей группы.
Он всех их поочерёдно представил. Тут не было никого, сильнее Мо Чэня, так что понятно, почему старший он. Помимо Тяньши, был ещё один мастер массивов, но на шаге Зарождения Души, и так же была парочка демонов, но не из Империи Тысячи Гор.
— А вы двое откуда? — не сдержала любопытства Тяньша.
— Из Старшего Клана Вятичей. — гордо ответил один из демонов, помахав головой с четырьмя рогами.
— А почему вы тут? Это же город Бога-зверолюда… При чём тут демоны?
— Сестра Е, славные бойцы Вятичей помогают нашей секте по мирному договору, заключённому пятьдесят лет назад. Разве ты не знаешь о нём? — вмешался Мо Чэнь.
— Я была в диких лесах, культивировала и собирала сокровища, лет наверное сто, так что многое прошло мимо меня. — девушка пожала плечами. Такое часто бывало, поэтому никто не удивился.
— Понятно. Если у тебя будут ещё какие-либо вопросы — смело обращайся ко мне, я всё поясню. — леопард улыбнулся и махнул хвостом, распространяю мускусный запах. Видимо, он хотел привлечь внимание Тяньши, но эта вонь её только оттолкнула.
Хорошо, брат Мо, я так и сделаю! — тем не менее Тяньша вежливо поклонилась.
Корабль мчался над территорией секты целых три месяца, когда наконец достиг цели. Всё это время весь десяток просидел в каюте, культивируя на ковриках, только иногда кто-нибудь выходил пообщаться и даже размяться — были специальные помещения для поединков, а зверолюды с духовной культивацией интересовались обменом опытом с демонами. Тяньша ни разу не выходила, погруженная в составление техник. Да и не хотелось ей попадаться на глаза имперцев. Узнать не узнают, но она чувствовала какой-то дискомфорт в их обществе. Всё же она провела немало времени среди них.
— Выходим, выходим! — Мо Чэнь поднялся и крикнул, выводя всех из медитации. — Мы прибыли на место!
Корабль завис над ничем не примечательной равниной, на которой росли, как грибы, небольшие холмы, поросшие травой и кустами. Вот возле одного из таких холмов он и остановился. Под ним был довольно большой лагерь, уже переходящий в статус города — было много палаток, но уже стояли деревянные и каменный дома характерной полукруглой архитектуры, вокруг равнина была распахана полями и садами, а на окраинах полно мастерских, судя по дымам, что шли из трубы. Была даже мельница, перегородившая плотиной небольшую речку чуть в стороне.
— А мы где будем жить? — спросил зверолюд-барсук, смотря на городок в иллюминатор.
— Нигде. — Мо Чэнь тоже смотрел на картину внизу. — Мы не будем тут задерживаться, сразу пойдём вниз. А тут просто всякий сброд искателей приключений, что дальше пары километров не заходит, но выносит всякую дребедень, что всё же можно продать. Хотя бы как антиквариат.
— А ты откуда знаешь? — бросил на него взгляд демон.
— Это уже вторая моя экспедиция сюда. Ну всё, посмотрели и хватит! Выходим! Ещё насмотритесь!
Весь десяток вышел на палубу и взлетел, спускаясь вниз. В холме оказался вход в большую, уходящую куда-то вниз пещеру, у которого уже собиралась их экспедиция. Обитатели городка стояли поодаль, с любопытством и азартом наблюдая. Среди них уже сновали торговцы с переносными лотками и даже карманники.
— Наш лагерь будет внизу! — снова послышался рёв Керим Шаха. — Все постройтесь десятками и заходите, не обращайте внимания на окружающее, наверху не опасно!
— А там вообще сильно опасно? — спросила Мо Чэня вторая девушка в команде, довольно симпатичная крольчиха.
— На подступах к городу — не особо, только иллюзии иногда бывают, но они причинить ничего не могут. А вот дальше бывает не очень приятно…
— Что там вообще можно встретить? — Тяньше хотелось конкретики.
— Всё, что угодно. И это не фигуральное выражение — там какая-то мешанина из пространств и времён, где и ориентироваться-то сложно. А ещё чудовища неизвестных у нас видов и остатки старых формаций и массивов, которых невидно из-за потоков Ци. В общем, весело и интересно.
