Лев тем временем спешился, наблюдая за тем, как огромные суда заполняются солдатами, а кавалерия выстраивается у берега тремя колоннами.
Рабы молча поднесли ему небольшой ящик, куда Генерал Забвения заранее переложил несколько фиалов. Лорд очень бережно извлек первый хрупкий сосуд, коснувшись пробки. Подождал, пока на борт корабля ступит последний солдат, медленно подошел к первому из огромных ковчегов.
А затем – открутил пробку.
Освобожденное заклинание вырвалось наружу сплошным потоком белого света, смешавшись с туманом вокруг. Тот взвился исполинскими волнами по обе стороны корабля, распустился цветами огромных перьев над ним; широкие крылья подняли ветер, а могучие когти намертво вцепились в крышу. Сотворенное магией существо – сплошные перья, ничего более – легко поднялось в воздух, унося с собой корабль и мерно заскользив над черным океаном, к Стигийскому острову.
Кавалеристы замерли на месте, взирая на происшедшее с изумлением и восхищением. Даже солдатам Легиона не так уж часто приходилось видеть чародейство в настоящем деле.
Лев же невозмутимо прошел ко второму кораблю и откупорил следующий фиал.
Один за другим суда поднимались в воздух и уносились прочь, к теряющемуся вдали берегу. Апофис знал, что берегов Острова они достигнут всего через несколько часов, и вряд ли кто-то успеет организовать оборону против такого количества солдат – на мелкие походы Лев не разменивался почти никогда, и все его командиры прекрасно умели руководить крупными отрядами.
Сам же Лорд вернулся к своим всадникам, легко взлетел в седло. Апофис и Ламашту заняли свои места так же, как и повелитель – в самой середине колонн, вытянувшихся длинными и узкими змеями. В другом случае такое построение было бы странным и не слишком удобным… но только не сейчас.
Лев поднял еще один фиал, его помощники вскинули сосуды, доверенные им хозяином. Одновременным и синхронным движением они отвинтили пробки и сила заклинаний устремилась к Морю Теней.
Туман взвился вверх; его пряди свивались и сплетались, обретая иную форму. Два призрачных гиганта встали перед Львом, окунув руки в воду и вздернув темный покров так, словно поднимали ковер; обнажилось дно, море рассек длинный узкий тоннель с водяными стенами. В одной из них отчаянно бился темный силуэт – подхваченный чародейской волной хищник не мог преодолеть внезапно возникшую преграду.
– Вперед! – прогремел голос Лорда, и его всадники без колебаний устремились в открывшийся перед ними проход.
Точно такие же проемы открылись перед Апофисом и Ламашту, и те мгновенно последовали примеру повелителя. Они знали, что тоннели не бесконечны и тянутся от силы на полмили – но гиганты будут двигаться вместе с ними и удерживать воду, пока у освободивших заклинание хватит сил сосредотачиваться.
А уж это и Лев, и его верные командиры умели отлично.
Первый год после Великой Чумы. Стигия
Тиан умер всего десять лет назад – ничтожный срок для призрака. Иногда он думал, что расстояния в Творении значат куда больше, чем граница между жизнью и смертью; он все свои двадцать два года прожил на Благословенном Острове, здесь же налетел на нож разбойника – и очнулся на занимавшем такое же центральное место в мире ином острове.
Стигийском.
За его пределы в посмертии Тиан не выходил, и занимался тем же самым, чем и раньше: при жизни он был стражником на службе сёгуна, теперь же стал воином стигийской стражи. Ничего удивительного – почти все призраки в Нижнем Мире продолжали ту же работу, что и при жизни.
Тиан нередко ловил себя на мысли, что Кордай, капитан стражи и его нынешний командир, по характеру почти такой же, как и прежний. Разве что тогда они служили в маленьком городке, а теперь охраняли столицу всего Нижнего Мира. Да и старше был Кордай не на двадцать лет, а на добрых три века; даже призраки за этот срок накапливают немало опыта и мудрости.
А вот что было иным – эторазнообразие. Да, ясное дело, на Благословенный Остров и так съезжались со всего Творения, и смешанные семьи тут встречались нередко. У самого Тиана были светлая кожа, темные жесткие волосы и карие глаза; его прежний начальник же был голубоглазым блондином, а писарь в участке – огненно-рыжим и смуглым разом.
Но в Стигии не просто смешивались призраки со всего Творения – тут встречались совершенно удивительные существа. Поначалу Тиан шарахался от страшных масок или доспехов со зловеще мерцавшими визорами, но потом привык. Такие же, граждане, как и все.
Стражник искренне считал, что все так и будет, что он последующие века проведет здесь, будет продвигаться по службе, когда-нибудь станет капитаном, окажется среди попавших под Выбор или уйдет в Лету. Он постепенно полюбил запутанный лабиринт стигийских районов и кипучую не-жизнь столицы.
Но все эти мечты рухнули в тот день, когда армия Первого и Покинутого Льва прошлась от побережья до центра и окружила Стигию стальным кольцом солдат.
– Как им только удалось… – невольно произнес он, глядя с высокой стены на сплошное море закованных в черные доспехи воинов.
