Сам он не прикладывал никаких усилий, чтобы производить такое впечатление. Ему надо было лишь оставаться тем, кем он был.
Самый старший из Лордов Смерти. Генерал Забвения.
Первый и Покинутый Лев.
Иногда Апофис и Ламашту задумывались о том, что почти ничего не знают о своем повелителе и других Лордах. Призраки? Да. Но отличающиеся от обычных обитателей Нижнего Мира во всем. Скажем, из всех призраков лишь безумные и искаженные Лабиринтом нефреки могли овладеть некромантией; Лев на нефрека нисколько не походил, но его некромантические сила и знания превосходили любое воображение. Более того – ему было подвластно и чародейство, что для призрака было вообще неслыханно. Не говоря уже о множестве иных сил, совершенно не похожих на обычные арканои призраков, даже самые редкие.
Ясно было лишь одно – они связаны с неизвестными, легендарными существами, покоящимися глубоко под Нижним Миром. О Нерожденных и Забвении оба командира также почти ничего не знали – да и вряд ли кто-то знал много. Но Лев сам не отрицал связи, а совсем недавно Божественные Советники прямо обвинили всех Лордов в служении Забвению.
Самим командирам Льва было давно уже безразлично, кому служит или молится их господин. Без него они бы, скорее всего, слились с безликой ордой теней или канули на перерождение, с ним же стали офицерами одной из величайших армий Нижнего Мира.
– Полный хаос, – задумчиво произнес Лев, откладывая в сторону очередной доклад. – Нижний Мир пытается справиться с последствиями болезни, и правители не замечают решительно ничего, кроме этой проблемы.
Он потер подбородок; казалось, военачальник размышляет над какой-то чисто теоретической задачей. Тем не менее, Апофис и Ламашту знали, какие приказы Лев недавно отдал и понимали – начинается война.
Если другие Лорды восходили к власти, становясь советниками у правителей и постепенно набирая политический вес, то Лев с самого начала сосредоточился на армии. Он легко стал военачальником одного из небольших королевств, быстро подчинил себе местный двор и принялся вербовать и готовить солдат по всему Нижнему Миру – именно тогда оба командира и попали в его поле зрения. Попавших к нему в руки призраков Лорд быстро и эффективно превращал в умелых солдат, сочетая усиливающую магию с жестким курсом тренировок. Он не обходил вниманием и иные аспекты военной жизни – были в Легионе и инженеры, и интенданты, и даже несколько нефреков, послушных воле Льва. Некроманты, как он посчитал, лишними никогда не бывают.
Как ни странно, создание Кровавого Легиона, как Лев решил его назвать, прошло незамеченным для мира в целом. Но об этом Лорд заботился особо – каждый корпус создавался в ином месте, где Льва знали под чужим именем; только недавно Легион получил приказ выйти на марш и соединиться с другими. За прошедшие века Лев успел закалить всех солдат в бессчетных войнах Нижнего Мира и даже в Творении – владычество Сёгуната давало массу возможностей.
– Сейчас вполне можно смять Каджалис и Гайхару, – заметил Апофис. – Повелитель, если мы начнем поход прямо сейчас, то немалая часть Юга станет нашей уже через месяц.
– Поход на Восток был бы лучше, – возразила Ламашту, опираясь основанием ладони о стол Льва, и вглядываясь в полускрытую бумагами карту. – Там сейчас царит куда больший хаос, и убедить население в том, что мы принесем долгожданный порядок, не так уж сложно. Нужна лишь небольшая подготовительная работа…
– Ты войну предлагаешь или политическую кампанию? – усмехнулся Апофис, тронув воздух кончиком языка. – Ламашту, с Легионом нет смысла размениваться на такие детали… потому я и предлагаю Юг – местные разрозненные государства куда проще разбить и покорить.
– Политика и война неразделимы, – указала женщина. – Не надо думать как удав, который доволен тем, что переваривается в желудке.
– Не надо стремиться к изобилию драгоценностей, – парировал Апофис. Это уже вошло у них в традицию – споры, предложения, взаимные подколки, длившиеся, пока повелитель не скажет свое слово. Лев выбирал цели сам – но внимательно слушал предложения своих командиров.
И сейчас оба они замолкли, когда Лорд поднял руку. Военачальник отодвинул в сторону доклады, глядя на карту, коротко усмехнулся.
– Ваши приказания? – спросил Апофис, когда повелитель поднялся.
Лев снова задумчиво потер подбородок. Потом сделал короткий жест, подождал, пока на пороге появится бессловесный раб и распорядился:
– Доставить мне черный сундук. Перенести сундук с драконьей печатью в лабораторию.
Апофис вздрогнул и ощутил, как призрачное сердце бьется быстрее. Переглянувшись с Ламашту, он понял, что она испытывает те же чувства. Сами они были обычными призраками, неспособными овладеть чародейством или некромантией, но оба неплохо разбирались в артефактах и не раз ассистировали повелителю в лабораториях, когда речь шла о чем-то важном.
И они знали про Тигель Тарима – артефакт, способный обратить в жидкость и запасти впрок любое заклинание. Волшебные ингредиенты для такой жидкости были дороги, сам Тигель – очень редок и сложен в создании, но результат того стоил, и владевшие каким-либо из Тиглей всегда находили ему применение.
