Но не смогла.
Как и другой маг, когда-то решивший спрятаться от прошлого в спокойном месте. Он научился лишь притворяться, что всем доволен.
И Оливер научится. Причем быстро…
— Ты… — Она коснулась его руки, упершейся в подлокотник ее кресла. — Ты не сможешь так жить. Подобное… спокойствие — это не твое.
— И не твое.
Прозвучавшие слова показались эхом сказанных много лет назад. В горле запершило от горького дыма первой сигареты.
Но все же так заманчиво. Разве не об этом она мечтала еще несколько часов назад? Спрятаться от всех? А если он будет рядом…
— Я же не должна ответить прямо сейчас? — спросила еле слышно. — Можно мне подумать? Хотя бы до завтра?
…Когда она уходила, на часах было без четверти восемь.
Оливер просил задержаться подольше, но она отказалась. Сказала, что Дарла, должно быть, уже знает от Рея о ее возможном отъезде и волнуется. Нужно ее успокоить.
— Дарла? — переспросил он. — Твоя соседка?
— Да. Хорошая девочка и беспокоится обо мне. В ее возрасте быстро привязываешься к людям.
— Особенно когда чувствуешь, что тебе отвечают взаимностью, — улыбнулся Оливер. — Ты ведь тоже к ней привязалась.
— Она милая.
— И чем-то похожа на Сюзанну Росс.
Нелл поежилась. Они не говорили больше о ее прошлом, и начинать не хотелось. А Дарла? Похожа? Наверное. Такая же невысокая, хрупкая. Круглое личико, вздернутый носик, непослушные каштановые кудряшки.
— Нет, — не согласилась Нелл. — Она не похожа на Сюзанну Росс. Она похожа на Сью Пэйтон.
Так же может болтать часами обо всем на свете, находит повод для радости в незначительных мелочах и создает суету на ровном месте, отвлекая от настоящих проблем. Разве что цветов на подоконнике не выращивает…
По дороге из темного парка, куда ее вывел портал, Нелл продолжала думать о Сюзанне и не удивилась, увидев ту на скамейке у общежития.
— Добрый вечер, миссис Росс. Тоже решили убедиться, что я по-прежнему жива?
Годами копившаяся обида выплеснулась в один миг с этим вопросом, заданным нарочито насмешливым тоном.
— Тоже? — вздрогнула Сью. — Нет, тут… С тобой хотят увидеться…
Когда она вернулась, часы показывали половину первого. Ночи.
Ступая босыми ногами по холодному паркету, Нелл дошла до спальни. Открыла дверь и прислушалась к доносящемуся от кровати мерному дыханию. Этого, пожалуй, хватило бы, но она все же вошла в комнату, забралась в постель, придвинулась к спящему, губами коснувшись его плеча.
— Нелл, — прошептал он удивленно и радостно. Перекатился, подминая ее под себя, словно затем, чтобы она не вздумала сбежать.
— Я, — выдохнула она, чувствуя тепло и тяжесть его тела. — Не будешь возражать, если я останусь?
— Это ответ?
— Нет. Это я. Просто я.
Просто она. Просто он. И не нужно слов. Слова — ложь, а ей не хочется лгать ему.
Этой ночью она будет честна.
К рассвету он вернет ее в общежитие.
А около полудня в его кабинете зазвенит телефон…
ГЛАВА 20
Звонок раздался, когда Оливер выслушивал выводы столичных экспертов. Лорд Арчибальд распорядился держать его в курсе дела, но следователям идея отчитываться какому-то ректору пришлась не по душе, что они и демонстрировали, напустив на себя важный вид и стараясь впихнуть в свою речь как можно больше специальных, непонятных непосвященным терминов.
— Простите, я отвечу, — извинился Оливер.
— Милорд Райхон, — услышал он в трубке голос секретаря. — Вызывают с телефонной станции. Спрашивают, оплатите ли вы звонок некой Хелены.
Вежливая полуулыбка, надетая для столичных гостей, сползла с лица. Сжимавшая трубку рука задрожала. Но голос остался спокойным:
— Да, мистер Флин. Попросите соединить. Господа, — Оливер посмотрел на сидящих напротив магов, — прошу меня простить, это личный звонок…
Чопорные сыщики изобразили недоумение. Пришлось указать им взглядом на дверь. Потом ждать, пока они дойдут до нее, будто специально едва-едва волоча ноги, и слушать в это время перемежаемую треском коммутатора тишину.
— Нелл? — Голос все-таки дрогнул. — Нелл, это ты?
— Да…
— Откуда ты звонишь? Где ты?
— В Ньюсби. На портальной станции.
— Как?..
— Помолчи, пожалуйста. Помолчи и послушай…
Нелл прикрыла трубку рукой. Выдохнула медленно, повторяя про себя как заговор: «Так будет правильно. Так будет правильно. Так будет…» Вчера она позволила себе поверить в иной исход, замечталась, но нежданная встреча помогла вернуться в реальность.
— С тобой хотят увидеться. — Сью затравленно вжала голову в плечи. — Мы с Аланом ни при чем. Мы никому…
По спине прошел холодок, а пальцы сами собой сложились в почти забытую фигуру, готовые сплести чью-то смерть. И разжались тут же.
— Здравствуй, девочка.
— Профессор…
Не сосчитать, сколько раз Нелл представляла себе эту встречу и сколько раз отказывалась от нее. Летом в Глисете, когда она неведомо зачем побывала в собственном склепе, ей самую малость не хватило решимости. Или же достало благоразумия не тревожить человека, которому и без того многим обязана.