– Понятно как, – мрачно сказал Кордай, опиравшийся на каменные зубцы рядом. – Остров с Первой Эпохи никто не трогал, да и тогда в Нижний Мир лишь небольшие группы спускались. Не привыкли здесь воевать – вот и оборона была рассчитана на то, чтобы врагов топить на подходе, а если прорвутся – изматывать.
Тиан кивнул. План был хорош, но Лев сорвал его сразу же, высадив невозможное количество солдат на побережье. Встречные гарнизоны не стали для него помехой, измотать столь превосходящую армию было невозможно.
К счастью, Стигия закрыла ворота, стянула всю стражу из округи. Белые нефритовые големы, подчинявшиеся Двойным Монархам, присоединились к стражникам небольшим отрядом и были готовы отразить штурм.
Штурм. Тиан попробовал на вкус это слово. Он так часто слышал его, когда товарищи обсуждали новости о войнах даймё, но в Стигии оно почти не звучало. И вот теперь, похоже, предстоял именно он…
А ведь население теперь выросло многократно. Стражнику было трудно представить размах Великой Чумы, о которой рассказывали новоприбывшие, но миллионы новичков в Нижнем Мире говорили сами за себя.
– Главное, – задумчиво произнес Кордай, – чтобы оттуда подмога не пришла.
Он кивнул в сторону центра города и Тиан невольно содрогнулся. Ему рассказывали об Колодце Забвения, жутком бездонном провале в самом центре Стигии, над котором вращался исполинский Календарь Сетеша. Рассказывали и о том, как века назад оттуда хлынули орды нефреков, едва не сравнявших город с землей, и как их нападение отразили лишь только что погибшие и восставшие призраками герои.
А ведь Божественные Советники публично объявили, что Лорды – слуги Забвения…
Шелест мантии по камню оторвал Тиана от раздумий; призрак мгновенно вытянулся по стойке «смирно», воины вокруг сделали то же самое. Казалось, мысли стражника воплотились в реальность – на стену неспешно поднялся один из Божественных Советников, облаченный в роскошные темные одеяния.
Как только его высокая тиара оказалась видна снизу, ряды воинов расступились, и из них вырвалась окованная сталью лошадь. Она вихрем пронеслась к городским стенам, остановившись лишь неподалеку от огромных тяжелых ворот, покрытых тонким узором.
Всадница была облачена в легкие темные доспехи и стелющийся по ветру плащ; голова ее была непокрыта, и любой мог рассмотреть длинные черные волосы, лицо с четкими приятными чертами (даже после смерти по-южному смуглая кожа лишь чуть побледнела) и внимательные черные глаза. В руке она держала знамя, уперев древко в бок.
– Я – Ламашту, глашатай Первого и Покинутого Льва! – прозвучал над полем усиленный магией бархатистый голос. – Вот его слова: стигийцы и Советники, откройте ворота Кровавому Легиону. Мы пришли избавить вас от тягот, связанных с наплывом призраков; если властители Стигии признают себя вассалами Льва, то никто не пострадает.
Советник наклонился вперед, вцепившись в камень костлявыми руками.
– Мы знаем о «милости» Лордов, – проронил он, и такая же магия разнесла негромкий голос над полем. – Совет и Монархи говорят – отступите и не тревожьте великий город!
Ламашту нахмурилась.
– Если вы не подчинитесь, то Легион начнет штурм.
– Мы не откроем ворота слуге Забвения! – Советник выпрямился во весь рост. – Пусть он отправляется в породившую его Пустоту!
Глашатай ничего не ответила. Развернув коня, она унеслась в сторону армии; Советник молча повернулся и двинулся к лестнице, бросив на ходу Кордаю:
– Готовьтесь, капитан. Скоро они пойдут на приступ.
Старый призрак коротко кивнул; приказы уже были отданы, оборона – готова, оставалось лишь проверить ее на прочность.
Видно, Лев и не ожидал того, что Стигия откроет ворота: первые снаряды катапульт взвились в воздух, стоило Ламашту скрыться среди солдат. Тяжелые ядра врезались в городскую стену, заставив защитников невольно дернуться назад; во все стороны полетели осколки камня.
– Ах ты ж! – выругался Кордай. – Не высовываться! Не подставляться!
Катапульты и требушеты всегда непросто перевозить – но если нет некротических созданий, которым живые сильно уступают в выносливости. И если нет инженеров, способных быстро собрать боевые машины на месте.
Лев обеспечил свою армию и тем, и другим; даже при этом катапульт хватало только на стену с главными воротами. Осаждающим от этого было не легче; каждый понимал, что именно здесь войти в город будет удобнее всего. В иное время нефритовые големы Белого Короля выстроились бы у ворот, выдерживая любой штурм… но не сейчас. Нефритовая гвардия была рассредоточена по всему Острову, помогая обустройству новых призраков, и в столице оставалась лишь малая часть големов.
Неудачная случайность? Со стороны казалось так. Но Ламашту, отвечавшая за шпионаж, посмеялась бы над такой версией.
Камни падали один за другим, осколки вспарывали воздух над головами. Кордай порадовался, что уже не может сорвать голос, отдавая приказы: сейчас не было смысла выглядывать, но некоторые все равно пытались.