В черном сундуке хранились фиалы с готовыми заклятиями, тщательно укутанные слоями мягкой ткани. В опечатанном сундуке – сам Тигель.
И если Лев извлек из своих запасов и то, и другое – значит, он готовился к походу, в котором ему понадобились бы величайшие силы из доступных.
– Апофис, – Лорд взглянул на своего помощника, и змеелюд мгновенно вскинул голову. – Подготовь мне расчеты по скорому маршу и возможным препятствиям.
– Цель, мой повелитель? – деловито уточнил Апофис.
Лев усмехнулся, выпрямившись во весь рост.
– Стигийский остров, Апофис. Мы идем к сердцу Нижнего Мира.
Перебросить огромную армию на сотни миль всегда непросто, и любой полководец Творения приведет целый список причин, по которым эта задача сложна. Но у командиров мира живых нет воинов, которые маршируют без устали и еды, нет некротехнических машин, которые уж тем более не чувствуют усталости. И большинство живых полководцев не владеет магией, способной многократно ускорить продвижение войск.
Не говоря уже о том, что большой армии приходится встречаться с сопротивлением. Но кто посмел бы встать на дороге у Кровавого Легиона, ведомого Лордом Смерти?
Карты и маршруты были подготовлены заранее; Лев как-то раз обмолвился, что у него есть планы войны и быстрой переброски войск по всему Нижнему Миру и Творению – просто на всякий случай. Апофис знал, что у его господина до сих пор нет сильного флота и не удержался от вопроса: «Для Запада – тоже?» Лев взглянул на него, усмехнулся и ответил: «Просторы океана сильно переоценивают».
Сейчас, взирая на мир с седла, змеелюд вновь вспомнил эту беседу. На Стигийский Остров можно было попасть только через отделяющие его от материка воды, а армия была слишком велика. Даже если бы они захватили все города на берегу и забрали все корабли, пришлось бы совершить не один десяток рейсов. Но если у Льва есть план войны – то он предусматривает и преодоление препятствий.
Когда армия Льва подошла к Внутреннему Морю Теней, стоял штиль – как и почти всегда. Черные воды были недвижимы, и лишь источали окутывавший побережье белесый туман. Обычно у воды царила полная тишина – хищники поднимались к поверхности, лишь почуяв добычу. Но сейчас здесь кипела работа и совсем недавно перестали стучать молотки.
Апофис натянул поводья; конь с мертвыми глазами и покрывавшими кости стальными пластинами послушно остановился, позволяя хозяину оглядеть завершение грандиозной работы.
По приказу Льва вперед были посланы мобильные войска, захватившие прибрежные поселения и сразу же начавшие строительство кораблей. Впрочем, ни один моряк не назвал бы эти сооружения «кораблями» – просто огромные ковчеги в несколько палуб, без парусов или рулей. Но они были истинно исполинскими – инженеры Легиона уничтожили все окрестные леса и соорудили суда, способные вместить по нескольку тысяч человек за раз («от семи до девяти», прикинул Апофис, оценив ковчеги взглядом).
Змеелюд не понимал, как его повелитель собирается распорядиться такими судами. Хотя он слабо разбирался в кораблестроении, но видел, что они – лишь громоздкие, лишенные какой-либо подвижности коробки, неспособные выдержать серьезное путешествие. Не говоря уже о том, что черные воды всегда жадно старались вытянуть Эссенцию из мореплавателей, истощая их еще до того, как они достигли бы берега.
Тем не менее, Апофис верил Льву и знал, что на войне у любого его поступка есть смысл. Генерал Забвения редко отдавал необдуманные боевые приказы.
Рядом остановился другой конь, едва ли не в полтора раза крупнее скакуна Апофиса; но его всаднику иного и не подобало.
Лев, привстав в седле, оглядел корабли и удовлетворенно кивнул.
– Отлично. На кавалерию места не хватит, но я это учитывал.
Кавалерия составляла лишь небольшую часть Легиона. Животные оставляли призраки реже, чем люди, и постоянным притоком свежих скакунов располагали лишь несколько государств, вроде Сиджана; другим приходилось обходиться без кавалерии или изобретать иные методы.
Лев предпочел создать небольшой, но опасный корпус; его всадники восседали не на призраках, а на творениях некрохирургов, спаянных вместе костях и стали. Скакуны могли бежать без устали, а в бою помогали всадникам окованными металлом копытами и закрепленными на броне клинками.
– Разделить кавалерию на три колонны, – приказал Лев. – Две поведете вы с Ламашту, третью – я сам.
– Повелитель, – облизнул воздух раздвоенным языком Апофис, – но как?
Лев едва заметно усмехнулся и объяснил. Змеелюд мысленно укорил себя за недогадливость; хотя, конечно, он никогда не знал всего арсенала своего господина…
Ему потребовалось отдать лишь один приказ: пехотинцы немедля подчинились, ровными шеренгами двинувшись в корабли. Апофис мысленно порадовался выучке легионеров: пожалуй, разве что армии сёгуна удалось бы столь быстро и организованно занять свои места.