— Это ты. — Он первым бросился вперед. Не обнял в порыве, а принялся ощупывать ее. Руки, лицо, волосы. — Ты. Хвала всем богам. Жива.
И тогда уже обнял. Прижал к груди, а хватило бы сил, и на руки поднял бы, как в детстве. Или как тогда, когда вытаскивал ее из рушащегося павильона, ругаясь сквозь зубы и требуя, чтобы она не смела умирать. Ей удалось выполнить эту просьбу.
— Жива, — срывающимся шепотом повторила она.
Оглянулась на освещенные окна общежития и за руку потащила наставника вдоль темной аллеи. Куда и когда ушла Сюзанна, она не заметила.
— Ты куришь? — Профессор укоризненно покачал головой, и Нелл почувствовала себя ребенком, пойманным за очередной шалостью. Но машинально закуренную сигарету не выбросила. — Все мы меняемся, девочка. И, увы, не всегда к лучшему. Но ты? Как? Почему?
У него были те же вопросы, что и у Алана в первую встречу здесь. И сейчас Нелл ответила бы, но прежде сама должна была спросить:
— Как вы узнали, что я тут? Если не от Сюзанны, то от кого?
— Ох, Нелл, я не знал, но надеялся. К Хеймрику приходил человек, расспрашивал о тебе. Оливер Райхон, здешний ректор. Юлиус решил, что его послала твоя мать. В первые годы она часто приходила, писала, нанимала каких-то независимых детективов…
— Тратила впустую деньги, которые я оставила им с Эми, — мрачно резюмировала Нелл.
— Она не могла смириться, что тебя больше нет. Не верила в несчастный случай. Юлиус уже готов был показать ей те протоколы…
— Он показал их Оливеру Райхону.
— У милорда Райхона своеобразная репутация. Думаю, Хеймрик его побаивается. Как и многие, впрочем. Но это… это не важно. Юлиус пришел ко мне на следующий день. Жаловался на Клариссу. Опасался, что она может вновь поднять то дело. Они совсем не общаются теперь, а я по старой памяти… Мы с ней переписываемся. Встречаемся, когда есть такая возможность. Я подумал, что если бы она снова наняла кого-то, то предупредила бы меня. К тому же Оливер Райхон — не частный детектив, да? Но Хеймрик был так уверен, сказал, что Райхон точно встречайся с твоей матерью…
— Он почувствовал тень? — Сердце Нелл пропустило удар. — Мою тень?
— Клариссы. — Наставник успокаивающе погладил ее по плечу. — Он решил, что это была Кларисса. Юлиус хорошо помнил вас обеих, но семейное сходство сильно, а тебя он давно списал со счетов. А я знал, что это наверняка не она. Но нужно было убедиться, поговорить с ней. Они с Эми сейчас перебрались…
— В столицу, к Лэйгипам, я в курсе, — протараторила Нелл. Проникший в душу страх не уходил от ласкового поглаживания, и она закурила еще одну сигарету. Иногда дым прогонял кошмары.
— Да, пришлось потратить время. Когда подтвердилось, что Кларисса никого не посылала…
— А Хеймрик с ней связывался?
— Нет. Не беспокойся об этом. Но Райхон… Ты не удивилась, когда я сказал о нем. Ты знала?
— Узнала буквально вчера.
— Ты?..
— Нет. Ему известно лишь то, что рассказал милорд Юлиус.
— Но зачем ему это? Чего он хочет?
— Меня.
Питер Вилберт недоуменно нахмурился.
Нелл глубоко затянулась.
— Мы с ним любовники, — выдохнула вместе с дымом. Увидела, как изменилось лицо наставника, и не сдержала усмешки. — Вот такая я теперь плохая девочка. Курю и сплю с собственным куратором.
— Он принуждает тебя? — Наставник негодующе сжал кулаки. — Шантажирует?
— О боги, нет, конечно! Он…
Самое безумное и непредсказуемое, что было в ее новой жизни. Но, наверное, и самое чудесное…
— Он предлагает мне защиту.
— Думаешь, он даст тебе ее?
Во всяком случае, попытается.
Осознание этого избавило от последних сомнений, и решение она приняла задолго до того, как простилась до утра с бывшим куратором и давним другом семьи.
Потом была ночь без лжи.
Нелл собиралась увезти ее в своей памяти.
Но она не желала тащить еще с собой и тяжесть несказанных слов.
— …Помолчи и послушай. Вчера ты сказал, что знаешь меня. Но и я тебя знаю, Олли…
Ей давно хотелось назвать его так. Пусть хотя бы это желание сбудется.
Коммутатор трещал негромко, но раздражающе, мешая прислушаться к далекому голосу. Оливер с силой притиснул к уху трубку, и сжимавшие ее пальцы уперлись в щеку. Печатка врезалась в кожу, чтобы оставить квадратную отметину-клеймо, но он этого не чувствовал.
— …Я тебя знаю, Олли. Знаю, какой ты под этими строгими костюмами и сдержанными манерами. Знаю, как ты устал от всего этого. Жизнь не оправдала ожиданий, работа не приносит удовлетворения, друзья заняты собой, а женщины уходят к другим до того, как успеют увидеть тебя настоящего… Со мной в этом плане было проще. Случай помог. И ты, наверное, решил, что я нужна тебе, чтобы что-то изменить. Но это не так. Ты можешь жить, как тебе хочется, и без меня. Отдыхать на островах, наслаждаться оперой, ходить в этот свой клуб анонимных драчунов. Это — только твой выбор. Живи, радуйся. Если тебе нужна женщина, с которой можно разделить эту радость, она появится. Обязательно.