— Что, замочили трусишки, девочки? — оскалился один из демонов. — Можете прижаться к нам, мы вас защитим! Хе-хе-хе! Днём и ночью будем защищать!
— Ага, всю жизнь мечтала об этом. — Тяньша фыркнула и отвернулась, анализируя потоки Ци из пещеры. Да, и правда, жуткая мешанина. Поскорее бы увидеть!
— О! А это кто? — второй демон уставился на что-то и стал пускать слюни от удовольствия.
Там одними из первых в пещеру входила делегация демонов Империи Тысячи Гор. И впереди всех шла демоница — красивая, статная, с одним рогом, изящно торчащим вперёд. Она была удивительно красивой даже для демонов, а аура силы, окружающая её, говорила, что она Идеал. Не особо сильный, одной-двух Граней максимум, тем не менее сочетание её красоты и силы давало поразительный эффект.
— Это Ло Цинсюэ, сестра нынешнего Императора. — скрипнув зубами, прошипела Тяньша. Довелось же с этой сволочью встретиться тут! Надо держаться от неё подальше. Пусть даже она не узнает её под маской, но раньше эта сучка была ещё той стервой, вряд ли с годами она стала разумнее.
— Ты что, знаешь её? — удивился Мо Чэнь.
— Не лично, но знаю. И не особо жажду с ней пересекаться — ещё та стерва, по слухам.
— Хах! — леопард ухмыльнулся, мол, знает он эти женские штучки. — А мы и не пересечёмся. Вряд ли птица такого полёта, как она, хотя бы рядом с нами побудет. Всё, кончаем разговоры — наша очередь заходить!
Глава 29Борьба за сокровища
— Стойте! Нефрит связи вызывает! — Мо Чэнь, десятник отряда, в котором была Тяньша, вскинул руку и знаком показал всем, чтоб отдыхали, а сам взял в руку нефритовую табличку и закрыл глаза.
— Надеюсь, нам передают, кто у Керим Шаха открылся понос и уже неделю не перестаёт! — оскалился один из демонов. Вернее, оставшийся демон.
За те два месяца, что они провели в развалинах старого города, их десяток изрядно проредился — теперь их осталось всего шестеро. Второго демона сожрало какое-то чудовище, похожее на большую, в человеческий рост, кляксу густой подгнивающей крови. Она свалилась на демона с каменного потолка, обволокла всего и быстро нырнула в развалины, не оставив за собой даже крика, только мерзкий запах. Один зверолюд неосторожно приблизился к потоку Ци, одному из тысяч, что пронзали всё это место, его засосало внутрь и разорвало на атомы. А ещё двое зверолюдов погибли при стычке с василиском — небольшой, всего-то с обычную лошадь, ящером, покрытым переливающимися сине-зелёными перьями. Но эта тварь, эта настоящая машина убийства ловко плевалась длинными, в десять Ли, дымными струями, внутри которых всё превращалось в камень! Причём именно всё — даже мельчайшие частички воздуха осыпались каменной пылью, даже техники, чтоб в него дружно послали все из десятка Тяньши превратились в каменные булыжники и бессильно грохнулись на пол. Это было невероятно, противоречило всему, чему только можно, но василиск превращал энергию в камень без какого-либо труда. Остальные этого не ощущали, но Тяньша видела в этих струях сложную комбинацию из Аспектов Пространства, но даже она не могла до конца разобраться в таком. Десяток долго боролся с василиском, двое зверолюдов погибли, но ящер отступил только тогда, когда у неё закончилась Ци. Сам он, паразит, без проблем бегал внутри своих струй, оставаясь неуязвимым для артефактов и техник.
За то время, что они тут провели, продвинуться получилось всего километров на сорок вперёд. По сравнению с городом, развалины которого тянулись на сотни километров вдаль, это был мизер, но что поделать. Буквально всё тут было против них! Плотоядные кровавые монстры, василиски, ядовитые насекомые, непонятные выбросы тумана с разнообразными, но неизменно опасными свойствами. А самое главное — всё пространство было перевито потоками Ци с различными атрибутами Аспектов. Ци Смерти, Ци Жизни, Ци Хаоса, Ци Силы, Ци Плоти, Ци Разума, Ци… каких только потоков не было! И попадание в любой из них означало смерть — энергия внутри была настолько плотная, что даже плоть Тяньши бы такого не выдержала и мгновенно бы растворилась. Что уж говорить про других.