Обратная дорога прошла без проблем. Переночевав последний раз в гостинице, утром Тяньша в личине демона села на общественный летающий корабль и добралась до границы людских земель. Там купила место в одном из купеческих караванов, дошла до человеческого города — и уже там сняла личину демона, после чего телепортировалась в Крепость Святой Альбишки.
— Ну как? — у врат телепортации Тяньшу встретил Лю Вэй, предупреждённый заранее.
— Всё в порядке! Он со мной! — девушка постучала пальцем по кольцу.
Они вернулись в свой дом, Тяньша поставила защитные массивы, чтоб скрыть присутствие принца и чтоб их не смогли прослушать, и выкинула из кольца Сяо Вана.
— Что… что это было⁈ Я никогда не видел такого пространства! Там же просто невероятная Ци, такая чистая, густая и мощная! С ней бы ещё недельку — и я бы Идеалом стал! — тут он покрутил головой. — А где я?
— Ты в Крепости Святой Альбишки. — Лю Вэй показал принцу на диван. — Садись, ты должен многое услышать и понять.
Следующий час Тяньша рассказывала свою историю. Ту часть, что касалась её деловых отношений с Цзян Сюваном. Незачем Сяо Вану знать, что они были любовниками, это всё равно ему никак не поможет. А вот про их договорённость, про убийство его родных и про то, к чему это всё привело, она рассказала полностью. Принц удивлялся, злился, вскакивал и ходил туда-сюда по комнате, реагируя на рассказ.
— Я подозревал что-то подобное, не зря же сестра попыталась поднять восстание. — пробормотал Сяо Ван когда Тяньша закончила. — Но до конца не могу поверить, что он всю Империю обманул!
— Чтоб стать Императором, можно и весь мир обмануть. — пожала плечами Тяньша.
— А как вы меня планируете сделать Императором? Я не то, чтоб спешу, просто хочу ясно понимать вашу задумку.
— Да ничего сложного. Ты же принц, сын покойного Императора. Ты имеешь право поднять восстание против своего брата и бросить ему вызов. А ваши разногласия решить дуэлью.
— Но он же может не сам принять участие в дуэли, а выставить поединщика. Да даже так, я же не смогу победить даже брата!
— Конечно. — Лэ Вэй кивнул. — Но ты тоже можешь выставить вместо себя бретёра. Или же бретёрку.
— Ты⁈ — Сяо Ван удивлённо посмотрел на Тяньшу.
— Я. А что? У меня уже есть опыт в устранении императоров Империи Тысячи Гор. — Тяньша улыбнулась.
— Не очень смешная шутка. — принц нахмурился.
— Зато правдивая! — отрезал Лю Вэй. — В любом случае, Тяньша достаточно сильна, чтоб победить даже пикового Идеала. Уж поверь мне, я сам видел, как она противостояла двум Патриархам Барута и одного убила, а другой сумел убежать, роняя трусы от быстрого бега. Поэтому неважно, сам ли ваш Сюван выйдет на поединок или выставит кого, ему конец. Не погибнет, так потеряет трон, а тогда уже ты можешь с ним делать всё, что угодно.
— А что делать с его приспешниками? Он подмял под себя Всю Империи, даже если брат станет никем, его последователи же останутся.
— Что ж, тут два варианта — быстро обзавестись своими последователями и почистить братских. Или опереться на людей.
— На людей? — это идея ввела принца в задумчивость.
— Да. Империя и так уже впустила в себя немало людей, ты сделаешь следующий шаг, не больше.
— Многие будут протестовать, и сейчас немало тех, кто сомневается в союзе с людьми.
— Отправь их на границу к Вятичам, пусть там показывают свою силу и ярость. — пожала плечами Тяньша. — В любом случае, тебе никто не помешает совместить первый и второй варианты.
Некоторое время принц сидел, смотря в окно невидящим взглядом. Потом вздохнул, повернулся к брату с сестрой и кивнул.
— Я согласен. Когда начнём?
Глава 36Последние слезы любви и ненависти
Цзян Сюван сидел в своих покоях императорского дворца и с сумбурными чувствами рассматривал нефритовую табличку в своих руках. Это был вызов на дуэль от его младшего брата, Сяо Вана. В ней брат расписал, что из-за того, что на его, Цзян Сювана, кровь его, Сяо Вана, родных, Сяо Ван не может спокойно на это смотреть и вызывает брата на дуэль, исходом которой будет смерть одного из них.
Это очень, очень странный вызов. Кто такой Сяо Ван? Младший брат-неудачник, что был под полным его контролем. Слабые способности к культивации не позволяли Сяо Вану играть хоть сколько-то значимую роль в политической жизни Империи, так что он сидел в личном дворце, положенному любому принцу императорской династии, и никуда оттуда не выбирался. А уж в последние годы так и под присмотром верных Сювану людей. Правда, несколько месяцев назад он странным образом исчез оттуда, оставив за собой только пятно гари. Но даже так — Сяо Ван был никем, пустым местом. С чего бы он так осмелел, что бросает ему вызов⁈
Хотя, может, это он, Цзян Сюван, так размяк на троне, так потерял представление о делах в Империи, что просто не видит причины этого? Всё равно странно! Да и восстание сестры тоже было непонятным.
На самом деле, за годы, что Цзян Сюван правил, Империя Тысячи Гор немало изменилась по сравнению с тем, чем она была при отце и чем должна была стать при брате, если бы он остался в живых. Получив власть над ней, Сюван не превратился в безумного тирана, что казнил всех подряд и преследовал любого, кто хотя бы плюнет на его тень.
Нет, он дал народу больше свободы, немного ослабил власть кланов, но компенсировал это другими послаблениями уже для них. И даже та его придумки, благодаря которой люди появились на территории Империи, вышла неожиданно удачной. Конечно, Империю наводнили людские товары, но и демонические без препон проникали к людям. А территории людей были гораздо, гораздо больше и богаче, чем Империя. В настоящий момент даже самый последний крестьянин, выращивающий на своём поле кровавые травы для людских алхимиков, мог заработать в три раза больше, чем его предок при отце Сювана.
Да ещё и перемирие между Империей и людьми давало о себе знать. Демоны, насколько кровожадными ни были, тоже не хотели умирать. Поэтому уже лет через пятьдесят после его объявления тысячи и тысячи демонов из других демонических кланов стали мигрировать в Империю Тысячи Гор, чтоб осесть тут и спокойно жить. Из-за этого Империя бурно развивалась, налогов становилось больше, а рекрутов в армию даже приходилось заворачивать.
В общем, многие не без обоснования говорили, что сотни лет правления Цзян Сювана были золотым временем Империи Тысячи Гор, её расцветом. А нынешнего Императора народ любил, да и кланы, ранее недоверчиво относящиеся к новому правителю, теперь и не думали роптать, становясь богаче с каждым годом.
Сам Цзян Сюван просто наслаждался. В его власти были сотни миллионов жизней, они были пылинками перед ними, которые могли жить, а могли умереть по его приказу. Только было бы неинтересно, если бы они умерли. Мёртвыми не очень-то поиграешь! Вот он и игрался в доброго правителя, наслаждаясь своей властью. А искренние похвалы в его адрес от жителей Империи доставляли ему бездну удовольствия!
Поэтому непонятно, с чего бы его сестре было поднимать восстание полсотни лет назад. Чем она была недовольна⁈ Он увеличил её довольствие, удовлетворял её капризы на стезе артефактора, щедро отсыпал ресурсы для культивации. Но нет! После поездки в зверолюдам она как взбесилась, буравила его ненавидящими взглядами при встречах, а потом вообще стала подговаривать его генералов к измене и убийству. Под пытками она так и не призналась, почему решила так поступить, так и умерла на плахе, ни в чём не признавшись.
А теперь вот и брат… Может, это та бешенная девка Тяньша воду мутит? Но она умерла! Он проверял, она попала в лапы титанам, где и сгинула. Он после этой новости на радостях устроил гулянку, что длилась целый месяц! Так что это не она. Но тогда кто? Не сам же Сяо Ван, слабейший из принцев, решил вызвать его на дуэль! Даже если он не сам будет сражаться, а выставит вместо себя поединщика — то Империи есть эксперты уровня Идеалов девяти Граней! Чтоб победить таких, Вану пришлось бы найти кого-то с уровнем Небесного Шага. Сомнительно…
Или нет? Вятичи сделали свой шаг? Может, на дуэль явится их патриарх? Но разведка не заметила никаких передвижений их войск. Пусть даже можно быстро переправиться порталами, но для передвижения большой массы войск нужно просто невероятное количество порталов, а их строительства никто не заметил.
Зверолюди? Тоже маловероятно. Их Орда уже откочевала, а до новой ещё сотни лет. Оседлые же не сунутся, они далеко, да и им для полноценной войны нужно ещё пройти через своих кочевых собратьев.
Кто-то из самой Империи? У него не было мыслей, кто же это мог сделать. Кланы тихонько жиреют, наладив крепкие торговые связи с людскими сектами, им смена Императора совершенно невыгодна.
Недовольные, конечно, есть, особенно из старых генералов и военных, что были при отце, но за эти столетия он лишил их власти, а многих и отправил на перерождение. Так что это так, собраться вечерком побурчать и всё. У них нет никакой реальной силы!
Ладно, неважно! Убьёт брата ил его дуэлянта, тогда или опасность эта исчезнет, пусть и на время, или он всё узнает, захватив брата после убийства наёмника. Но это всё надо обставить с блеском, чтоб показать всем свою силу!
Решившись, Цзян Сюван занялся делом. На всю столицу было объявлено, что грозные изменщики, подкупленные внешними врагами (правда, без уточнения — какими именно), склонили брата Императора к вероломной измене и нападению. Но благодаря мудрым переговорам, что провёл Сияющий Император, войны удалось избежать, а возмутительный предатель, нарушитель спокойствия Империи, падший принц Сяо Ван вынужден согласиться на дуэль! Которая пройдёт на поле возле столицы, чтоб каждый житель столицы и даже Империи мог наблюдать за небесной справедливостью, что сотворит Сияющий Император!
К назначенному дню всё было готово. Арена диаметром в тридцать километров была очищена от камней и деревьев, выровнена, окружена защитными массивами, а вокруг построены трибуны, которые могли вместить миллионы желающих посмотреть на великое противостояние. И они были заполнены народом! А ещё тысячи демонов парили в воздухе, решив понаблюдать над боем оттуда. Казалось, что огромное тёмное облако кружилась над местом битвы, так много было желающих. На самой арене было от этого даже слегка сумрачно.